UN MAUVAIS MÉNAGE

Georges Broussel (le beau Broussel, ainsi qu'on l'avait surnommé dans sa jeunesse) était un liomme de quai'ante ans, grand, bien fait et remarquablement vigoureux. Ses traits, d'une régularité sans distinction, d'une expression

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froide et calme, étaient loin de faire pressentir le caractère violent et imniOTal qui avait rendu cet homme le fléau de sa famille et Tartisan de sa propre ruine. Cependant en l'examinant on découvrait entre ses sourcils une ride profonde, dans son œil noir et enchâssé une sombre ardeur, sur ses lèvres un peu étroites une douceur mielleuse qui, peu à peu, vous mettaient en défiance; le front était d'un ambitieux, le regard d'un homme passionné, le sourire d'un hypocrite; et quand ces trois caractères se coniondent, il en résulte un composé aussi terrible dans l'ordre moral que peut l'être dans Tordre physique la combinaison du soufre, du charbon et du salpêtre.

Par une contradiction étrange, les habits du beau-père ae Laure n'ofiraient aucune trace de la pauvreté qui désolait son logis. Une redingote dont la coupe irréprochable faisait valoir sa taille avantageuse, un chapeau neuf, des bottes luisantes, des gants fort propres, et ceci était surtout un trait caractéristique, car les gants sont la première des superfluités dont vous débarrasse l'infortune, enfin un ensemble de vêtements qu'un homme élégant n'eût pas désavoué, tel était le costume de Broussel lorsqu'il entra dans la chambre misérable où l'attendaient sa iemme mourante et Henri de Laubespin.

A la vue du comte, Broussel laissa échapper un mouvement de surprise, et sa noire prunelle s'embrasa comme fait l'œii du tigre à la vue d'une proie ; mais si violente que parût cette émotion, elle fut aussitôt comprimée ; les traits du maître du logis n'exprimèrent plus que la politesse froide et réservée dans laquelle se retranche un homme du monde lorsqu'il reçoit dans sa maison un inconnu,

— Puis-Je savoir, monsieur, à qui j'ai l'honneur de parler? dit-il en rendant à Henri son salut.

Ingénieux ou maladroit, le thème de Laubespin était fait.

— Monsieur, répondit-il, ma visite vous étonnera peutêtre, comme elle a déjà étonné madame, mais j'espère que vous en excuserez le peu de cérémonie en faveur de l'intention. Je mê nomme Henri de Laubespin...

166 OBUYHEg DE GH. I>B fiERNÀftD*

A ces motS; la physionomie de Broussel tramt un notnrel étonnement que remarqua le jeune comte.

— Je m'aperçois^ reprit ce dernier^ que mon nom ne vous est pas inconnu.

— Votre nom, monsieur, est trop connu en Lorraine pour que je ne Taie pas entendu prononcer quelquefois, répondit le beau-frère du maître de forges avec une emphase mêlée d'ironie.

•— Peut-être avez-vous aussi entendu parler des projets d'alliance qui existent entre la famille de M. Falconet et la mienne? reprit Henri, qui s'était promis de conserver un sang-froid imperturbable.

— J'en ai entendu parler, en effet. Cest vous qui devez épouser mademoiselle Félicité Falconet, mon aimable nièce. Recevez mon compliment, monsieur; vous faites là une assez bonne afl*aire; le coffre-fort de mon estimable beaufrère, renferme de quoi rtmettre à neuf votre couronne de comte, pour le présent un peu dédorée, à ce qu'assure la chronique de Lorraine.

Henri rougit fortement, maïs il eut assez d'empire sur lui-même pour s'abstenir de répondre à ce persiflage.

— Maintenant, monsieur, reprit Georges Broussel du même ton d'ironie, aurez-vous la bonté de me dire quel rapport il peut y avoir entre votre futur mariage et la visite dont vous nous honorez en ce moment?

— N'est-il pas d'usage de se faire présenter aux parents ie la femme que l'on doit épouser?

— Oui, mais je ne pense pas qu'il soit d'usage de se présenter soi-même. Pour que les choses fussent en règle, autant du moin$ que je crois le savoir, il faudrait que M. Falconet eût pris la peine de venir avec vous. Il s'en est dispensé, et il a eu raison, car trois étages descendus par la fenêtre sont le seul accueil qu'il ait à attendre de moi.

Sans relever ce que celte menace brutale adressée à un absent pouvait avoir de blessant pour lui-même, Laubespia reprit la parole d'un ton calme.

m BEAU-PÈRfi 167

— Je sais que depuis longtemps vos rapports avec M. Falconet ne sont pas tels qu'ils sembleraient devoir résulter d'une parenté si proche. Voilà la raison qui m'a décidé à me présenter chez vous; c'est dans un but de conciliation...

— Vous nous apportez la branche d'olivier, interrompit Broussel avec un ricanement sardonique; en vérité, je ne m'attendais guère à vous vofr jouer le rôle de la colombe pacificatrice, vous qui me paraissez devoir être beaucoup plus à l'aise dans celui de Vépervier ravisseur.

Un regard aussi aigu que la pointe d'un poignard accompagna ces paroles.

— Il m'a reconnu, se dit Laubespin, qui, voyant sa ruse déjouée, se redressa d'un air de hauteur.

— Si vous êtes réellement le comte de Laubespin..;

— Monsieur... interrompit Henri en se contenant avec peine.

— Si vous êtes réellement le comte de Laubespin, répéta Broussel avec le sang-froid le plus provoquant, dites à votre futur beau-père que je lui ai voué une haine qui ne finira qu'à ma mort. Un ennemi comme moi lui paraîtra sans doute bien faible, bien impuissant, bien méprisable; mais cependant qu'il ne s'endorme pas dans son dédain : de la dent de ma misère au cœur de sa richesse peut-être y a-t-il moins loin qu'il ne croit.

Un sourire farouche éclaira la physionomie de Broussel, qui parut un instant se complaire aux pensées de vengeance qu'avait remuées au fond de son cœur le nom de son beaufrère.

— Quant à vous, monsieur, reprit-il d'un ton plus froid il me reste quelque chose à vous dire ; mais, si vous le trouvez bon, nous épargnerons à ma femme, qui est souffrante, la fatigue que lui causerait sans doute notre entre* tien, s'il se prolongeait en sa présence.

Cette invitation, rendue plus pressante par mi mouvement que fit le maître du logis en se dirigeant vers la porte, n'adbettait ni réplique, ni délai. Laubespin salua madame Prous*

sel et répondit à^n regard suppliant par un gesie qui semblait promettre un dévouement absolu.

Lorsque Broussel et Henri furent sortis du logement et arrivés sur le carré de Tescalier, le premier s'arrêta.

— Voici un étrange salon, dit-il avec Taccent d'ironie qui avait caractérisé son langage depuis le commencement de cette scène, mais je n'en ai pas d'autre où je puisse vous recevoir; d'ailleurs, la pauvreté dispense de l'étiquette.

— Je vous écoute, répondit Laubespin d'un ton sérieux.

— Je suis le beau-père de la jeune fille que vous avez reconduite cette nuit jusqu'à la porte de cette maison : c'est vous dire que toutes vos tentatives pour la revoir seront surveillées et déjouées par moi. La chose, selon l'entêtemeot que vous mettrez dans vos poursuites, pourra aller jusqu'à la mort de l'un de nous. Voilà ce que j'avais à vous dire.

