LE RETOUR A PARIS

Cinq mois après la mort de madame Broussel^ par une de ces belles matinées de novembre qui justifient parfois le nom d'été de la Saint-Martin donné à cette époque de Tannée^ M. de Roquefeuille^ la moustache plus noire que jamais^ le chapeau sxxr l'oreille^ un cigare à la bouche et les mains plongées dans les poches d'un ample paletot, se tenait debout sur la dernière marche du perron par où Ton entre au Café de Paris. De cette position élevée, le général, muni d'un déjeuner comme le prélat du Lutrin^ passait en revue les femmes qui commençaient à circuler sur le trot* toir. Il est superflu d'ajouter que, parmi ces promeneuses matinales , son regard exercé choisissait de préférence les plus jeunes et les plus jolies.

Il y avait plus d'un quart d'heure que le vieillard se livrait à cet agréable passe-temps^ lorsqu'un coupé de louage, dans lequel on apercevait le visage barbu de René Falconet, s'arrêta sur le boulevard, en face du café. Fidèle à ses goûts peu châtiés en matière de toilette, le fils du maître de forges portait, par-dessus des habits de deuil, un surtout de peau de bique. Ce vêtement pittoresque lui donnait une vague ressemblance avec ces quadrumanes de la plus grosse espèce dont les ancêtres ont inspiré à la poétique imagination des anciens la fable des sylvains et des faunes. Nous nous croyons autorisé à risquer un pareil rapprochement par la métaphore beaucoup plus hardie à laquelle donna lieu, en ce moment même, la descente de voitui^e de René Falconet.

— Regarde donc ce jocko, dit à l'un de ses compagnons un jeune drôle qui, après avoir ouvert la portière du coupé, venait de faire un appel inutile à la générosité du [Mrovincial.

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Falconet n'entendit pas ou feignit de ne pas entendre, et il se dirigea vers le Café de Paris en exécutant de son mieux le dandinement à la mode. A la vue du général; aussi fièrement campé sur le perron qu'ait jamais pu Têtre au perron de Merlin même le plus déterminé tenant de la chevalerie errante, il hésita et parut près de rebrousser chemin; mais un geste du vieillard, qui venait de l'apercevoir, lui fit reconnaître qu'il était trop tard pour reculer. Il prit donc son parti, acheva de traverser le trottoir et se trouva bientôt au pied de Tescalier.

— Général, dit-il alors avec un salut qui trahissait un certain embarras, permettez à un revenant de vous offirû' ses respects.

— Eh ! c'est vous, monsieur Falconet, répondit M. de Roquefeuille d'un air goguenard, je vous croyais en Lorraine.

— Je ne suis à Paris que depuis deux jours.

— Je suis charmé du hasard qui me procure le plaisir de vous voir.

— Je me disposais à aller vous présenter mes hommages aujourd'hui même, mais comme j'étais à peu près sûr de vous trouver ici...

— Vous avez pensé que la rencontre vous dispenserait de la visite.

— En aucune manière, général ; et, si vous le permettez, l'une n'empêchera pas l'autre.

M. de Roquefeuille s'inclina en signe d'acquiescement, mais sa figure conserva une expression de persiflage.

— Vous nous appoilez les modes des Vosges, dit-il ei^ montrant du doigt le surtout velu dont le jeune Lorrain avait jugé à propos de s'affubler ; sans doute un ours tué de vos propres mains et dont vous portez la dépouille en signe de victoire, comme Hercule s'habillait de la peau du lion de Némée?

— Ce n'est que de la bique ; mais c'est assez original*

— Conunent votre père a-t-il fait pour vous laisser re-

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UN BBA13-PËRE. 197

venir à Paris, lui qui avait juré de vous déshériter si vous remettiez jamais les pieds dans cette ville de perdition?

— Voici rhistoire, répondit Falconet avec le sourire d'un lionune qui s'est tiré habilement d'un pas difficile. Je crois vous avoir parlé de la lettre que mon père m'écrivit il y a deux mois, quelques jours avant mon départ de Paris.

— Je m'en souviens. Vous lui aviez demandé de l'argent et il vous envoyait sa malédiction.

— Mieux que cela; ainsi que vous venez de le dire, il menaçait de me déshériter si je ne retournais pas sur-le« champ près de lui.

— Propos de père en courroux; plus de bruit que de l>esogne.

— On voit, général, que vous ne connaissez guère le vénérable auteur de mes jours. C'est bien le plus entêté do tous les maîtres de forges passés, présents et futurs; ce qu'il me promettait, il l'aurait tenu , je n'en doute pas, aussi ai-je jugé à propos de me soumettre.

