EMILE DESCHAMPS KT LA « PETITE EPOPEE
L'iinjuilsiou était (htiic donnée en Allemagne, dès 1770. Après Burger, Goethe et Schiller allaient paraître. La ballade écossaise avait restitué le vieux lied allemand.
Elle ne rendit pas les mêmes services en France.
C'est une chose singulière (|ue parmi les œuvres anglaises ([ui furent traduites au xviii^ siècle en français, on ne puisse citer le recueil de Percy ^. Les auteurs de la Bibliothèque universelle des romans, (jui exploitèrent avec une inlassable curiosité les œuvres les ])lus diverses, ne paraissent pas l'avoir connu. C'est à peine, quand on consulte VAlnianach des Muses depuis 1765, date de sa création jusqu'en 1825, si l'on trouve quelques romances que leurs auteurs prétendent avoir imitées des ballades écossaises ^. Les Français, qui ont acquis pendant cette période le goût d'un pittoresque sombre et terrifiant, le doivent avant tout au drame de Shakes])eare. Les Nuits d'Young, les Tombeaux d'Hervey, les Elégies de (}ray recueillent les suffrages des âmes sensibles et mettent la mélancolie à la mode. Mais le grand enthousiasme littéraire de la fin du xviii^ siècle et du commencement du xix*^ siècle en France comme dans l'Euroiie entière, c'est Ossian.
I. Tenir comptr cr|)i[i(laiil ilrs lai(s suivaiils : I. J*. A. île La Place, en 1773, dans SCS Œuvres mêlées, avait « rajeuni » le style de quelques « romances historiques » en vue : Leonore d'Armel, Frédégonde et Landri, le Chevalier et la Fille du berger. — Aulrr tccmil de lui : 178'i-85, paru à Bruxelles : Pièces intéressantes et peu connues, jjarini lescjuclies il y a des emprunts aux recueils anglais : la Rosamonde, romance galante et tragique, l'une des plus connues des Reliques de Percy, le Comte Orrij et les Nonnes de Farmoutiers.
II. Florian traduit le Vieux Robin Gray de lady Lindsay, ballade que l'on crut à tort d'origine populaire et qui n'est qu'un délicieux pastiche d'un thème traditionnel adapté à un vieil air écossais. Il enchantait encore en 1816 M™^' Chasles et Lamartine. Cf. Raphaël, ch. xxii.
III. « Le premier français qui exprima des idées claires sur la hallailc aiii;iaisi', dit M. Yovanovitch, dans son étude sur « la Guzla » de Mérimée, p. 137, et prononça le nom de Percy, ce fut Albin Joseph Ulpien Hcnnet, l'auteur de la Poélifjue anglaise (1806, Paris, 3 vol) : « les Anglais nomment ballade ce que nous appelons romance, c'est le récit mis en chanson d'une aventure amoureuse et triste. La Ijallade a, chez eux, un style plus simple, plus naturel, une couleur plus sombre ; il s'y mêle quelquefois des esprits, des revenants..., etc. » I! cite les plus fameuses : la Chasse dans les monts Chevint, les Enfants dans la Forât.
IV. Le Conservateur (I, i, p. 4^11), en mars 1807, annonce^ — et le Alagazin encyclopédique (III, p. 186) aussi — une nouvilli- édition (l<s Kcliqurs o( Ancient English Poetry augmentées d'un 4^ vol.
V. En 1808, dans les Archives littéraires de l'Europe (t. W II, p. 299), traduction d'un fragment des Reliques : L'histoire de Chrislalirllc cl de sir Caution.
2. (.1. • Voyslav .M. 'i'ovanoviteli. Ea n Guzla > de J^iosprr Mérimée. Paris, llarhette, 1911, in-S», p. 130 :
C'est à peine si l'influence anglaise, en Alji'iiiagne si Liriifais.uilo, se fit sentir en Franco au xvni* siècle : Percy y fut presque inconnu jusqu'en 180G ; aussi les rares tentatives pour transporter dans ce pays le goût de la ballade populaire dcincurèrent-elles toujours sans succès.
On lit chez nous, dès 1777 \ les poèmes de Macpherson dans la traduction en prose, qu'en donna Letourneur. Fontanes, le premier, le traduisit en vers bien avant cjue Baour-Lormian s'en emparât, et Chateaubriand s'en nourrit ^. Il n'y a presque pas d'année, depuis 1780 jusqu'en 1825, où ne paraisse, dans VAlmanach des Muses, quelque fragment de traduction d'Ossian ou quelque poème inspiré de lui. C'est à travers les brumes d'Ossian cju'on voit l'Ecosse.
]\{me jg Staël, dès 1800, pose sa distinction fameuse entre les « deux littératures tout à fait distinctes, celle ciui vient du Midi et celle cjui vient du Xord, celle dont Homère est la première source, celle dont Ossian est l'origine ^. »
Charles Nodier, en 1821, dans son récit de voyage intitulé : Promenade de Dieppe aux montagnes d'Ecosse \ parle presque à chaque page du fabuleux fds de Fingal. Ce sont les souvenirs du poème d'Ossian qui peuplent aux yeux de Nodier les paysages écossais. Et ait -il nécessaire de voir la Clyde couler en réalité devant soi pour écrire ces lignes d'inspiration toute littéraire : « La Clyde était la Clutha, cette montagne était le Balclutha d'Ossian. C'était là qu'avait régné Carthon et son père, l'aimable fils de Caithmol *. »
Visite-t-il le Loch-Lomond, « cette méditerranée des montagnes, chargée» d'îles; il voit ces îles « couvertes de noirs ombrages qui se confondent avec la couleur des eaux, car ces lacs de Calédonie sont toujours les lacs noirs d'Ossian ^. » Il exprime maintes fois son goût pour la poésie populaire, mais il ne cite pas une fois les recueils de ballades que firent au cours du xviii*^ siècle les érudits anglais, ou
1. Le Journal Etranger (sept. 1769) publie « des fragnients d'anciennes poésies, traduites en anglais, de la langue erse, que parlent les montagnards d'Ecosse ». — En 1762, parut la première traduction française imprimée séparément : Carthon, poème, trad. de l'angl. par M™*^*** (la duchesse d'Aiguillon, mère du ministre et Marin). Londres, 1762, in-12.
La question d'Ossian en France vient d'être renouvelée par l'étude de M. van Tieghem. Paris, P. Rieder, 1917, 2 vol. in-S».
2. Chateaubriand. Essai historique, politique et moral sur les révolutions anciennes et modernes, 1797.
3. M™e de Staël. Littérature, ch. xi. — Elle donne en 1810 dans la première édition de V Allemagne une large place aux « romances « de Bùrger, do GTethe, de Schiller. Elle ne s'intéresse pas à la poésie populaire d'où la romance littéraire est sortie. Cependant elle a été touchée par le recueil d'Herder :
Herder, dit-elle, a publié un recueil intitulé : Chansons populaires ; ce recueil contient les romances et les poésies détachées où sont empreintes le caractère national et l'imagination des peuples. On y peut étudier la poésie naturelle, celle qui précède les lumières... (De l'Allemagne, II* part., ch. XXX, au t. II. p. 346, de l'édit. de 1814.)
4. Nodier. Promenades de Dieppe aux montagnes d'Ecosse. Paris, chez J.-N. Barba, au Palais-Royal, 1821, in-12, p. 181.