Broussel salua Laubespin de l'air le plus calme, rentra dans le corridor et ferma la porte. Un instant après^ 11 était revenu près du fauteuil où sa femme, de plus en plus aff^iissée par la souffrance, attendait avec anxiété son retour.

— Où est Laure? lui demanda-t-il d'un ton brutal qui contrastait avec la froide ironie qu'il avait montrée jusqu'alors.

— Dans sa chambre, répondit madame Broussel, à qui la présence de son mari causait une épouvante visible.

Le beau-père [de Laure s'approcha de la porte et essaya inutilement de l'ouvrir.

— Encore enfermée! s'écria-t-il avec emportement.

— - Elle est si fatiguée, dit madame Broussel d'un ton suppliant; sans doute elle se sera jetée sur son lit pour goûter un instant de repos.

— Laure ! reprit Broussel sans écouter sa femme. Personne ne répondit.

— Laure ! répéta-t-il en élevant la voix.

Aucun bruit ne se fît entendre.

— Laure! cria-t-il pour la troisième fois avec un accent de fureur.

vGooQle

UN BBAU-PÊRE. 160

Le silence continua de régner dans la chambre de la jeune fille.

Broussel se précipita vers la cheminée et prit un des chenets du foyer.

— * Vous allez la tuer! cria la malheureuse fenune en se levant pour arrêter son mari.

D'un geste sans ménagement celui-ci la repoussa^ puis en quelques coups il fit sauter la serrure.

— Personne ! dit-il lorsqu'il eut ouvert la porte.

— Merci, mon Dieu! elle n'a pas été témoin de cette nouvelle violence.

— Depuis quand est-elle sortie? demanda Broussel en se retournant vers sa femme le visage pâle de colère.

— Depuis un instant seulement : elle était encore là tout à l'heure.

— Elle a donc vu ce jeune homme?

— Non, répondit madame Broussel poussée au mensonge par la crainte insurmontable que lui inspirait son mari.

Broussel parut tranquillisé.

— Où est-elle allée? reprit-il au bout d'un instant.

— Sans doute à son magasin reporter de l'ouvrage.

— Son ouvrage est là, et le magasin est fermé.

— A l'église, alors ; vous savez bien que lorsqu'elle a le temps elle y va maintenant tous les dimanches.

— Qu'elle aille à la messe, je ne dirai rien; mais elle se fait une religion à elle qui ne peut qu'achever de lui déranger la tête : ce n'est pas à l'heure des offices qu'elle va à l'église, c'est quand elle croit n'y trouver personne. Elle se met dans le coin le plus sombre, derrière un pilier, s'agenouille sur les dalles nues et pleure; voilà ce qu'elle appelle sa religion.

— C'est la religion de bien des malheureux.

— Soit ; mais, en s'y livrant avec l'exaltation sauvage qu'elle met à toute chose, elle arrivera tout droit à la folie, dont elle n'est déjà que trop près. Je ne veux plus qu'elle aille à l'église.

no OBnVBBS DB CH. m BSaNAAD.

— Elle pleurera ici.

— C'est cette petite chambre où Ton a froid en été^ où Ton voit à peine clair à midi et d'où l'on ne peut l'arracher dès qu'elle est rentrée^ qui est la principale cause de ses idées noires. Toutes ces vapeurs mélancoliques disparaîtront dès qu'elle aura une chambre plus gaie et meublée convenablement.

— Pauvre enfant ! n'esi-elle pas enchaînée à ce triste séjour? J'en sortirai bientôt moi^ mais elle ?

— Bientôt aussi^ et avec vous^ poursuivit Broussel avec moins de rudesse qu'il n'en avait montré jusqu'alors. Si ce n'était pas aujourd'hui dimanche, je serais déjà allé retenir un autre logement; mais j'irai dès demain.

— Unautre logement? dit la mère de Laure d'un air étonné.

— Ce matm, pourtant, je n'ai pas perdu mon temps; j'ai acheté des meubles, assez modestes il est vrai, mais qui paraîtraient splendides à côté de cette ignoble friperie.

-* Des meubles! s'écria madame Broussel avec un redoublement de surprise.

— Oui, un nouveau logement et de nouveaux meubles; enfin une métamorphose complète : si depuis mon retour vous aviez daigné jeter les yeux sur moi, vous auriez vu que cette métamorphose était déjà commencée.

— En efiet, vous avez des habits que je ne vous connaissais pas, répondit-elle en parcourant du regard ks vêtements de son mari.

— Ne trouvez-vous pas qu'ils me donnent un peu meilleur air que ne faisaient mes guenilles? demanda Broussel en se regardant avec une sorte de complaisance dans k petite glace fêlée qui surmontait la cheminée, car, natur rellement fort vain de ses avantages physiques, pendant longtemps il avait dû renoncer au plaisir de les rehausser par une toilette élégante.

Madame Broussel ne répondit pas. Après avoir ardemment aimé son mari, elle avait conçu pour lui une horreur si profonde oïLi'illui était impossible de soutenir un seul instant la

conversation sur le ton de la familiarité et de renjouement.

— J'espère que le serpent a fait une peau neuve complète reprit Broussel, en jetant un dernier coup d'oeil sur la glace,

— Vous avez donc de l'argent? lui demanda sa femme, qui^ habituée à désespérer de la fortune, avait peine à croire qu'une amélioration, si faible qu'elle fût, pût suiv venir dans leur condition.

— Probablement; car san argent on n'a ni habits, ni logement, ni meubles.

— Mais d'où vient cet argent î

— Une rentrée inattciidue.

■^ Personne ne nous devait rien.

— En étes-vous sure ?

— Trop sûre. Non, personne ne nous devait rien, et vous voulez me tromper.

— Pour abréger la discussion, mettons que je veux vous tromper; selon moi, c'est là un point assez minime. L'essentiel c'est que nous sommes aujourd'hui un peu moins misérables qu'hier. Notre fortune n'est qu'un grain de sable^ il est vrai; mais laissez-moi tailler ce grain de sable^ il deviendra diamant.

— Toujours des illusions î

— Toujours. Que serait la vie sans les illusions î Puisque nous allons être un peu plus à l'aise, je ne veux pas que Laure travaille plus longtemps dans un magasin de modes. Un magasin où le samedi on retient les ouvrières jusqu'à une heure du matin ne me convient pas. Il est vrai que j'ai peine à croire à cette histoire, qui me paraît faire beaucoup d'honneur à l'imagination de votre fille. Si moi-même je n'étais pas rentré hier soir fort tard, j'aurais su tout de suite à quoi m'en tenir; mais je le saurai dans un quart d'heure. Quoique le magasin ne soit pas ouvert aujourd'hui, jetrouverai certainement madame Meyssonnier, à qui je vais reporter l'ouvrage de Laure pour terminer l'affaire sur le champ.

Broussel entra dans la chambre de la jeune fille, prit sur une petite table l'omTage qu'elle avait promis de terminer

pour le lendemain^ et sortit du logemeni^ sans que sa femme élevât aucune objection contre la résolution imprévue qu'il venait de lui signifier.

Après le départ de son mari^ madame Broussel demeura un instant immobile sur son fauteuil^ dans un état d'atonie complète.

— De l'argent! répétait-elle à demi-voix ; d'où lui vient cet argent?

