RAPPORT

Ainsi que nous l'avons dit, le général de Roquefeuille apportait dans ses habitudes la ponctualité mmvtiense qui distingue souvent les anciens militaires. Tous les matins, lorsqu'il faisait beau, il sortait à dix heures moins ofl quart de l'appartement qu'il habitait, rue Taitbout, et se rendait à pied au Café de Paris, où, à dix heures frécm, on était sûr de le voir assis à une table, toujours la même, près d'une des fenêtres. Il entamait alors l'œuvre important^ de son déjeuner. Son repas pris, et il y mettait un peu pw^» que le temps nécessaire, le vieillard consacrait une heure environ à causer avec quelques habitués d'appétit moi^ matinal et à fumer un ou deux cigares sur le perron. A mi i sonnant, sa voiture arrivait devant le café, et telle était a

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précision de ce mouvement, qu'à Tinstant où le coupé bleu aux armes de Roquefeuille tournait Tangle de la rue Taitbout, les passants auraient pu régler leur montre avec autant de confiance que s'ils eussent entendu partir le coup de canon au méridien du Palais-Royal.

En voyant approcher son maître, le cocher, qu'aucun autre domestique n'accompagnait, descendit de son siège et ouvrit la portière. C'était un vigoureux gaillard d'une cinquantaine d'années, qui, avant de revêtir la livrée du général, avait servi sous ses ordres dans le régiment de cuirassiers commandé par ce dernier pendant plusieurs années. En souvenir de son ancien état, il portait de formidables moustaches brunes où il eût été impossible de découvrir un seul -poil grisonnant. Cet ornement, dont se fussent scandalisées la blanche perruque et la face imberbe d'un cocher anglais, était toléré par le vieux général, quoique, en secret, il fût un peu jaloux de la muniiScence avec laquelle la nature avait décoré la lèvre supérieure de son ancien soldat.

— Chez madame de Laubespîn, dit le vieillard en montant dans le coupé.

Au lieu de fermer la portière, le cocher exécuta le salut militaire en levant la main à la hauteur de l'œil droit et prit l'attitude roide et sérieuse du cavalier sous les armes.

— Qu'y a-t-il, Jean? demanda M. de Roquefeuille. L'ex-cuirassier s'appelait en réalité Matthieu Courtois j

mais le premier cocher du général s'étant nonrnié Jean, tous ses successeurs avaient dû tour à tour se débaptiser pour prendre ce triste nom, auquel était habitué leur maître. Par la même raison, le valet de chambre de M. de Roquefeuille s'appelait invariablement Honoré; et son groom, Laflèche.

— Sans commander mon général, répondit le cocher en se tenant aussi droit que s'il eût encore eu la cukrasse sur le dos, je voudrais lui adresser une question.

— Parle, mais sois bref.

Uê oBinrmBg n gh« ds kmabd.

— > Je voudrais savoir si mon général, toujours sans le eomniander, entend qu'on menace son cocher de coups de cravache?

— On t'a menacé de coups de cravache 1 dit M. de RoquefeuîUe d'un air étonné.

— Oui, mon général.

— Quel membre as4u cassé au particulier qui s'est permis cette plaisanterie) demanda le vieillard en souriant ironiquement

— Je ne lui ai n&ik cassé, mon génial.

— On t'a menacé de coups de cravadie et la chose en est restée là?

— Oui, mon général.

M. de Roquefenîlle fronça le sourcil^ et sur sa ph^ono- «nie impérieuse la surprise fit place au mécontenlemeni lé plus prononcé.

— Jean, dit-îl d'un ton d'emportement, tu mériterais que j'ajoutasse à ton nom le mot que tu sais.

Au lieu d'élever la main à la hauteur de son œil, comme il en avait l'habitude, chaque fois que son mdtre lui adressait la parole, l'ancien soldat la porta d'un air conftts à son oreille.

— Si nous étions encore au *• cuirassiers, je t'ôterais ton sabre pour un mois.

Jean se gratta l'oreille sans répondre.

— Comme nous ne sommes plus que des bourgeois, poursuivit le général avec un accent de dédain mêlé de regret, je ne puis t'infliger qu'une punition bourgeoise. Ton sabre d'aujourd'hui, c'est ton fouet j puisque tu ne sais pas t'en servir, quand on t'insulte, d'ici à un mois tu ne le porteras pas.

— Je ne porterai pas mon fouet l dit Jean ébahi. Mais, mon général, un cocher sans fouet, c'est comme qui dirait un cheval sans bride ?