— En tout cas, c'est ce que vous aviez de mieux à faire, dit H. de Roquefeuille, qui, quoique vieux garçon, soutenait volontiers les droits de la puissance paternelle, car son caractère despotique le rendait l'ami naturel de toute espèce d'autorité.

— Observez qu'en priant mon père de m'envoyer de l'argent , je ne lui demandais pas un cadeau, mais un remboursement; puisque cet argent, dont il était détenteur, provenait de mon revenu personnel. Pas moyen de lui faire comprendre cela. L'idée que je venais de dépenser une quinzaine de mille francs pendant mes trois mois de séjour à Paris l'avait tellement exaspéré, que j'ai cru prudent de ne pas le pousser àbout. Au fait, un père qui a deux millions de biens au soleil, sans compter les bénéfices du courant, mérite quelques égards. Voilà pourquoi, au commencement de septembre, je me suis résigné à retourner en Lorraine, fort à contre-cœur, il est vrai, car j'avais bien des raisons pour désirer de rester ici.

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-^ D'abord votre passion surfaamaîne pour mademoiselle Atala^ dit le vieillard en souriant d'un air moqueur.

Pendant ses trois mois de séjour à Paris, Falconet avait trop souvent servi de but aux railleries du général pour ne pas s'y être endurci; mais sur un certain point il était demeuré aussi vulnérable que le premier jour. Si , un instant auparavant, il avait été près de rétrograder en apercevant M. de Roquefeuille, c'est qu'il prévoyait bien qu'il ne se tirerait pas de cette rencontre sans que quelque brocard au sujet de mademoiselle Atala de Beaurepaire vint mettre à l'épreuve sa chatouilleuse susceptibilité. Le premier trait étant parti avant qu'il fût en mesure de le parer^ il chercha du moins à se mettre à l'abri du second.

—- Général, dit-il avec un accent solennel, vous savez par expérience que j'entends la plaisanterie; sur tout autre chapitre je me mets à votre discrétion, mais sur celui-là je vous demande grâce. Vous êtes un sceptique en amour, moi je suis un croyant; nous ne nous accorderions jamais.

— A la bonne heure ! croyez, je ne m*y oppose pas. C'est, dit-on, la foi qui nous sauve. L'objet de votre inextinguible flamme sera désormais sacré pour moi. Revenons à votre voyage. Vous voilà donc parti, laissant votre Galypso plus ou moins inconsolable. Après !

— Mon père me force à retourner en Lorraine, me disais-je en route, mais il sera bien habile s'il m'oblige à y rester. En moins de deux heures mon plan fut arrêté.

— Quel plan?

-— Il s'agissait de rendre ma présence tellement insupportable à l'être à qui je dois l'existence, qu'il fût le premier à me dire : Débarrasse-moi de ta personne. Dès le lendemain de mon arrivée , j'étais à l'œuvre. Vous avez pu remarquer, en général, que mon père a une horreur profonde pour ce qu'il appelle les superfluités de la vie; en d'autres termes, il en revendrait à Harpagon.

— Falconet, dit M. de Roquefeuille d'un ton de répri-

mande^ exprimez-vous avec plus de convenance en parlant de votre p^.

— Enfin, vous connaissez son faible aussi bien que moi. C'est contre ce faible que je dirige mes batteries.

— Au point de vue fiU^, vous aviez tort j mais militairement parlant, c'était bien manœuvré.

— Pour commencer, J'achète un cheval. « Tu paieras la nourriture de ton cheval, me dit mon père. — C'est ainsi que je Tentends, lui dis-|e à mon tour. » LÂ-dessus il me quitte sans autre observation. Cela ne faisait pas mon affaire. Cinq jours après, j'achète un second cheval ; mon père ne me dit mot, et il passe sa colère sur son commis. Voyant que la chose marchait, j'achète un troisième cheval ; à sa vue mon père ne se contient plus : o Malheureux I me dit-il, qu'as-tu besoin de ces trois chevaux ? Ne cours-tu pas assez vite à ta ruine? — Mon père, lui dis-je respectueusement, permettez-moi de retourner à Paris, et demain mes chevaux seront vendus. — Achètes-en douze, reprend-il furieux, mais rappelle-toi que tu n'as pas un sou à attendre de moi si tu remets les pieds à Paris. »

— Les assiégés faisaient unevigoureuse résistance, dit le vieux général.

— Mes premières attaques n'ayant pas obtenu le succès que j'en espérais , je prends le parti de livrer un assaut désespéré. Un beau jour donc, au moment où nous nous mettions à table, le son d'une trompe de chasse se fait entendre dans la cour. Mon père se lève, court à une fenêtre et reste foudroyé.

— Qu'y avait-il donc dans cette cour ?