Tout à coup^ frappée d'une pensée qui redoubla la pâleur de son visage^ elle se leva^ et marcha péniblement jusqu'à la commode placée dans un des coins de la chambre. Elle ouvrit un des tiroirs et y prit, parmi d'autres hardes sans valeur, une vieille robe brune qu'elle examina un instant avec une inquiétude bientôt changée en désespoir. Une large déchirure, à l'endroit du corsage où elle avait d'abord posé la main, lui causa une émotion si foudroyante qu'elle ne parvint à se soutenir qu'en s'appuyant sur le marbre de la commode. Éperdue, elle insinua les doigts dans cette déchirure où la trace des ciseaux était facile à reconnaître, fouilla quelque temps entre la doublure et l'étoffe; mais sa perquisition fut vaine : ce qu'elle cherchait avait disparu.

— Volée ! dit-elle alors d'une voix mourante ; la fortune de ma fille... et c'était si peu... le dépôt sacré qui devait donner du pain à ma pauvre enfant, et près duquel je serais morte de faim... plus rien... Il n'a pu la déshonorer, il la vole I Ah I c'est le dernier coup !

Madame Brousse!, le froid de la mort dans les veines, essaya de regagner son fauteuil, mais à mi-chemin ses forces l'abandonnèrent, et elle tomba sans connaissance sur le carreau.

Pendant ce temps une autre scène se passait à l'otage inr férieur de la maison.

En dépit de sa résolution de conserver un sang-froid exemplaire, Laubespin n'avait pu se défendre d'une impression assez désagréable lorsqu'il s'était trouvé seul sur

le palier en face de la porte que Broussel venait de fermer. Jamais il ne s'était vu éconduit avec aussi peu de cérémonie, et il fut sur le point de frapper de nouveau pour rappeler le maître du logis aux lois du savoir-vivre; mais une réflexion le retint.

— Laure m'attend sans doute, se dit-il ; et tout ce qu'aura gagné ce tyran domestique par son procédé brutaî, c'est que je la reverrai un peu plus tôt. Vieux mari, tuteur ou beau-père, c'est toujours l'histoire d'Arnolphe et d'Agnès : les meilleures combinaisons de la défense tournent au profit de l'attaque.

Il descendit aussitôt l'escalier, s'arrêta au premier étage et frappa deux coups légers à une porte à droite, qui s'ouvrit aussitôt sans faire de bruit.

— Entrez vite, lui dit Laure, qui l'attendait depuis un instant, l'oreille au guet et le cœur palpitant.

Henri s'empressa d'obéir; dès qu'il fut entré, la porte se referma aussi discrètement qu'elle s'était ouverte.

La chambre où se trouvaient en ce moment le comte et la jeune fille occupait à elle seule le premier étage d'une aile bâtie sur le derrière de la maison aux dépens de la cour, que cette construction achevait de priver d'air et de lumière; l'ameublement était des plus modestes : un lit de noyer, une petite commode du même bois, quelques chaises de paille, une table à ouvrage, sur la cheminée un vase de porcelaine grossier entre deux flambeaux de cuivre plaqué dont l'argenture commençait à disparaître, tels en étaient les objets principaux. C'était encore la pauvreté, conune au troisième étage ; mais la blancbeiu* des rideaux, le carreau bien ciré, quelques fleurs dans le vase annonçaient qu'à sa suite le désespoir n'avait pas pénétré dans cethum« ble séjour.

— Ètes-vous brave? dit Laure à Laubespin en le regardant fixement.

Moins susceptible que Don Rodrigue, le jeune homme répondit en souriant :

— Oui, je le crois.

— n ne suffit pas de le croire^ il faut en être sur.

— J'en suis sûr^ répliqua Henri sans cesser de sourire.

— C'est que j'ai peur, moi; et si votue cœur n'est pas plus ferme que le mien^ que deviendrons-nous s'il nous trouve ici?

— Ne craignez rien : s'il vient, j'aurai du courage pour vous et pour moi.

— Vous ne savez pas combien sa colère est terrible. Maintenant je me repens de ce que je viens de faire, et il me semble €[u'au lieu de me rassurer votre présence m'effraie. Je ne me pardonnerais jamsds s'il vous arrivait malheur à cause de moi. Il en est temps encore : partez avant qu'il ne descende.

— Je ne partirai pas avant de savoir ce que vous avez à me dire.

— Oui, vous êtes brave, reprit Laure en relevant la tète avec une sorte d'orgueil, vos yeux étincellent, votre accent est résolu, votre contenance est fière, et je suis sûre que votre cœur ne bat pas.

— A ce dernier égard vous vous trompez, reprit Henri, qui, par un entraînement dont il ne put se défendre, prit la main de la jeune fille et l'appuya sur sou cœur.

Laure retira sa main, rougit légèrement et demeura un instant les yeux baissés en face de Laubespin, qui la contemplait avec une extase silencieuse.

— J'ai eu tort de vous parler de ma frayeur, reprit-dle d'une voix un peu tremblante; il ne se doute pas que je suis ici, et nous ne devons pas craindre qu'il y vienne.

— Où sonmies-nousdonct demanda le comte.

— Chez une pauvTe ouvrière, bien laborieuse, bien honnête, et qui m'aime beaucoup; quand elle sort, elle me laistô la clef de sa chambre, afin que je puisse m'y réfugier.

-- Voilà donc votre vie, ma pauvre enfant : un travail audessus de vos forces, l'affiiction que vous cause la maladie

CH BEAC-PÂRE* 176

de votre mère et la terreur que cet homme odieux vous inspire ?

— Ne parlons pas de lui^ dit la jeune fillç en baiss$«ii la voix d'un air craintif; son nom seul me fait mal.

— Yous avez raison; ne parlons pas de lui^ parlons de vous.

— De moi^ ce serait bien peu intéressant^ et j'ai des choses si graves à vous dire.

— Parlez^ ma cousine^ dit Laubespin avec un sourire enjoué.

Laure sourit à son tour et parut éprouver une satisfaction enfantine.

— C'est bien, dit-elle, vous n'êtes pas un orgueilleux, et cela me plaît. Je me repentais déjà de vous avoir appelé mon cousin, je craignais que cela ne vous eût offensé; et voilà que vous me répondez sur le même ton comme pour me /lire que je ne vous ai pas déplu. C'est très-bien,

— Vous, me déplaire! Est-ce possible ?

— Ce qu'il y a d'étonnant, c'est qu'en me traitant de cousine vous me donnez le premier mot de ce que j'ai à vous dire. Écoutez-moi donc ; et si vous trouvez dans mes paroles quelque chose qui soit mal, pardonnez-le-moi. Peut-être n'estril pas convenable qu'une fille de mon âge parle aussi librement à un homme du vôtre? mais il s'agit de ma mère, de ma pauvre mère si malade et si malheureuse, et il me sennJble qu'un sujet aussi sacré justifieira ce que ma conduite peut avoir de trop hardi.

— Je vous écoute avec autant de rcqpect que j'en pourrais témoigner à une reine.

- Voilà encore une paroie qui me plaît : une reine ! Vous saurez que je suis très-orgueilleuse, et que j'aime assez que l'on me compare à une reine.

— J'aurais dû dire un ange.

— Non, ce serait une impiété. Les anges voient Dieu, et Ton ne doit pas profaner leur nom. Ce n'est pas que, dans

176 CeUYRES DB CH. DB BERNARD.

ma téte^ je ne voie aussi Dieu quelquefois... Mais il ne s'agit pas de cela. De quoi parlions-nous?

