SA VOCATION

Dieu seul pouvait rendre le calme à ce cœur désespéré. Henri Juge le comprit tandis qu’une promesse faite naguère à sa femme lui revenait à la mémoire. Par suite d’un engagement mutuel, le survivant devait se consacrer au Seigneur après que la mort aurait frappé l’un d’eux. Il n’hésita pas à prendre cette décision que tout semblait lui suggérer, et, depuis son retour en France, quelques mois seulement s’écoulèrent avant son entrée au grand séminaire de Versailles, à l’âge de trente-neuf ans.

Ordonné prêtre en 1852, à peine eut- il célébré sa première messe dans l’église de Boulogne-sur- Seine, qu’il partit pour Rome avec Bonamy, archevêque de Ghalcédoine, accompagnant le prélat en qualité de secrétaire et d’interprète. Sa connaissance des mœurs et des habitudes italiennes lui permettait de rendre de grands services dans ces modestes fonctions; il les accepta surtout parce qu’elles lui fournissaient l’occasion de s’exercer à l’obéissance et à l’humilité.

Cette absence ne fut pas de longue durée. De retour au bout de quelques mois, il se retira dans sa famille; craignant de ne pas être apte à la direction d’une paroisse, il cherchait sa voie, et attendait que Dieu voulût bien lui manifester sa volonté.

Il n’attendit pas longtemps , car précisément en cette même année 1853 s’organisait la belle œuvre à laquelle il devait se dévouer entièrement jusqu’à la fin.

Quelques années auparavant, une personne d’un rare mérite, Mlle Bergunion, inspirée par une ardente charité, avait créé une sorte d’ouvroir, où elle faisait travailler des jeunes filles en les habituant à une vie pieuse et régulière. Elle recueillait principalement les orphelines, ainsi que les enfants abandonnées par leurs parents, et en 1850 elle avait commencé à recevoir des aveugles. Le nombre des jeunes filles admises malgré cette terrible infirmité s’étant rapidement accru, Mlle Bergunion demanda et obtint, en 1853, l’autorisation de réaliser un projet conçu depuis longtemps : c’était de fonder, avec le concours de Sœurs voyantes, un institut pour les aveugles qui voudraient embrasser la vie religieuse.

La Communauté, installée rue de Yaugirard sous le nom de Sœurs- Aveugles de Saint -Paul, éprouvait beaucoup de difficultés à trouver un aumônier, au moment même où l’abbé Juge hésitait, incertain de la mission que Dieu voulait lui confier en ce monde. Il fut mis en relation avec Mlle Bergunion, devenue en religion Sœur Saint-Paul; rencontre providentielle, car ces deux âmes d’élite étaient destinées à unir leurs efforts de pieuse bienfaisance.

Dès la première entrevue ils se comprirent et s’apprécièrent. Mère Saint-Paul expliqua les embarras de la situation. La communauté naissante avait besoin d’un aumônier, la règle l’exigeait, et d’ailleurs on ne saurait se passer des cérémonies du culte dans une maison

MONSIEUR L’ABBÉ JUGE

fondée pour la vie dévote. Mais on est pauvre, si pauvre, que l’on ne peut donner qu’un traitement insuffisant, assurément beaucoup trop modique, enfin tellement faible qu’on n’ose même pas le proposer. Que faire? Lorsque après maintes circonlocutions la supérieure eut achevé le récit de ses perplexités, l’abbé Juge, l’encourageant avec son bon sourire, lui dit simplement :

« Je serai votre aumônier et je ne demande aucune rémunération. »

Gomme la Mère Saint -Paul protestait et objectait qu’un pareil désintéressement lui semblait excessif, inacceptable :

«Eh bien, répliqua le généreux prêtre, soit, vous m’allouerez un traitement, mais vous l’emploierez à entretenir la chapelle et à défrayer une aveugle de plus. »

L’abbé Juge avait enfin rencontré ce qu’il souhaitait si ardemment. Profondément ému par le malheur des aveugles, il résolut dès lors d’utiliser son zèle et son dévouement à les secourir, en développant l’œuvre si vaillamment entreprise par la Mère Saint -Paul. Depuis ce jour il se voua tout entier à l’accomplissement de cette tâche et y consacra son temps, ses forces, son intelligence et sa fortune.

C’est ainsi qu’il paya en grande partie de ses deniers une maison à Bourg -la -Reine, où les Sœurs de Saint- Paul allèrent s’établir en 1855 dans un but d’économie. Mais on s’aperçut vite qu’on s’était trompé : les dépenses diminuèrent un peu à la vérité; par contre les recettes diminuèrent énormément. L’œuvre dépérissait, isolée, oubliée, perdue. On répara la faute commise en achetant à Paris, rue d’Enfer, l’ancien hôtel de Ghâteaubriand

et en installant la communauté dans cette nouvelle demeure. Mais ce retour à Paris rencontra des difficultés presque insurmontables et ne s’effectua qu’au prix des plus grands efforts. La maison de la rue d’Enfer coûtait trop cher eu égard aux faibles ressources dont on disposait; de plus, comme elle se trouvait insuffisante pour loger un aussi nombreux personnel, on dut y ajouter d’autres bâtisses. Pendant plusieurs mois la communauté se scinda en deux parties. La Supérieure, avec quelques sœurs, habitait Paris afin de préparer la future installation, tandis que les autres religieuses, avec les enfants aveugles, continuaient à occuper la maison de Bourg-la- Reine.