— Trente-six chiens conduits par un pîqueur en livrée ; chiens courants, chiens couchants, chiens pour le sanglier, toute la meute d'un lieutenant louvetier qui venait de mourir à Nancy. « Qu'esirce que cela signifie? s'écrie l'auteur de mes jours en se tournant vers moi pâle de colère. — Mon père, lui dis-je avec calme, il y a beaucoup de chevreuils dans les bois de Félicité et dans les miens; je veux orga-

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niser quelques chasses à courre^ et c'est pour cela qne j'ai acheté cette meute. Dorénavant le gibier ne manquera pas sur notre table. — Si ces infâmes chiens couchent à la forge, reprend-il de plus en plus furieux^ je te préviens que demain matin pas un seul ne sera en vie. — Comment cela? — Je me charge de leur souper ; j'ai justement là des boulettes d'arsenic qui feront Faffaire. — Mais, mon père, lui dis-je du ton le plus soumis, je vous paierai pension pour mes chiens comme je le fais déjà pour mes chevaux et pour moi-môme. — Moi, tolérer un désordre aussi scandaleux ! N'y compte pas. Puisque tu es décidé à manger ton bien, et que, grâce à la loi absurde qui a fixé la majorité à vingt et un ans, je n'ai aucun moyen de t'en empêcher, retourne à Paris. Du moins je n'aurai pas sous les yeux le spectacle de ces monstrueuses dilapidations, qui abrégerait certainement mes jours. »

— Votre brave père, qui n'avait pas mal débuté, me paraît ici au-dessous de lui-même. A sa place, au lieu de battre la chamade, j'aurais si vertement étrillé monsieur mon fils qu'il eût bientôt été forcé de changer de note. Enfin, cela regarde M. Falconet. Je suppose que vous ne vous êtes pas fait répéter deux fois l'orà^e de retourner à Paris?

— Général, vous pouvez le croire. Le surlendemain, chevaux et chiens étaient vendus ; deux jours plus tard, je montais dans la malle-poste avec un portefeuille passablement garni, et me voilà.

— A merveille. Votre première expérience ne vous a pas suffi, et vous éprouvez le besoin de vous faire tirer encore quelques plumes de l'aile. Je comprends cela, et je n'y vois pas grand mal.

— Peut-être ne suis-je pas aussi facile à plumer que vous semblez le croire, dit Falconet d'un air piqué.

— Facile ou non, je vous répète que je n'y vois pas grand mal. Cela forme un jeune homme quand il sait s'arrêter à temps, et à cet égard je suis tranquille. Quoiaue vous aye»

adopté pour le moment le rôle de dissipateur^ au fond vous tenez 4e votre père, témoin la pièce de deux sous que vous venez de refuser au commissionnaire qui a ouvert la portière de votre voiture.

René, qui, en effet, avait la chair d'un avare sous Tépiderme d'un prodigue, se mordit les lèvres et parut iminstant décontenance.

— Donnez-moi des nouvelles de monsieur Falconet, reprit le général. J'espère qu'à part le chagrin que peuvent lui causer vos dilapidations, il se porte bien ?

— Parfaitement. Vous le verrez sans doute sous peu de jours.

— Il vient donc à Paris?

— A son corps défendant, mais il y est forcé : un procès important perdu en instance, gagné en appel, et qui, maintenant, va venir en cour de cassation.

— Voilà les inconvénients de la fortune, répondit M. de Roquefeuille eïi riant. Et mademoiselle votre sœur?

— Félicité accompagnera mon père. Il ne serait pas convenable qu'elle restât seule à la forge; et puis elle ne sera pas fâchée de venu* faire un tour à Paris.

— Elle n'est pas encore mariée ?

— Pas encore. Ce ne sont pas les prétendants qui ont manqué; au contraire, il s'en est présenté des quatre coins de la Lorraine; mais différentes circonstances ont empêché mon père de donner suite à aucun de ces projets de mariage ; notre deuil, d'abord.

— Hais il me semble que voilà près de cinq mois que madame Broussel est morte.

— Je ne parle pas de ce deuil-là.

— Vous avez perdu plus récemment une autre personne de votre famille?

— Encore une tante, mademoiselle Richelin, une vieille fille qui, par haine pour le sexe masculin en général, m'a déshérité et a laissé tout son bien à Félicité : quinze mille livres de rente ; ce n'est pas le diable, mais comme appoint. . •

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— Clomme appoint ei même cc»nine principal^ c'est fort joli.

— Voilà donc mon ahnable «CBiir à la tête, dès à préscnf, de quarante-cinq bonnes mille livres de rente; il est m\ qu'en compensation de ce supplément de fortune elle a eu la petite véitrie il y a trois mois^ et je dois convenir que cela ne l'enjolive pas; mais, c'est égal, ça constitue un fameux teint de lis et de roses, quarante-cinq mille livres de rente ! et votre neveu se repentira pent^tre jrfas d'une fois d'avoir été si difficile.