— Vous vouliez me demander quelque chose, répondit Laubespin Trappe de l'étrange exaltation qui avait aniaié pendant un instant le regard de la jeune fille.

Par un geste qui lui était familier^ Laure passa la main sur son front à plusieurs reprises.

— Dès que je pense à Dieu et aux anges^ dit-elle à demivoix^ ma tète se monte, et je deviens un peu folle. A Téglise cela me prend toujours, mais je ne veux pas me laisser aller aujourdîiui à mes pensées d'église, et vous allez voir que quand il le faut je suis très-raisonnable.

La jeune fille s'arrêta, comme pour laisser tomber Texaltation involontaire de ses idées.

— Vous allez épouser ma cousine Félicité, reprit-elle au bout d'un instant d'un air calme et sérieux; c'est au nom de votre mariage que j'implore votre bienveillance pour ma mère. Son existence est un enfer, et vous seul pouvez l'en tirer. Ha cousine, ou plutôt votre femme...

— Mais elle ne l'est pas encore, interrompit le comte désagréablement affecté devoir attribuer, même par erreur, un pareil titre à mademoiselle Félicité Falconet.

— Laissez-moi dire votre femme, cela vous toucheraplus que si je disais ma cousine : votre femme possède en Lorraine, près des forges de mon oncle, une petite maison que nous habitions avec mon père. Pauvre père !

Deux larmes mouillèrent les paupières de Laure, qui tira de son corsage un médaillon et le porta à ses lèvres.

— C'est le médaillon que vous aviez hier? demanda Laubespin avec une émotion subite.

— Il ne me quitte jamais.

— Il vient... de votre père? reprît-il en hésitant.

— C'est son portrait. Je ne le laisse voir à personne, pas même à ma mère; elle pleure trop en le regardant, mais je veux vous le montrer, car je vous crois digne de le voir.

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ON BEAU-PÈRB. 177

D'un geste doux et triste elle lui présenta le médaillon. Laubespîn le regarda un instant sans le voir.

— Chère enfant! se disait-il dans un muet ravissement; si j'osais^ je me mettrais à ses genoux pour lui demander pardon. Avoir pris le portrait de son père pour un gage d'amour.

— Il était beau, reprit Laure d'une voix mélancolique; mais lorsqu'on le connaissait on ne pensait plus qu'à sa bonté.

— Sur ce portrait de votre père, dit Laubespîn avec une gravité pleine de tendresse, je vous jure un dévouement absolu. Mettez-moi à répreuve.

— Vous êtes un noble cœur! s'écria la jeune fille en lui saisissant la main par un de ces gestes véhéments qui chez cette enfant passionnée semblaient le complément naturel de la parole ; mais presque au même instant l'éclair de son rayon s'éteignit, et ses traits exprimèrent un nouvel elfroi.

— Qu'avez-vous donc? demanda Henri en retenant la main de Laure.

— Ne parlez pas, c'est lui, répondit-elle tout bas.

Le bruit d'un pas d'homme se faisait entendre dans le haut de l'escalier; il se rapprocha aussitôt et devint plus marqué.

— Comment reconnaissez-vous que c'est lui? dit Laubespin à demi-voix.

Au lieu de répondre, Laure lui appuya sur la bouche la main qu'elle avait conservée libre.

Au moment où l'homme qui descendait l'escalier passa devant la porte, Laure, qui semblait ne plus respirer, se rapprocha instinctivement de Henri et lui serra de nouveau la main par une crispation nerveuse qui changea un instant en acier ses doigts déliés. -

— Il est parti, dit-elle avec un soupir de soulagement lorsque les pas cessèrent de se faire entendre; remontons près de ma mère.

178 CBUVRES DE CH. DE BSRNABD

Elle entr'ouvrit la porte^ mais la referma presque aiis- ^sitôt.

I — Attendons un instant encore^ reprit-elle, il pourrait revenir.

Laubespin avança une chaise et y fit asseoir la jeune fille qi;*! semblait avoir peine à se soutenir.

— Toutes ces émotions vous brisent, lui dit^il doucement; pensez à autre chose. Vous me parliez d'une maison que vous avez habitée autrefois en Lorraine avec votre père.

— Cette maison, qui faisait partie de la fortune de ma tante, appartient aujourd'hui à ma cousine, répondit Laure en s'efforçant de se calmer. Trois ou quatre cham- Lres, un petit jardin, voilà tout; mais dans mon heureuse enfance frétait le paradis. C'est là que je voudrais ramener ma pauvre mère, pour qu'elle pût y passer en paix ses derniers jours. Ma cousine est si riche! Cette petite maison n'est rien dans sa fortune. Pour nous, ce serait un asile; et nous avons tant souffert, qu'il me semble que nous y avons quelque droit.

— Voilà donc ce que vous aviez à me demander, dit Laubespin avec émotion : un asile !

-— Je sais que ma cousine ne nous doit rien, mais elle ne peut avoir tout à fait oublié notre enfance.

— Mais vous êtes plus jeune qu'elle.

— Elle a quatre ans de plus que uioi, et c'est sans doute à cause de cela qu'elle voulait toujours être la maîtresse ; die me paraissait être bien méchante alors.

— Ah ! elle vous paraissait méchante ? dit Henri, qui se rappela les indiscrètes révélations de René Falconet.

— J'avais au moins autant de tort qu'elle. J'étais si (xrgueilleuse que je ne voulais obéir à personne; et comme Félicité voulait toujours commander, nous étions continuellement en guerre. Mais aujourd'hui elle doit avoir oublié toutes nos petites querelles pour ne se rappeler que les bons moments où nous étions amies. D'ailleurs, qu'elle ne

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tN BBAC-PËRB. ^ 7Ô

craigne pas que nous soyons à sa charge; nous sommes pauvres, il est vrai, et ma mère ne peut plus travailler, mais moi je suis jeune, je suis forte, et je travaillerais avec tant d*ardeur, si j'étais seule avec elle dans notre chère chauuiièrel Laure s'interrompit tout à coup et prêta Toreille.

— Le voici qui revient, dit-elle en pâlissant. Il est en colère, je le reconnais à sa marche.

Le même bruit de pas qui s'était déjà fait entendre retentit de nouveau dans Tescalier. Un instant après Georges Broussel, les traits altérés par une fureur contenue, rentrait dans la chambre où sa femme gisait encore évanouie.

En rentrant chez lui, Broussel chercha des yeux sa femme, prêt sans doute à passer sur elle sa colère. 11 ne la vit pas d'abord, car elle était tombée derrière le fauteuil où d'habitude il la trouvait assise ; déjà il se dirigeait vers l'autre chambre, lorsqu'enfin il l'aperçut. A la vue de ce corps immobile, il s'arrêta brusquement.

— Morte, se dit-il avec une émotion où il entrait plus de trouble que de regrets.

II la souleva dans ses bras vigoureux, la porta sur le Ht, et reconnut alors qu'elle n'était qu'évanouie. L'espèce de remords dont il n'avait pu se défendre fit place aussitôt à un mouvement de dépit qui se trahissait par cette exclamation brutale.

— Je ne connais rien d'insupportable comme les gens qui se meurent toujours et ne meurent jamais.