—Pendant un mois, reprit M. de Roquefeuiile d'un ton

vGooQle

qui n'admettait pas de réplique, tu quitteiras ton siège pour monter derrière la voiture. Honoré mènera.

Le cocher demeura un instant muet de saisissement.

— Honoré est capable de conduire mes chevaux comme moi de servir la messe, dit-il enfin en essuyant quelques gouttes de sueur cpii commençaient à ruisseler sur son visage. A la première rencontre, il accrochera, et mon général se cassera le cou, c'est sûr.

— J'en courrai le risque, dit froidement le vieillard.

— * Mais, moi, j'aime mieux me jeter à Teau que de monter derrière la voiture, dit Jean avec un accent d'angoisse. Je suis un cocher, mon général, mais je ne suis pas un laquais.

Malgré sa mauvaise humeur, M. deRoquefeuille ne put entendre sans sourire cette distinction orgueilleuse qui parmi la race des automédons a l'autorité d'un axiome.

— Puisque tu connais si bien la supériorité de ta position, dit-il d'un ton moins sévère, pourquoi ne te fais-tu pas respecter?

— Mon général peutétre sàr que si j'avais eu affaire à un de mes pareils, je l'aurais étrillé comme jamais cheval ne l'a été.

— Tes pareils ! qu'est-ce que c'est que ce préjugé-là ? un ancien soldat est l'égal de tout le monde... à l'exception de ses chefs toutefois, ajouta le vieux général par un correctif que hii suggéra son inviolable attachement aux lois de la hiérarchie militaire.

— Sans commander, mon général, il me semble qu'il y a certaines personnes à qui l'on ne peut pas comme ça...

— Quel que soit le drôle qui t'a menacé, interrompit brusquement M. de Roquefeuille, fût-ce l'ambassadeur du sultan, fût-ce le nonce du pape, tu devais lui cingler le visage de ton fouet; voilà ce que tu devais à la cuirasse que tu as portée autrefois, et à ma livrée que tu portes inaintenant.

•«— Si ce n'avait été qu'un de ces deux messieurs, ré« I. lî

tf s OBUTRES DE CH. BB BERNARD.

pondit Jean en hochant la téte^ je Taurais marqué à mon chiffre ; mon général peut être bien tranquille là-dessus. Mail le moyen de lever la main sur H. le comte !

— C'est mon neveu qui t'a menacé de coups de cravache^ s'écria Toncle de Laubespin du ton le plus vif.

— Oui^ mon général^ répondit le cocher avec un soupir presque aussi bruyant qu'eût pu l'être le hennissement d'un de ses chevaux.

— Je n'entends pas cela; je ne souffrirai jamais qu'un autre que moi se permette de rudoyer mes domestiques. Si mon neveu t'a maltraité^ il t'adressera des excuses J'en fais mon affaire; pourtant ce que tu m'apprends-là m'étonne; Henri est d'un caractère fort doux^ et ce serait la première fois qu'il se fût oublié delà sorte.

— Mon général a raison ; M. le comte est un cœur d'or, nous l'aimons tous; et moi en particulier^ malgré ce qui s'est passé hier^ je me jetterais au feu pour lui.

— Conte-moi cela, dit le vieillard, dont le caractère impatient ne supportait jamais aucune espèce de délai et à qui la perspective d'avoir une réprimande sérieuse à adresser à son neveu n'était pas précisément désagréable.

— Pour lors c'était hier, reprit le cocher après avoir un instant caressé sa moustache de l'air d'un orateur qui cherche son exorde ; mon général n'étant pas sorti, vu qu'il craignait d'avoir la goutte...

— Pas un mot de ma goutte, interrompît M. de Roquefeuille avec une grimace involontaffe, c'est assez d'en souffrir sans avoir encore l'ennui d'en entendre parler. D'ailleurs c'était une fausse alerte, et aujourd'hui je ^^ sens aussi dispos qu'à vingt ans.

Jean s'inclina en signe de soumission.

— Mon général donc n'ayant pas la goutte, mais étant resté au coin de son feu, et mon service se trouvant inutile pour le quart d'heure, je me suis dit : Si j'allais promener Follette et Marengo?

— De quoi te mélais-tuî dit l'irascible général, qui ne

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souffrait pas qu'on enfreignît Tordre établi par lui dans sa maison : la proinenade des chevaux regardait Laflèche.

— Mon général a toujours raison ; mais je dois lui dire que quand ce polisson de Laflèche^ sauf le respect que je dois à mon général, mène promener mes chevaux, ils rentrent à récurie ni plus ni moins trempés que s'ils sortaient de la rivière : preuve que ce gredin de Laflèche s'amuse à les taire galoper au lieu de les conduire au pas, comme c'est son devoir.