— Si ce mariage que nous désirions tons a été rompu, n'est-ce pas votre faute, endiablé bavard que vous êtes? Vous qui m'aviez charmé par votre belle contenance à table, vous que je croyais aussi solide que moi-même, succomber devant un misérable bol de punch f

— Ne m'en parlez pas, général. Quand je pense à la manière dont ce sournois de Laubespîn nt'a fait jaser, H me prend des envies de m'arracher les cheveux.

— Vous potrrrîeï vous infliger une punition plus grave, *t M. de Roqnefeuille en riant maBgnement, car que pe^ driez-vous à vous arracher les cheveux?

— Enfin, je garde rancune à Laubcspm ; et si jamais je trouve l'occasion de me voiger, qu'il se tienne bieni

— Je croyais au contraire que vous auriez été content de le voir devent votre beau-frère, reprit le général en regardant attentivement le fifc du maître de forges.

— C'est vrai; et même aujourd'hui, si l'affaire pouvait se renouer, j'avoue que j*en serais enchanté.

— Pourquoi ne se renouerait-elle pas? Ce ne serait pas le premier mariage qui, après avoir été rompu, aurait fini par se conclure.

-- Sans doute. Plût à Dieu que la chose dépendît de moi, nous ne tarderions pas à avofr une noce.

— • Vous y mettez tant de franchise, mon cher Falconet, que je veux de mon côté vous parler à cœur ouvert. Je àé* sire autant que vous oue ce marîape se renoue; je vous

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dirai plus^ je ne erois pas la chose impossible. Après tout^ les petites répugnances de cette mauvaise tête d'Henri sont restées un secret entre vous^ lui et moi; par conséquent Tamour-propre de votre sœur n*a éprouvé aucune atteinte. H y a eu un refroidissement entre les deux famiUes^ c'est vrai ; mais il n'y a pas eu ce qu'on appelle une rupture. Dans tous les caSy d'aiUeurs> le mariage n'aurait pu se conclure jusqu^'à présent. La mort de madame Broussel^ la disparition inexplicable de sa fille^ le deuil de cette autre tante dont vous parliez tout à l'heure^ enfin la petite vérole de mademoiselle Félicité eussent été autant de causes de retard. Qui nous empêche donc de reprendre l'affaire au point précis où elle se trouve en ce moment? Vous avec de Fesprit^ on m'accorde quelque expérience^ c'est bien le diable si à nous deux nous n'enlevons pas la portion.

— Enlevons, général, enlevcffisl je ne demande pas mieux ! s'écria Faiconet, qui huma le compliment du rusé vieillard sans songer à en suspecter la sincérité.

— Convenons de nos faits. Quand vous verrez Henri, soyez avec lui comme par le passé, et surtout pas un mot de notre conversation actuelle.

— Pour qui me prenez-vous, général î

— Enfin, à son égard, discrétion absolue, le punch se mîtil de nouveau de la partie.

— * Que je devienne, je ne dis pas herboriste, mais garçon herboriste, si j'accepte de hii un liquide quelconque, fôt-ce un verre d'absinthe!

— ie verrai Henri aujourdliui ; demain vous me troutverez ici à la même heure, et j'espère avoir de bonnes nouvelles à vous donner*

— Je le souhaite, général, plus que je ne Fespèrc; car, enfin, non-seulement les petits dé&uts que Laubespin reprochait à ma sœur existent toujours, mais même ils ont reçu depuis deux mois un renfort qui n'est pas de nature à diminuer tes antipathies du cher comte.

*- La petite \év6le, voulex-vous direr

— Sans doute. Cette pauvre Félicité n'avait pas de cela, et je suis sûr qu'elle renoncerait de grand cœur à rhérita^e de la tante Richelin, si à ce prix elle pouvait ra cbeter son teint d'autrefois.

— La chose me parait de peu d'importance, car,enlie nous, votre sœur est assez laide pour que son dernier accident passe par-dessus le marché. L'essentiel, c'estd'amener Henri au point où nous désbons le voir tous deux, et certaines raisons que vous saurez plus tard me font espérer d'y parvenir. A demain donc; il est midi, vous devez avoir faim, et j'aperçois ma voiture.

— A demain, général, répondit le fils du mallre defo^ ges; comptez sur ma coopération la plus active.

Les deux hommes se quittèrent aussitôt, et Falconel entra dans le café, tandis que M. de Roquefeuille se dingeait vers son coupé, qui venait de s'arrêter au borddD trottoir.