Cf. Rf'my flo Gourmont (Le Temps, 27 cléc

Qu'est-ce qu'un récit, qu'est-ce qu'un poème qui ne contient que des faits, que dos descriptions ? Rien du tout. Il faut, pour être valables, qu'ils enserrent en leur tissu une idée, une sig^nitication, un symbole, que par cela même ils s'élèvent peu à peu, par le déploiement de leur dessin, du particulier au général, du relatif à l'absolu. (A propos de Jean Moréas et du symbolisme.)

M. de Vigny, un des premiers, écrit-il en 1828, a senti que la vieille épopée était devenue presque impossible en vers, et principalement en vers français, avec tout l'attirail du merveilleux, et, à l'exemple de lord Byron, il a su renfermer la poésie épique dans des compositions de moyenne étendue et toutes inventées : il a su être grand sans être long ^.

Un tel éloge, E. Deschamps n'en jugeait personne autre digne à cette date, avant A. de Vigny, que leur maître à tous, André Chénier. Et la preuve que l'idée de voir dans le poème la forme nouvelle que pourrait prendre l'épopée au xix^ siècle, occupait depuis longtemps l'esprit d'E. Deschamps, c'est qu'en 1823, dans un article de la Muse française ^ où il rendait compte des Romances du Cidde Creuzé de Lesser. il écrivait :

André Chénier est le premier parmi nous qui ait fécondé ce champ, négligé jusqu'alors. Le Jeune Malade, le Mendiant, VAç>eugle, sont des compositions ravissantes qui, dans des proportions moyennes, renferment les principales conditions du genre. C'est l'intérêt du drame jeté à travers le luxe des descriptions. Le poète pose pour ainsi dire les décorations, et les personnages viennent parler et agir devant le lecteur comme sur la scène.

Dans ces sortes de compositions, tout est tableau ou dialogue et l'on évite ainsi la narration toujours si fatigante dans le grand vers français.

Puis Emile Deschamps ajoutait :

Les littératures étrangères sont très riches sous ce rapport et après avoir tant emprunté aux anciens, nous avons encore d'utiles emprunts à faire à nos voisins.

Ainsi deux qualités paraissaient essentielles dans une œuvre poétique à Emile Deschamps : la brièveté et la variété. Cette variété dramatique dont nos jeunes romantiques trouvaient de si heureux modèles dans les romans de ^^'. Scott, Victor Hugo songera d'abord à l'introduire sur le théâtre a'fin de suppléer à la tragédie épuisée. Il ne viendra que bien plus tard à l'épopée. — Quant à la brièveté, le goût que Deschamps témoignait pour elle, et qui l'avait si longtemps retenu à la romance du xviii^ siècle, malgré son vide essentiel et l'afféterie de son style, l'avait de bonne heure entraîné vers des œuvres extrêmement diverses, mais qui toutes possédaient cette qualité de plaire sans fatiguer l'attention. 11 la louait dans les poèmes de Byron comme dans les ballades écossaises.

1. Éludes françaises et étrangères. Préface. Édit. 1828, p. xiii.