Ibidem

aussitôt que parut le Voyage sentimental, était fort lu au début du xix^ siècle. Les Romantiques l'ont beaucoup apprécié. Balzac le cite souvent, Vigny ne le dédaignait pas ; il est évident qu'Emile Descbamps l'imita. Sterne avait reçu de la nature, avec les dons plus précieux de l'observation et du style, cet esprit de la conversation, qui tenait lieu de noblesse et de fortune, dans les salons de l'Ancien Régime. Il écrivait vraiment comme on cause, et ce qui fait le défaut essentiel de Tristram Shandy, ce génial -et informe roman, fait la grâce des courtes et cbarmantes narrations, dont se compose son Voyage en France; on ne peut pas dire qu'il manque de composition, il n'en a pas, c'est bien plus simple ; il va et vient, comme vont et viennent les idées et les pas de deux amis qui causent en se promenant. On aborde à Calais, on He connaissance avec de charmants inconnus, on court la poste sur les routes de France, on arrive à Paris, et ce ne sont jamais les affaires les plus importantes de l'Etat qu'on vous raconte. Sterne est un amateur du petit fait qui n'a l'air de rien ; il bavarde avec le perruquier hâbleur ; il reste des heures auprès d'une jolie gantière, dont il garde, en causant, la main dans sa main. Il flâne dans les rues, et, s'il entre au théâtre, observe les spectateurs bien plus que le spectacle ; il cause volontiers avec son domestique, dont il ne néglige aucune réflexion, et prétend que ces menues observations sont des marques beaucoup plus significatives des caractères nationaux que l'étude des institutions et des grandes affaires de l'Etat, où il n'y a ordinairement que les grands qui agissent.

Il va sans dire que les meilleures pages de Sterne, celles que le démon de la fantaisie lui inspire, sont inimitables. On n'oublie plus les silhouettes qu'il dessina d'un crayon si fin : la johe inconnue de la dihgence, le pauvre moine franciscain qu'il avait d'abord si mal accueilli, le spirituel La Fleur, le barbier, la gantière, et ces digressions sur les différents types de voyageurs, ces croquis des paysages du Bourbonnais, des rues de Paris, des salons de Versailles, où l'on fait antichambre avant d'être reçu par le comte de B. pour obtenir un passeport, tout cela vit encore et charme le lecteur en dépil de la différence des mœurs et d« l'éloignement des temps.

On ne peut s'étonner que Deschamps ait essayé de pénétrer, en. Usant Sterne, le secret par excellence du conteur, qui est vraiment de faire quelque chose de rien. Bien entendu. Deschamps ne possède pas cette acuité du regard, qui d'un détail observé fait un monde. — La sensation directe d'un trait de caractère, d'une grâce ou d'une difformité morale, est presque toujours le point de départ chez Sterne. On n'a jamais au contraire, quand on lit une page où Deschamps