Au lieu de donner à sa femme les soins que ne lui eût pas refusés un étranger, Broussel se promena un instant dans la chambre, comme un fmùeux désappointé, qui, faute de la victime sur laquelle il comptait^ ne sait plus où diriger sa colère. Tout à coup, en jetant par hasard les yeux sur la commode, il aperçut un des tiroirs ouverts. 11 s'approcha et ramassa la robe que la mère de Laure avait laissée tomber sur le carreau. Après l'avoir examinée pen^ daut un instant, il la remit dans le tiroir, qu'*il referma*

leO (KUVES8 DE GH. DB BERNARD.

— Nous allons avoir tout à Theure une petite scène fort pathétique, se dit-il froidement en se remettant a marcher.

En ce moment madame Broussel poussa un gémissement étouffé, fit un pénible effort et parvint à s'asseoir sur îc lit. Ses yeux, après avoir erré un instant à travers la cham* bre s'arrêtèrent sur son mari.

— Cela n'est pas vrai? n'est-ce pas ? lui dit-elle avec une sorte d'égarement; c'est un rêve afireux que je viens de faire, mais cela n'est pas vrai?

-— Qu'est-ce qui n'est pas vrai? demanda Georges Broussel en s'asseyant tranquillement sur une chaise en face du lit.

— Je vous CTois capable de tout; mais un vol ! c'est impossible.

— Qu'appelez-vous un vol? dit le beau-père de Laure^ toujours impassible.

Madame Broussel regarda la commode et parut surprise de la voir fermée.

— Oui, c'était un rêve, dit-elle à voix basse; quelle que soit la noirceur de son âme, il est incapable d'une pareille action.

— L'action dont vous me jugez incapable consisteraitelle, par hasard, à avoir découvert les dix billets de banque qui^ hier encore, étaient si précieusement cousus dans une de vos robes?

— C'est donc vrai, s'écria madame Broussel en taisant un effort impuissant pour se lever.

— Parfaitement vrai; je me suis permis de croire que les dix mille francs en question seraient autant en sûreté dans mon portefeuille qu'au fond de cette vieille commode sans serrure. Le trait est noir assurément.

— Mais cet argent est à ma fille 1

— Qui le nie ?

— Et vous l'avez pris, misérable !

«^ Probablement parce que j'en avais le droit*

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m BEAU-PÈRE. 181

— Qu'osez-vous dire?

— II me semble que votre fille est en même temps mn belle-fille.

— Pour son malheur ; mais quel droit peut vous donner cette alliance détestée?

— Je vais vous Texpliquer^ si toutefois vous voulez bien me Caire le plaisir de m'écouter paisiblement.

Pétrifiée par le sang-froid de son mari^ madame Broussel resta muette.

— En vous remariant, vous avez perdu la tutelle de votre fille; d'un autre côté, M. Falconet, nommé tuteur à votre place par le conseil de famille, n'a pas songé un seul instant à s'acquitter de ses devoirs; il ne reste donc plus que moi qui aie le droit de m'occuper des intérêts de fortune de Laure. Dix mille francs, c'est bien peu de chose assurément; mais si peu que ce soit, il ne me semble pas que les coudre dans la doublure d'une vieille robe soit le meilleur moyen d'en tirer parti. Avec votre permission, j'aviserai donc à trouver un meilleur placement.

— Vous dissiperez cet argent comme vous avez fait de ma fortune.

— Me reprochez-vous nos malheurs? C'est peu généreux, dit Broussel avec un sourire hypocrite; si j'ai désiré ta richesse, n'était-ce pas pour vous encore plus que pour moi?

— Pour moi ! quand vingt fois je me suis jetée a vos pieds, en vous suppliant de renoncer à des tentatives insensées !

— Oui, pour vous, quoi que vous puissiez, dire aujourd'hui pour me rendre responsable des revers qui, à dix reprises, ont renversé mes projets les mieux conçus. Je suis un ambitieux, dites-vous ; cela peut être ; mais parlons un peu de votre vanité, de votre amour du luxe, de votre goût pour la toilette.

— Mon amour du luxe î mon goût pour la toilette ! répéta madame Broussel en promenant un regard de triste

182 ÛBUVRES M Cfl. 0£ BERNARD.

dérision sur l'ameublement de la chambre et sur ses vêtements.

— Je parle des premiers temps de notre mariage, des Oûmmenoements de notre séjour à Paris. An lieu de me prêcher la modération et la prudence, comme vous Tavez fait depuis» lorsqu'il était trop tard, n'étiez-vous pas la première à m'encourager dans ce que vous appelez aujourd'hui me& tentatives insensées J

— Jamais ; j'ai toujours gémi de vos illusions et pleuré d'avance sur leur résultat.

«-- Sott, dit Georges Broussel avec un accent de persiflage ; vous avez gémi et pleuré; je vous accorde cela, car il est certain que vous êtes d'un naturel fort gémissant, et que v<ttia avez des larmes à volonté; mais, tout en pleurant et en gémissant, il me semble que vous acceptiez d'assez bonne grâce les petits cadeaux qu'en mari-modèle j'étais trop heureux de vous offrir. Je me souviens, par exemple, qu'un jour vous ayant acheté une parure d'émeraudes, vos larmes et vos gémissements ne vous empêchèrent nulleaient de me faire observer que tes éraeraudes n^étaient plus de mode et que toutes les femmes de votre connaissance avaient des diamants. Vous eûtes donc des diamants ; mais que de gémissements n'avea-vous pas poussés, que de lai^ mes tfavcZ'VOus pas versées chaque fois que vous vous êtes vue condamnée à les mettre pour aller au bal ou au théâtref Et ce coupé que j'eus la faiblesse d'acheter parce que vous trouviez notre demi-fortune trop mesquine, l'avez-yous assez baigné de vos larmes, assez rempli de vos gémissements, lorsque vous vous feisiez conduire au bois de Boul(^ne, tandis que moi je me condamnais à un travail de forçat pour soutenîip un éehaftiudage de plus en plu^ éteanlé par votre désir de lutter de hixe et d'extravagance c<mtre vos amies d'alors ! ces excellentes amies qui ne v(^ïs reconnaissent plus aujourd'hui quand leurs voitures vous éclaboussent!

Quoique fi»t exagérés et en partie înîustes, ces fepro-

tm BEAfFPÉRE. I8i

cbes renfermaient un fond de vérité que madame Brousse! ne put méconnaître. L'allusion au délaissement où ravaient abandonnée ses anciennes amies dès le premier souffle de Finfortune lui fit surtout éprouver une émotion si pénible qu'un sanglot convulsif sortit de sa poitrine.

— C'est vrai, ditrelle en penchant tristement la tête, depois que nous sommes pauvres, pas une seule n'est venue i»e voir, pas nne seule !

— J'ai dissipé votre fortune ! poursuivit Broossel du même ton . C'est faux, vous dirais-je si vous étiez un homme. Votre fortune ne suffisait pas aux besoins de votre vanité, j^ai dierdié à l'accroitre. C'était un jeu soumis, comme tous les antres, aux chances les plus opposées : d'mi côté la richesse, de l'autre la ruine; nous pouvions gagner,- nous avŒ» perdu. I^us que moi sans doute vous auriez profité du gain, sachez comme moi vous résigner à la perte.

— Quand m'avez-vous entendue murmurer contre notre misère? demanda la pauvre femme, qui du rôle d'accusatrice se trouvait descendue à celui d'accusée.