— Le drôle en est bien capable, dit le vieillard d'un ton qui annonçait que le cas lui paraissait sérieux.

— Voilà déjà vingt fois- que je dis à ce brigand de Laflèche : Tu as fait galoper mes chevaux, malheureux ! — Pas vrai ! qu'il me répond effrontément. — Alors, pourquoi sont-ils en sueur ? — Si c'est leur tempérament de transpirer, est-ce que ça me regarde?

— Ah ! maître Laflèche fait le mauvais plaisant I II changera de gamme. Après ?

— Pour lors, je me dis donc hier : Si je menais promener Follette et Marengo ?

— Morbleu! si tu répètes deux fois chaque chose, nous n'en finirons pas, dit le général impatienté.

— Mon général comprend de reste que je voulais servir à ce vaurien de Laflèche un plat de mon métier. — En promenant mes chevaux comme on doit les promener, me disais-je, ils rentreront à l'écurie frais comme des roses et luisants comme une cuirasse bien frottée; nous verrons alors si ce gueux de Laflèche osera encore calomnier leur tempérament en les accusant de suer sans avoir couru. Je me proposais dans ce cas de lui administrer une petite correction amicale ; il ne l'a pas encore reçue, mais il ne perdra rien pour avoir attendu : à moins pourtant que mon général ne me le défende.

— Je t'y autorise, au contraire; il y a longtemps que le drôle s'émancipe : quelques coups de houssine bien applqués sur les épaules le feront rentrer dans l'ordre. Ah I il

tfO OEUVRES DB CH. DB BBRJNARD.

fait galoper mes chevaux et les ramène en sueur ! ne manque pas de rétriller vertement à la première occasion^ et dis-lui que c'est par mon ordre.

— Mon général sera obéi, répondit le cocher évidemment charmé de la commission qu'il venait de recevoir. Pour lors donc, j'enfourche Marengo, je prends Follette parla bride, et nous voilà partis pour le bois de Boulogne. Nous allions au pas, bien entendu, au tout petit pas.

— C'était bon hier, mais aujourd'hui tâche de prendru le trot.

— Pour lors, j'étais entré au bois par la porte Maillot; tout à coup, en approchant du pavillon d'Armenonville, j'aperçois à quelques centaines de pas en avant un cavalier.

— C'était mon neveu ? dit le vieillard en manière de coup d'éperon.

— Mon général a deviné, reprit Jean sans presser son allure : c'était M. le comte. Je le reconnais tout de suite ou plutôt je ne le reconnais pas.

M. de Roquefeuille se mordit la moustache ; mais, sachant par expérience qu'interrompre le narrateur était le plus sûr moyen de ralentir sa marche, il contraignit sa colère.

— Entre le dos d'un homme et celui d'un autre, poursuivit le cocher d'un ton sentencieux, il n'y a pas assez de différence pour qu'à trois cents pas on puisse les distinguer. Ce n'est donc pas M. le comte que j'ai reconnu, c'est ce pauvre Soliman.

— Mais tu ne lui voyais que l'arrière-traîn.

— Sans doute, mon général.

— Et tu l'as reconnu ?

— Tout de suite, mon général : ce pauvre Soliman a tant de physionomie !

— Dans les jambes de derrière ? dît le vieillard en riant. —- De tous les côtés, mon général ; en face, par derrièrej

de profd, je reconnaîtrais Soliman entre mille à une demilicue.

m BEA1T*PèEB. «il

— Au fait, tu n'as pas complètement tort, reprit le général qui, aimant passionnément les chevaux, comprenait rémotion qu'avaitcausée à Jean la vue de son favori. Il est certain que Soliman a des allures fort remarquables, et que, lorsqu'on la vu une fois, il est difficile de ne pas le reconnaître.

— Pauvre Soliman! reprit le cocher attendri; toutes les fois que je le rencontre, ça me donne un coup. Dire que mon général en a &it cadeau à M. le comte, tandis qu'il aurait pu tout aussi bien lui donner Follette.

— Follette a son mérite, dit le vieillard d'un ton sec.

— Follette ? s'écria Jean, qui sur le chapitre de ses chevaux était intraitable et tenait tête à son mattre lui-même, une belle capricieuse ! Elle n'est pas digne de cirer les sabots de Soliman.