Pour surmonter ces obstacles, l’abbé Juge redoubla d’activité ; faisant sans cesse la navette entre Paris et Bourg-la-Reine, il se multipliait afin qu’aucune portion de son petit troupeau ne demeurât privée de ses soins. Sollicitations, démarches de tous genres, rien ne rebutait son zèle infatigable. Il parvint à accélérer beaucoup la construction des nouveaux bâtiments de la rue d’Enfer par la singulière influence qu’il exerçait sur les ouvriers. S’entretenant avec eux de l’air le plus affable, s’intéressant à leur vie, à leurs familles, sachant répandre à propos de petites libéralités, il possédait naturellement, sans recherche voulue de popularité, le don de se faire aimer et respecter par les travailleurs. Plus tard, quand il eut pris ses habitudes dans le quartier, les cochers de fiacre de la station voisine, aussitôt qu’ils le voyaient venir, commençaient à se disputer, criant tous ensemble:

« C’est moi qui veux conduire M. Juge! »

MONSIEUR L’ABBÉ JUGE

Question de pourboire, diront les pessimistes. Eh bien, non, car nous le verrons bientôt inspirer des sentiments analogues aux blessés de son ambulance et même aux gardiens de sa prison. Gela vient simplement de ce que la bonté, la douceur, l’amour du prochain, qui formaient les traits saillants de son caractère, se révélaient de mille façons à tous ceux qui l’approchaient, et lui attiraient leurs sympathies. Lorsqu’il s’agissait d’infirmes condamnés à subir la cruelle cécité, sa bienfaisance ordinaire devenait un dévouement absolu, une charité sans bornes.

« Si on m’ouvrait le cœur, disait-il souvent, on y trouverait un aveugle. »

Aussi quand les épreuves du changement de domicile et de la séparation eurent pris fin, et que les Sœurs de Saint- Paul réunies se furent définitivement installées rue d’Enfer, en 1858, il s’appliqua, de concert avec la Supérieure, à développer dans la congrégation l’esprit de sacrifice et de dévouement qui s’y est maintenu et qui la rend si éminemment apte à soulager de grandes infortunes. Mère Saint-Paul et Mère Marie du Sacré- Cœur (Yaugeois), qui succéda à la fondatrice comme supérieure, le secondèrent admirablement, rivalisant avec lui de zèle et d’ardeur charitable.

Pour mieux comprendre les inconvénients de la cécité et la gêne qu’elle impose, l’abbé Juge se rendait aveugle par moments, s’astreignant à faire sa toilette sans lumière, et à chercher à tâtons les objets dont il avait besoin. De son côté, Mère Marie du Sacré-Cœur répétait aux religieuses cette parole d’une abnégation héroïque :

(( Mes sœurs, n’oublions jamais que nous sommes les servantes de la cécité. »

De telles exhortations, de tels exemples ont porté leurs fruits, et voilà pourquoi la maison des Sœurs- Aveugles de Saint-Paul offre un modèle de soins et d’attentions prodigués aux aveugles. On peut en juger par ce seul fait : sachant que la manière de rendre un service en double le prix, les religieuses voyantes ne se contentent pas de satisfaire aux demandes des aveugles et de les aider en cas de besoin ; elles les entourent de délicates prévenances. Mettre d’avance à portée de la main de l’aveugle l’objet qui va bientôt lui devenir utile et sans qu’il s’en doute, afin de lui laisser le plaisir de croire qu’il a pu se tirer d’affaire seul, n’est-ce pas un véritable raffinement de charité? Les Sœurs de Saint- Paul emploient avec une touchante sollicitude ces ingénieux moyens de faire oublier aux personnes privées de la vue la tristesse de leur état, et elles leur procurent ainsi une existence sinon heureuse, au moins douce et tranquille.

On s’explique d’après cela pourquoi la plupart de ces enfants, après être entrées, quelquefois dès l’âge de quatre ans, dans cette maison bénie, qui remplace pour elles une famille disparue, indigente ou indifférente, n’en veulent plus sortir et y restent comme pensionnaires. Dans ce dernier cas, elles payent une pension variable, selon leurs ressources, mais toujours très modique; un certain nombre ne payent rien. Il en résulte de lourdes tâches, auxquelles l’œuvre ne pourrait faire face sans le généreux concours des personnes bienfaisantes qu’émeut le sort douloureux de la femme aveugle.

MONSIEUR L’ABBÉ JUGE

L’abbé Juge, ce désintéressé, incapable de rien demander pour lui-même, se transformait en solliciteur intrépide en faveur de ses chères infirmes, et il plaidait leur cause avec tant d’ardeur, qu’il finissait toujours par attendrir et convaincre. Tant d’efforts, prolongés pendant de longues années, obtinrent leur récompense, et il vit la belle œuvre à laquelle il s’était dévoué, prendre de l’extension et rendre des services de plus en plus grands, jusqu’au moment où la guerre de 1870, suivie de la Commune, faillit ruiner l’édifice si laborieusement construit.