— J'ai dissipé votre fortune, dites-vous? Savez-vous qu'il y a bien de l'imprudence à me parier sans cesse de votre fortune et que c'est ouvrir un champ trop large et trop (kcile à mes justes récriminations ! Notre mariage a-t-il été ausâ disproportionné qu'il vous plaît de le faire entendre? Ces! ce qu'il conviendrait d'examiner. Quand je vous ai épousée, vous étiez plus riche que moi sans doute ; mal* comptez-vous pour rien mon énergie et mes talents, avan tages qui ont survécu à l'anéantissement du seul que vous ayez jamais possédé : un peu d'argent !

Madame Broussel joignit les mains et leva au ciel un regard plein de larmes.

— J'ai dissipé votre fortune î Mais croyez-;ous que vos griefs soient plus grands que les miens? Vous parlez de vos gémissements et de vos larmes ! Je ne pleure ni ne gémis, moi ; mais étes-vous sûre que je n'aie pas maudit souvent, plus souvent peut-être que vous ne l'avez fait vous-

1S4 aBUVHSS DB CH. DB MERIIAIID.

méoie^ le jour où nous nous sommes mariés ? Depuis sept ans que je traîne cette chaîne déplorable^ que de fois n'aije pas été tenté de la briser !

— Oh ! brisez-la^ de gr&ce I car moi aussi je trouve cette (haine trop lourde et je n'ai plus la force de la porter.

— Vous voudriez bien que je vous prisse au mot^ répondit Broussel avec un ricanement dédaigneux ; quelle belle occasion de vous poser en victime et de me peindre en bourreau ! car ce sont là les deux rôles que^ grâce à vous^ nous jouons depuis longtemps pour Tamusement des curieux de la maison.

— Jamais une plainte n'est sortie de ma bouche devant un étranger^ dit la mère de Laure en prenant^ malgré sa faiblesse^ un accent de dignité; mais les murs ont des oreilles. Au ton dont vous parlez^ en ce moment comme toujours^ comment voulez-vous que les gens de la maison ne vous entendent pas?

— Qu'ils m'entendent ! s'écria Broussel en élevant la voix avec emportement; croyez-vous que ces drôles-là m'empêcheront de vous dire ce que je pense ? Le bourreau et la victime ! Oui Je sais qu'on dit cela dans la maison et même dans le quartier; car nous devenons célèbres^ et ce qui se passe dans notre ménage obtiendra bientôt les honneurs de la plus complète publicité. Cela doit vous plaire^ puisque vous jouez le beau rôle. Victime ! cela jette de l'intérêt sur une femme.

Madame Broussel ne répondit rien à ce sarcasme. Depuis un instant elle avait laissé retomber sa tête sur l'oreiller.

— Quant à moi, poursuivit Georges, je suis dûment atteint et convaincu de brutalité, d'inhumanité, de cruauté^ de férocité, en un mot de toutes les énormités à l'usage des tyrans. Quand je sors, les enfants du teinturier se serrent les uns contre les autres, comme s'ils voyaient Barbe-Bleue; la fruitière, qui est dévote, fait le signe de la croix, et le marchand de vin, dont la femme a pris la clef des champs, se

tN BEAC-PÉRB t8&

voile la face avec son tablier. C^est aussi divertissant qu'une pièce jouée par Arnal.

La mère de Laure répondit par un profond soupir au rire sardonique dont furent accompagnées les dernières paroles de son mari.

— Vous avez cinquante ans, continua celui-ci, vous vous négligez beaucoup, vous êtes pâle, maigre, d'une fort mauvaise santé et d'une physionomie assez lamentable : victime ! J'ai dix ans de moins que vous, je me porte à merveille, j'ai la voix forte, la barbe noire, des épaules à soulever un cheval et des poings à l'assommer d'un seul coup : bourreau! Que diantre pourrais-je répondre à un jugement si bien motivé?

— Georges, dit madame Broussel d'une voix faible, ayez pitié de moi : je me sens malade.

-— Quand ne vous sentez-vous pas malade? réponditril avec un geste d'impatience.

— Jamais je n'ai éprouvé ce que je ressens en ce moment. J'ai froid partout, je n'ai plus la force de faire un mouvement; votre voix me retentit dans le cœur, et il me semble qu'il va se briser.

En dépit d'une dureté de caractère accrue et irritée par les mille dissensions d'un mariage disproportionné, Broussel ne put voir sans quelque émotion l'état de sa femme.

— Je ne parlerai plus, lui dit-il d'un ton radouci. En effet, vous avez Tair de soufFrfa'. Avez-vous besoin de quelque chose ? Voulez-vous que j'aille chercher.un médecin?

— Un médecin! c'était bon quand nous avions de Pargent.

— Nous en avons assez pour que vous ne soyez pas privée plus longtemps des soins que réclame votre état.

— De l'argent? il nous en reste donc? Ah I oui, dit ma* dame Broussel, frappée d'une idée que le mouvement de cette scène lui avait fait wi instant oublier : l'argent de ma fille !

Je savais bien que j'avais quelque chose à vous demander, i— Calmez-vous. Je vais chercher le médecin qui demeure

18« OBUTRES DjB GH. DB BERNARD.

au coin de la rue de la Jussienne; c'est à deux pas, daii« un quart d'heure je serai ici avec lui.

— Je n'ai pas besoin de médecin^ c'est la fortune de Laure qu'il faut me rendre. Vous pensez bien que^ si cet argent était à moi^ vous l'auriez eu depuis longtemps avec le reste. Hais il ne m'appartient \ïbs, il est à ma fille. Ces dix mille francs sont tout ce que lui a laissé son père; c'est un dépôt sacré.

— Pour une femme^ il est une obligation plus sacrée que la conservation d'un dépôt, c'est celle de ne laisser mourir de faim ni son mari ni sa fille. C'est ce qui nous serait arrivé avant peu, si, hier, tandis que vous étiez sortie, en fiiretant dans ces misérables bardes pour voir s'il n'y restait rien qui pût être porté au mont-de -piété, je n'eusse pas trouvé ces dix mille francs.

— Au nom du ciel, rendez-les-moi. Je reconnais que tous les torts viennent de mon côté, que je n'ai aucun reproche à vous faire, que je suis l'unique cause de nos malheurs; mais rendez-moi cet argent. Il n'est ni à vous ni à moi, il est à ma fille.

— Je lui en tiendrai compte, je vous le jure.

— Oui, je n'en doute pas, c'est votre intention. Mais vous vous laisserez tenter de nouveau par le désir de rétablir notre fortune, et cette faible somme, qui du moins assurerait du pain à mon enfant quand je serai morte, disparaîtra dans le gouffre où s'est déjà englouti tout le reste.

— Eh bien! je ferai ce que vous voudrez, dit Geoi^es en feignant d'acquiescer à la prière de sa femme.

— Pour ce trait seul je vous pardonne tout le mal que vous m'avez fait, dit madame Broussel en tendant à son mari une main décharnée.

— Parlons d'autre chose. Tout à l'heure je n'ai pas eu la peine d'aller jusqu'au passage du Saumon, car à quelques pas d'ici, j'ai rencontré madame Meyssonnier. Ainsi que je le soupçonnais, l'histoire que nous a racontée Laure est un mensonge : elle est soijtie du magasin avant onze heures.

QuVt-elle pu faîre depuis ce moment jusqu'à près de deux heures du matin?

— Elle a voulu se tuer, répondit madame Broussel en attachant sur son mari un regard où semblaient s'être concentrées toutes les douleurs que peut éprouver une mère.

