Muse française, t. I, 182.3, p

KMll.E DKSCilAMPS ET LA « PHTIIE EPOPEE )) ^Oi>

Ces ballades sont de j)clits récits rythmés, le [dus soux eut dix isés en strophes et relatant des faits historiques ou fabuleux. Quand on lit ces sortes de complaintes romanesques et héroïques, (1<hiI (inelquesunes comme Edom de Gordon, Lady Isahel et le frère cruel, la Tragédie de Douglas, Lord Cregoru sont célèbres, on est jeté soudain dans un iikmkIc où les passions sont extrêmes et les violences ellrénées. Le sang coide presque à toutes les strophes et dans une ]»rofusion d'images féeriques se dégage la vision d'un Moyen- Age terrible, sanguinaire et superstitieux. L'état de guerre est continuel entre les clan& écossais, entre les gens des Basses-Terres et les Highlanders. C'est une invasion norvégienne qui les surprend dans leurs querelles ou bien c'est une croisade qui les en arrache. Ce sont encore les (-ruantes des barons anglais envers les outlaws cjui se décliaîuciil, (ui les vengeances terribles de ces vaincus qui s'assouvissent. Ces gens-là ne connaissent que l'horreur de vivre. Si des amants goûtent un instant d'amour, c'est au ])nx des ])lus grands tourments, après des scènes d'enlèvement draina! Kpie, avant de tuer ou d'être tués, en se défendant contre ceux qui les traquent comme des bêtes dans la forêt. L'heure même de la mort n'est pas un repos pour eux : elle est toujours grosse d'un mystère d'angoisse et traversée de spectres.

Telle est l'image que donnent les ballades écossaises de ce <[u"(ui appelait à l'éporfue de \ oltaire : « le bon vieux temps ».

Ces vieilles ballades avaient été recueillies et publiées au x\ui^' siè- (le ])ar Thomas Percy, évêfjue de Dromon, en 176.") ^. l^^Ues eurent l'insigne honneur de révêlef les premiers lyriques allemands à euxmêmes. Si Biirger ne les avait pas lues, il eût très ])robablement continué, sur les traces de Gleim, à composer des romances imitées à la fois de remphati([ue et ridicule espagnol Gongora, et de ce l'Vançais fpii fui décidément célèbre dans ce petit monde étroit et ralliiié qu'était I l''jii<'|ie classique et lettrée du xvin'" sièrle. je parle du leeteui- de la pieuse Marii; Leczinska, le galant el dévol Paradis de Moiurif ^, lils d'un procureur et d'une Anglaise, habile à l'épée

1. HeUque.s of anrienl Ennlisfi poclnj, ronsi.sliii'fi n/ alil licnili- halltnls, smit^s imd ollier [lirtes of onr earlier poelrji, chieflij of Uic lifiii hind . \>:\v l'Iioiiiiis l'crcy... J.oïKlori, ITC."., ;{ vol. in-8".

lUiUddcs (iiifihiises cl écossaises, Iraciiiilcs cl .iiiiKih'cs )>;ir lltiini. ilc S.uiil- Alliiii. l'aris, 1882, iii-lC.

2. (',. IJoiicl-Maiiry. d. A. Hurler cl 1rs origines diii^ltiiscs <lr lu hnlhnlr Ullrraire cil AUriiui'^HC... Taris, ilacicll.-, 1X89, iii-8", p. Vi cl 'l'i.

comme à la plume, qui composait des poésies chrétiennes pour la reine et des ballets pour la cour ; bon comédien, musicien virtuose, auteur apprécié des dames pour ses romances, où la plus fade sensibilité se nuançait toujours de galanterie. Il croyait atteindre au dernier pathétique, quand il contait en style marotique « les infortunes inouïes de tant belle, honneste et renommée comtesse de Saulx ^ » et l'on s'attendrissait alors sur cette Cendrillon du mariage :

Sensibles cœurs, je vais vous réciter, Mais sans pleurer, las, comment les conter ? Les déplaisirs, les ennuis et les maux Qu'a tant soufferts la comtesse de Saulx.

Son frère, par bonheur, tirait une vengeance méritée du cruel comte, mais la parfaite épouse mourait en a})prenant la mort- de son méchant mari. Rien n'était donc plus édifiant, plus touchant, sinon les Constantes amours d'Alix et d'Alexis, que Moncrif célébrait avec une égale fadeur. Ces petits poèmes n'enchantaient pas seulement la ville et la cour, on les lisait à Zurich, oîi le classique Bodmer, le chef de l'école suisse, donnait le ton, à Halle, où le lyrique Gleim, le traducteur d'Anacréon, était un autre Moncrif, à Gôttingue même où par bonheur parut en 1767 la traduction du recueil de Percy. C'est en 1770 et en 1771 c[ue parurent les Bécréations de Hambourg et dans V Almanach des Muses de Gôttingue les premières ballades de Bûrger, inspirées par les vieilles ballades écossaises.

La source des chants populaires était retrouvée. Herder allait publier ses Voix des Peuples (1778). Sa retentissante dissertation sur Ossian et les Chansons des anciens peuples publiée en 1773, et dans laquelle il fixait les linéaments de la science des littératures comparées, ne faisait pas seulement justice du genre artificiel et mondain que Gleim, à l'imitation de Moncrif, avait cultivé sous le nom de romance, il signalait les emprunts que Shakespeare avait faits aux chansons populaires :

Vous déplorez, disait-il, que la romance, ce genre de composition originairement si noble et si solennel, ait été mise chez nous au service de sujets burlesques ou scabreux, je le déplore comme vous. En effet, quel plaisir plus profond et plus durable ne laisse pas une de ces douces et touchantes romances de la vieille Ecosse ou des Provençaux ^ !

1. Tome III, p. 218, des Œuvres de Monsieur de JSIoncrif, lecteur de la Reine... nouvelle édition. Paris, 1768, 3 vol. in-12.

Cf. sur Moncrif une étude d'Ars. Houssaye dans la Revue de Paris, juin 1852.