— C'est bon; ce qui est fait est fait, reprit M. de Roquefeuille avec un ton de mauvaise humeur, car plus d'une fois il avait regretté de s'être privé, en faveur de son neveu, du meilleur cheval de son écurie. Continue ton récit.

— Pour lors, M. le comte trottait ; il faut être juste, c'est un joli cavalier et il ne déshonore pas sa bête. Mais, c'est égal, quand mon général montait Soliman, c'était encore autre chose. Ah ! dame, c'est qu'il n'y a pas beaucoup d'écuyers comme mon général !

— Jean, tu n'es qu'un vil flatteur ! dit le vieillard, qui ne demeura pas insensible à l'éloge de son talent d'équitation : il y a cinq ou six ans, je ne dis pas, cela allait encore^ tandis qu'aujourd'hui ce diable d'embonpoint gâte tout; je ne monte plus mon cheval, je l'écrase. Mais, avec toutes ces digressions, nous n'arriverons jamais au dénoûment.

— Pour lors, Marengo dresse l'oreille et prend le trot : la pauvre bête avait aussi reconnu Soliman.

— Et Follette ? demanda le vieillard en retombant le premier dans le système de digressions qu'il venait de proscrire.

-«• Follette I répéta dédaigneusement le cocher ; ah bien

$13 OBUYBES DE GH. DB BERHABD.

oui^ une belle égoïste ! pas plus de sentiments que le manche de mon fouet. Ce pauvre Marengo^ qui avdit autrefois rhabitude de suivre Soliman quand j'accompagnais mon général à la promenade^ se met donc à trotter; et moi^ mon général me grondera peutrétre, je n'ai pas le courage de le retenir. Nous voilà pour lors trottant ; et ferme, car on ne rencontre pas tous les jours un trotteur conmie Soliman : c'est même sa plus belle allure.

. — n galope aussi bien qu'il trotte, dit M. de Roquefeuille d'un ton bref.

— Mon général a raison. Tout à coup, donc, voilà M. le comte qui se retourne sur sa selle ; il nous regarde et nous reconnaît. Probablement notre compagnie ne fui plaisait pas pour le moment, car il presse Soliman et enfile la première allée à gauche. Naturellement, Harengo allonge le trot ; et, au coin de l'allée, il fait un à gauche sans m'en demander la permission. Un moment après, M. le comte se retourne encore; voyant que nous le suivons toujours, il prend un petit sentier à droite : mais ce n'est pas au vieux Marengo qu'on joue ces tours-là ; comme il ne pouvait plus suivre au trot cet endiablé de Soliman, il se met au galop, et en avant. Pour lors, la chose s'est répétée trois ou quatre fois. M. le comte avait pris à son tour un galop si enragé que mes bêtes commençaient à souffler comme des veaux marins. Nous avions l'air d'une course au clocher.

— Joli moyen pour ramener mes chevaux à l'écurie frais comme des roses !

— C'était plus fort que moi, mon général. Je n'aurais jatmais eu le cœur d'empêcher ce pauvre Marengo de suivre son ancien chef de file. Pour lors M. le comte, que ceh vexait apparemment, s'arrête net. Un arrêt superbe ! H n*y a que Soliman qui ait le jarret d'un arrêt pareil, a Jean^ la^ dit-il d'un au* furieux quand nous sommes arrivés près oe lui, combien mon oncle te donne-t-il pour m'espionaer ? »

—Il t'a dit cela î demanda le vieillard, dont la figure se-

UN BEAU-PSRE. 21%

^onça qu'il commençait à prendre un intérêt réel au récit du domestique.

— Comme j'ai Thonneur de le dire à mon général; Espionner ! c'était déjà dur à avaler pour un vieux soldat; mais M. le comte n'en est pas resté là. Lui, qui ordinairement a Tair si doux, il était pâle de colère, et ses yeux brillaient comme ceux de mon général quand quelque chose ne va pas au gré de mon général.

—Que t'a-t-il dit encore ? reprit M. de Roquefeuille avec une curiosité manifeste.

— a Retourne sur-le-champ à la poi*te Maillot ; tes chevaux ont besoin de se reposer, et voilà de quoi boire à ma santé. Mais rappelle-toi ce que je vais te dire : Si jamais je te retrouve sur mon chemin et que tu te permettes de me suivre comme tu viens de le faire, je te casserai ma cravache sur la figure. » Voilà les propres paroles de M. le comte; je les ai répétées assez de fois depuis hier pour m'en souvenir aujourd'hui.

— Voilà tout ce qui s'est passé ?

— Absolument tout, mon général; à part une pièce de vingt francs que M. le comte a tirée de sa poche et qu'il m'a mise dans la main.