— Se tuer ! s*écria le beau-père de Laure, véritablement ému cette fois.

— Georges/ma vue se irouble, je vous entends k feîne, et je sens que je vais mourir. Écoute* donc mes dernières paroles. Étouffez cette passion affreuse qui nous a fait tant de mal à tous. Ne l'avez- vous pas rendue assez misérable ! Épargnez-la désormais. J'espère qu'après ma mort, ma nièce ne refusera pas de prendre chez elle cette pauvre orpheline; jurez-moi de ne jamais chercher à la revoir. Juret-Iennoi, Georges ; mon pardon est à ce prix.

— Se tuer! répéta Broussel hors de luî-méme; où peutelle être, grand Dieu !

A ces mots, sans jeter un regard à sa femme, qui luttait douloureusement contre les premières atteintes de la mori, il se précipita hors de la chambre.

Après le départ de son mari, madame Broussel demeura quelque temps plongée dans une sorte d'anéantissement; elle ne pensait plus, elle ne sentait plus, elle ne souffrait plus. Étendue sur le lit, les mains jointes, les yeux fermés, elle semblait essayer la mort; et la décomposition progressive de ses traits annonçait que de l'essai à l'accomplissement il ne restait qu'un pas.

Au bout d'un instant, toutefois, par un dernier effort de la vie défaillante, la malheureuse femme se souleva et parvint à s'asseoir. Elle ouvrit les yeux alors et les promena lentement autour d'elle ; son regard fixe et éteint se ranima peu à peu à mesure que se dissipait l'ombre dont l'approche de la nuit étemelle avait commencé d'envelopper son intelligence. Le sentimentlui revint enfin et avec lui la mémoûe, c'est-à-dire la douleur.

-^ n est parti, se* dit-elle avec une inexprimable amer-

tume ; il doit voir que je vais mourir, et il me laisse ! H ne pense qu'à elle. Quel cri quand je lui ai dit qu'elle avait voulu se tuer! Mon Dieu ! ne permettez pas qu'au moment de paraître devant vous, je m'arrête à cette idée qui depuis deux ans me torture... Jalouse de ma fille !

La porte s'ouvrit; Laure entra dans la chambre et se précipita vers sa mère.

— Qu'avez-vous? lui dit-elle d'un air alarmé; pourquoi vous étes-vous mise sur ce lit? esi*ce que vous vous trouvez plus mal?

-* Ce ne sera rien, répondit madame Broussel en faisant un effort surnaturel pour paraître calme.

— Depuis que je vous ai quittée, votre visage est changé à un point qui m'effraie. Avec moi vous ne voulez jamais convenir que vous êtes malade, de peur de me faire de la peine; mais je vois bien qu'en ce moment vous souffirez beaucoup.

— Cela passera bientôt ; ne te tourmente pas. mon enfant : je ne suis pas plus mal que ce matin.

— Monsieur de Laubespin, dit Laure en se retournant vivement vers la porte.

Henri, qui était resté dans le corridor, se montra aussitôt. Du premier coup d'œil il reconnut que madame Broussel n'avait plus que peu d'instants à vivre.

— Monsieur de Laubespin, répéta la jeune fille avec un accent d'angoisse, regardez ma mère, ne la trouvez-vous pas bien changée ?

— En effet, madame, vous paraissez plus souffrante, dit le jeune comte en s'approchant du lit avec ime pitié profonde.

— Grand Dieu ! que faire? s'écria Laure, qui vit à la physionomie de Laubespin qu'il trouvait le danger plus grave qu'elle-même ne l'avait cru d'abord.

— Où demeure votre médecin? demanda Henri.

— Oui, un médecin, de grâce, un médecin!

— Lam'e, dit madame Broussel d'une voix affaiblie, va

m BEAU-PiRE. iS»

dans ta chambre chercher le flacon de sels qui est dans le tiroir de la table à ouvrage.

Tandis que sa fille s'empressait d'exécuter cet ordre, la aialheureuse femme se pencha vers Laubespin, lui prit la main, et lui dit tout bas :

^- Pas de médecin, c'est inutile; dans un quart d'heure je serai morte ; pas de prêtre non plus, j'ai été trop malheureuse pour que Dieu n'ait pas pitié de moi ; une voiture.

— Une voiture?

— Oui, une voiture devant la porte. . . Vous comprenez. . . pour emmener ma fille quand ce sera fini. Je vous expliquerai cela lorsque vous serez revenu. Mais hâtez-vous, la mort n'attend pas; de grâce une voiture.

— Je cours la chercher, répondit Laubespin avec une émotion qu'il avait peine à maîtriser.

— Où allez-vous ? lui demanda Laure, qui apportait le flacon.

— Je vais chercher un médecin.

— Courez, au nom du ciel; et que Dieu vous récompense !

Laubespin sortit précipitamment.

La jeune fille déboucha le flacon et le fit respirer à sa mère, qui parut un instant ranimée.

— Ne pleure pas, mon enfant 1 lui dit madame Broussel avec cette tendresse que les froides mains de la mort ne parviennent pas à glacer dans le cœur d'une mère.

— Mais je ne pleure pas, répondit Laure en essuyant à la hâte ses larmes.

— T'a-t-il vue? reprit la mourante, qui en parlant de son mari à sa fille ne le nommait jamais; toute désignation était inutile en effet, car de quel autre homme aurait-il pu être question entre elles?

— J'étais dans la chambre de Marguerite, et vous savez qu'il ne s'est jamais douté que j'en eusse la clef.

— Il est sorti?

IfO OBCTRES DB CH. W IffiRNARD.

— Oui : je Tai entendu descendre Fcscaliep, il marchait fort vite.

— Je crains qu'il ne revienne^ dit madame Broussel eo regardant la porte.

— Ne craignez rien, je sais où il estaUé.

— Où?

— A Saini-Eustacbe^ sans doute : depuis qu'il sait que je vais prier dans cette église le dimanche, il y vient aussi. Plusieurs fois déjà je l'ai aperçu cherchant à se cacher de^ rière un pilier.

— Il t'espionne, dit la mère de Laure avec une douloureuse ironie.

— M'espionner ! dans quel but î

— Il croit peut-être que tu as quelque rendez-vous dans cette église.

— • Un rendez-vous dans une église ! répondit la jeune fille avec Pétonnement ingénu d'un enfant.

— Enfin, qu'il ne rentre pas d'ici une heure ; ce temps suffira sans doute.

Madame Broussel, qui avait employé une énergie surhumaine à lutter contre le mal qui tarissait lentement les sources de sa vie, faiblit tout à coup, et après un vain efifort pour se soutenir plus longtemps, eUe tomba en arrière sur 'oreiller.

— Ma mère 1 s'écria la jeune fille en l'entourant de ses jras.

— Adieu, ma Laure bien-aiméel murmura la pauvre femme, qui crut le dernier moment venu.

— Adieu I Quel mot ! Vous voulez donc me voir mourir à vos pieds I

— C'est moi qui vais mourir, ma pauvre enfant ; je fe sens. Pourvu que ce ne soit pas avant le retour de M. de Laubespin...

Laure la contemplait d'un œil fixe et hagard,

— 11 fait donc bien froid ! reprit madame Broussel en frissonnant; nous sommes en été cependant.

UN BEAU-PiRB. ifi

La jeune fille saisit la main de sa mëre^ et la trouva glacée.

