LE COSMOPOLITISME D EMILE DESCHAMPS XXIX

les pages étincelantes de verve, dans lesquelles cet écrivain de race rend hommage à son pays. On lira plus loin l'éloge qu'il fait de la philosojîliie française, plutôt faite « d'action que d'abstraction, cunn»tant vingt moralistes pour un idéologue ^. »

Mais s'il déduit si justement les causes de l'influence de l'esprit français sur l'Europe, il n'est point aveuglé par le patriotisme sur les défauts de cet esprit. Il dit très bien (jue la sympathie ( t l'admiration du monde ont gâté ces Français par excellence, les Français du xviii^ siècle et peut-être ceux de tous les siècles. Parce qu'ils ont une tendance à croire que tout le monde les aime, les Français se sont trouvés souvent engagés dans de cruelles mésaventures et parce ([u'ils avaient des raisons de penser que l'Europe était toute française, ils se sont maintes fois réveillés de ce rêve devant une Europe qui leur était restée pres<{ue com]>lètement étrangère. Ainsi le rayonnement universel de leiu" langue les a trop longtemps dispensés d'apj)rendre les langues des pays voisins, et Deschamps raille finement « cette fatuité d'ignorance qui va jusqu'au burlesque », dans l'anecdote (jue voici :

Lors (les dernières guerres de l'Empire, avant la campagne de Russie, un sergent de la ligne, chargé de préparer le déjeiuxer du colonel, qui était en route avec le régiment, se présente une heure d'avance à la porte de l'auberge d'un village, dans le nord de l'Allemagne, et appelant le maître du lieu, il commanda à haute et intelligible voix, en français, un poulet rôti, une omelette au lard et une salade de laitue. L'aubergiste ne répond rien et ne fait aucun mouvement : « Il est donc sourd », dit le sergent, et il recommence à crier à tue-tête, et en articulant vigoureusement : « Je vous demande une salade de laitue, un ])()ulet rôti et une omelette au lard ! » Rien encore. Le sergent croit que Taubergisle se moque de lui el 11 timil déjà son sabre, quand le pauvre diable lui fait enfin eomprendie qu'il ne comprend pas. « Sont-ils bêtes dans ce pays-ci, reprend le sergent ; depuis cpialre ans que je suis en Allemagne, ils ne savent i)as un mot de français ^. »

Qu'est-ce ([ue savaient d";illemand, d'anglais, d'es|)agn(d les poètes romantiques qui, eomnu; l'Emile Deschamps, jjrétendirenl, au début du xix^ siècle, arracher la littérature française à la routine de i'iiiiilal mil des modèles classiques et la féconder par un contact direct avec les littératures étrangères ? Nous verrons <pie leurs connaissances linguislifpies étaient cfiurtes, quand elles n'étaient pas un |»ui' néant, et c'est le plus soinent sur des Iradnclions eu prose, antérieures à eux, rpi(; des altistes comme Emile I )es(liaiMps, Léon

]. (K. r., IV, 12.'!.

•2. (]•:. r., IV, 12'J:

PHEFACE

Halévv, Victor Hugo, avaient les yeux lixés j>our composer leurs tal»leaux de chevalet on leurs «,'randes jMMiitures à fresijue ^.

Ainsi ces Français de race, f|ui i«,'n<)raient pour la plupart ou qui savaient à |>eitie les lan^^ues étran|;ères '^, avaient du moins le sentiment de cette lacune, et si la génération qui suivit la leur s'elîorça de la combler, et si des érudits et de véritables savants, versés dans la connaissance des langues, se sont attachés dans la seconde partie du xix*^ siècle ^ à nous faire connaître les diflérentes nations de l'Europe et du monde, il faut avouer que c'est à l'élan inqirirné par le Romanlisme à notre curiosité qu'on le doit. Descbamjis fut un de ces pionniers c|ui contribuèrent à nous révéler le monde moderne.

Nos romantiques, en vérité, ne sacrifiaient (pi'en apparence la tradition classique, (piaud ils se jetaient un ])eu à l'étourdie sur les grandes œuvres des littératures étrangères pour les absorber et se les a<?similer. On se souvient qu'ils étaient jeunes quand, fatigués des rj'thmes flasques des successeurs de Voltaire ou de la mélodie falote des rivaux de Millevoye, ils s'enivraient des drames de Shakespeare ou de Schiller et des ballades de Gœthe. Musset n'avait })as \ ingl ans, <|uand il s'écriait : « Être Shakespeare ou Schiller, ou rien ! > — i^mile Deschamps, dans la fièvre de son ardeur romantique, n'aurait ])as dit mieux. Comme Du Bellay au xvi*^ siècle conviait ses amis les poètes à l'assaut des chefs-d'œuvre de Rome et de la Grèce, les excitait à les piller, à se couvrir de leurs dépouilles; comme La Fontaine, sous le règne du grand Roi, se plongeait dans la lecture des œuvres italiennes et espagnoles, ainsi nos romantiques se livraient à l'imitation de l'Angleterre et de l'Allemagne pour s'affranchir de. Tinsopportable routine littéi-aire de leur temps. Ce n'était ]>as leur faute, si

1. Notons cri av'-u ijjuis uni- h-tlr'' iiiiMlitc, ikhi (lali'-c, de I)i-si'liaiii|i:> à Laiiutrtiiii- :

Moi, i|(ii sais littérairrnu-nt <juoI(|ui's l.iii^ucs, j<' mourrais <li- faim, s'il l".àll;iit ■•oiiimainkT mon diniT à F\omo, à I.onilii-s ou à Vifiinc... (Arcliivrs de Sairil-l'uint.)

2. In intermédiaire entre la France et l'Allemapne, (îèranl île AVmv//, élude de littérature comparée, par .Inli.i (lartiiT,... Genève. l!)0'i. in-8", p. 2Î).

\i. Ce mon vf-nii-nl cornin'-iie'' «i'aillours assez, tôl, peu a|irès le premier Céiiarle roiiiaiiti<pio. dès 182'i, avec la fomlatioii du fîlohe : " Plus lard vieui le Globe, association sérieuse cette fois, l'-eril ll"nri Hlaze de Hury dans une étud^ sur les frères Descliamps ijne nous aurons souvent l'occasion de citer. .Mors commence la véritable étude drs litté'ralures étranpcres ; on s'informe «le Ilerder, (te Schelliiifç, do Gœthe, de l'Allemagne enfin, et l'espril philosopliiqm; se fait jour et remplace un moment le vide chevaleresque, le lyrisme puéril de la Muse française, y Rev. des Deux- M ondes, 18'il. \\i (îlohe succédera dans cette voie la He\'iie permaniqiie. I.mile I)escham|>s y collaliorera. Cf. t. XII, oct.-déc. 18()0, le Jioi tn-euplc, ballade traduite d'ililand, et t. X'.XI, février 18G;j, la Cloche qui marche, légende de Gn'llie.