— Tu l'as prise, cette pièce de vingt francs?

— J'étais si abasourdi, que je ne savais plus ce que je faisais; et puis je connais trop le respect que je dois au neveu de mon général pour le désobliger par un refus. Làdessus, M. le comte a continué son chemin, et moi, sur l'ordre que je venais de recevoir, je suis retourné au pas à la porte Maillot.

M. de Roquefeuille demeura un instant pensif.

— Cette scène, m'as-tu dit, s'est passée près du pavillon d'Armenonvilleî

— C'est là que j'ai aperçu M. le comte; mais quand il s'est arrêté pour me parler, nous étions beaucoup plus avant dans le bois.

— De quel côté?

214 (EUVRES DE CV. DE VERlfAII]).

— Pas loin de Madrid.

— Madrid, répéta le vieillard entre les dents; c'est bien

cela.

— J'espère que mon général n'est pas mécontent de moi ? demanda le cocher en examinant avec quelque inquiè iude le pli qui venait de se former entre les sourcils de son maître.

M. de Roquefeuille regarda son domestique de Tair d'un président de cour d'assises, qui, au moment de prononcer son résumé, pèse impartialement dans son esprit les raisons de l'accusation et celles de la défense.

— Tu as eu tort de suivre mon neveu, répondit-il, cela ressemblait en effet à un espionnage, et il est fort naturel que cela lui ait déplu. D'un autre c^ôté, tu as eu raison de ne rien lui répondre et de me raconter toute l'histoire. Quant à cette pièce de vingt francs, je n'ai rien à en dire : en la prenant tu as fait ton métier. Maintenant l'affaire me regarde, ne t'en occupe plus.

— Mon général va toujours chez madame la comtesse! dit Jean après avoir fermé la portière.

— Non, mène-moi d'abord chez moi.

Le cocher remonta martialement sur son siège ; au bout de quelques minutes le coupé s'arrêta devant la porte de la maison où demeurait le général, vers le milieu de la rue Taitbout.

— Va me chercher Lafièche, dit H. de Roquefeuille à Jean, quand celui-ci se fut approché de la portière pour prendre ses ordres.

Quelques instants après, le cocher et le groom, ces ennemis naturels, sortaient ensemble de la porte cochère. Laflèche était un garçon de douze ou treize ans> maigre et chétif comme l'est généralement à cet âge le véritable enfant de Paris; à le juger sur sa physionomie sournoise, insolente et madrée, on se sentait aussitôt disposé à ajouter foi à l'accusation de son supérieur. D portait une casquette de cuir à galon d'or, une cravate blanche, un gilet rouge à

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manches^ descendant jusqu'au milieu des cuisses^ et un de ces afireux pantalons à guêtre importés d'Angleterre qui^ après avoir fait partie du costume d'un roi, sont relégués aujourd'hui à Técurie, sort encore trop noble pour eux.

Le général parcourut, d'un coup d'œîl qui rappelait l'ancien inspecteur général de cavfilerie, le costume du groom sans y rien retrouver à reprendre.

— Laflèche, dît-il alors, tu vas seller Follette et Marengo; ta les conduiras à la barrière de l'Étoile, où tu m'attendras. Tu prendras position sur la partie du boulevard ext&ieur qui mène à Passy, en ayant soin de te tenir à une portée de fusil de Tare de triomphe : cinquante pas en avant et autant en arrière, voilà les limites de ta faction. Si de loin tu vois passer mon neveu au rond-point de l'Étoile, prends garde qu'il ne puisse t'apercevoir.

Le groom s^nclina en sflence.

— Je te préviens, poursuivit le vieillard sévèrement, qu'en arrivant j'inspecterai mes chevaux : si j'aperçois la moindre goutte de sueur sur la peau de l'un ou de l'autre, ta seras livré en rentrant au bras séculier de Jean ; en termes plus à ta portée, tu feras connaissance avec son fouet.

Laflèche baissa la tête d'un air contrit et ieta en dessous un regard de rancune au dénonciateur de ses méfaits, qui ricanait silencieusement dans sa moustache.

— Marche l dit H. de Roquefeuilie, qui ajouta en s'adressant au cocher :

— Maintenant, chez madame de Laubespin mi meilleur trot de tes chevaux.

Un instant après, la voiti»*e partit,

— Il y a quelque anguille sous roche, se dit alors le général, et la roche e^ près de Madrid ; je m*en doutais depuis longtemps, mais à présent j'ea suU sur* Dès aajaurd'Iuil i'éclairciraicela.

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