— Au secours I cria-t-elle en se précipitant à moitié folle ^vers la porte, ma mère se meurt 1

A rentrée du corridor elle se heurta contre Laubespin.

— Où est le médecin? lui dit-elle d'une voix brusque.

— Il me suit l répondit Henri^ qui la ramena près du lit :1e la mourante.

— Enfin c'est vous, lui dit madame Brousselj je crîûgnaîs que vous ne revinssiez trop tard.

— Le médecin! reprit Laure; ne venez-vous pas de me dire qu'il vous suit?

— U est inutile de te tromper davantage, dit la mourante. Nous allons nous séparer, ma pauvre enfant. Le moment que je redoutais pour toi est arrivé : bientôt tu seras seule au monde»

Laure se jeta en sanglotant dans les bras de sa mère.

— - Oui, reste ainsi I reprit celle-ci d'une voix de plus en plus altérée. Mourir dans tes bras, voilà mon vœu depuis longtemps. Béni soit Dieu, qui l'exauce !

Madame Broussel pressa sa fille contre son cœur ; mais rien ne répondit à cette étreinte suprême. Épuisée par ce mouvement passionné, elle desserra les bras; aussitôt Laure glissa le long du lit et tomba évanouie sur le carreau, Laubespin^ alarmé, se pencha vers elle pour la relever.

— Laissez-la, lui dit la mourante avec un sourire déchirant ; Dieu a pitié d'elle, puisqu'il lui épargne la douleur de me voir mourir.

Le comte regarda tour à tour d'un air profondément ému ces deux infortunées, dont la plus jeune semblait avoir précédé l'autre dans la tombe.

— Monsieur de Laubespin, reprit la mère de Laure, qui rassembla ses forces expirantes, penchez-vous vers moi; car je sens que la voix me manque. J'avais caché là, dans cette commode, dix mille francs appartenant à ma fille. Je voulais vous confier cet argent. Vous vous en seriez servi ^

Ifl (BIIYRB9 DB GH. DE BEBNARD.

pour placer Laure dans un couvent^ dans une pension^ enfin dans un asile^ si sa cousine avait refusé de la recevoir. Mais un a pris cet argent^ et ma pauvre enfant n'a plus rien. Que va-t-elle devenir, mon Dieu !

— Tranquillisez-vous, madame, répondit Henri en pressant avec attendrissement la main de la mourante, peu importe que cet argent soit perdu. Vos dernières volontés sont sacrées pour moi, et elles seront exécutées, quoi qu'il arrive. Votre fille aura un asile, je vous le jure ici sur la mémoire de mon père.

Madame Broussel leva sur Laiibespin un regard obscurci par l'agonie.

— Vous lui avez sauvé la vie, et msdntenant vous allez ]ui sauver Thonneur, dit-elle avec une indicible expresâon de reconnaissance ; que Dieu, devant qui je vais paraître, vous accorde une récompense digne de ce double bienfait!

— Votre fille a un frère ! répondit Henri, qui par un geste de tendre protection étendit sa main sur la tête de Laure.

— Vous êtes bien jeune, hélas ! et c'est un dangereux devoir que je lègue à votre honneur.

— Laure est ma sœur, vous dis-je. Mourez en paix, m-B dame. C'est à un honnête homme que vous confiez votre enfant.

La figure du jeune comte avait une expression de noblesse, de dévouement et de loyauté qui porta une conviction consolante dans l'âme de madame Broussel.

—Je vous crois, dit-elle, et je vous bénis comme si vous étiez en effet mon fils.

Laubespin s'inclina pieusement.

— La voiture est-elle là? demanda la mère de Laure après un instant de silence.

— Je l'ai laissée à quelques pas de la porte pour ne pas éveiller de soupçons.

— Bien. Il doit y avoir des ciseaux dans cette table, donnez-les-moi.

UN BBAU-PËRB. 101

Henri exécuta cet ordre^ qu'il regarda comme un de ces caprices familiers aux mourants.

Madame Broussel prit les ciseaux^ les porta d'une main tremblante à ses cheveux^ et parvint à en couper une boucle^ qu'elle remit à Laubespin;

— Vous les donnerez à ma fille, lui dit-elle en même temps; ces cheveux et le portrait de son père, voilà tout son héritage. Pauvre enfant!

La mère de Laure parut se recueillir.

— Je ne croyais pas qu'il fût si difficile de mourir, repritelle au bout d'un instant; heureusement les évanouissements de Laure sont assez longs, et j'espère que tout sera fini quand elle reviendra à elle. Dès que je serai morte, emmenez-la; mais où la conduirez-vous?

— Chez ma mère.

— Vous adoucissez ma mort par cette parole, que )t9 n'osais espérer. Oui, chez votre mère. Je suis tranquille maintenant. Ainsi, dès que je serai morte, vous l'emmènerez. Ne craignez pas de me laisser seule, les morts n'ont rien à craindre.

— N'avez-vous rien de plus à m'ordonner? demanda Laubespin, dont les yeux étaient mouillés de larmes.

— Prévenez mon frère, et dites-lui qu'en mourant je lui ai pardonné. Si plus tard vous rencontrez mon mari, poursuivit-elle avec un redoublement d'émotion, dites-lui aussi, oui, dites-lui que je suis morte en lui pardonnant. ••

L'agonie faisait des progrès rapides; une sueur froide baignait les tempes de la mourante, et pendant un instant elle parut avoir perdu l'usage de la parole.

— Ma fille < dit-elle tout à coup; levez-la, que je la voie une dernière fois... Dépèchez-vous... le froid gagne le cœur... C'est la mort.

Henri prit dans ses bras la jeune fille, qui semblait ellemême privée de vie, et, la soulevant doucement, il la mit en face de sa mère.

— Où esi-elle? dit madame Broussel. Je ne la vois pas.

194 OKUYRBS DS CH. DE BEBNARD.

Laubespin prit les mains de la mourante et les posa sur le front de Laure.

Madame Broussel serra faiblement cette tète chérie^ et essaya de l'attirer à elle ; mais avant qu'elle eût pu donner à sa fille un dernier baiser^ la mort la frappa.

-— J'étouffe ! $'écria*t-elle d'une voix qui fit tressallir Laubespin.

L'artère siège de l'anévrisme venait de se rompre* Hâ dame Broussel, sufl'oquée, porta la main à son cou, et se roidit convulsivement. Quelques secondes après elle était morte.

Henri contempla quelque temps avec stupeur ce corps qui déjà n'était plus qu'un cadavre ; il approcha de ses lèvres un petit miroir qu'il aperçut sur la table, aucun souffle n'en ternit la glace.

— Morte ! dit-il en lui fermant les yeux avec un pieux respect.

Un instant après, Henri de Laubespin descendait avec précaution l'escalier en portant dans ses bras l'orpheline toujours évanouie. Lorsqu'il fut arrivé à l'entrée de Tallée sans avoir rencontré personne, il fit un signe au cocher de fiacre qui l'attendait à quelques pas; la voiture avança aussitôt. Laubespin coucha la jeune fille sur la banquette du fond, et s'assit lui-même en face d'elle.

-—Où allons-nous î demanda le cocher en fermant la portière.

— Suivez les boulevards, je vous dirai plus tard où nous allons, répondit Henri, qui, avant de prendre un parti, avait besoin de se remettre des émotions que venait de lui causer cette scène de deuiL

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