Ibidem

Adolphe de Saint- Valry qui collabore au Conservateur littéraire. Le comte France d'Houdetot, ancien aide de eamp du prince d'Eckmûhl, Gaspard de Pons, lieutenant de la Garde royale, tous les deux camarades d" Alfred de Vigny, accompagnent aux soirées de M. Jacques Deschamps le plus ancien ami d'Emile. Si nous citons encore Jules Lefèvre et Behnontet, que leur passion pour les littératures étrangères et pour le souvenir de l'Empereur recommandait à Emile Deschamps et à Henri de Latouche. nous aurons une idée de la diversité des tendances et de l'antipathie des tempéraments qui s'efforçaient pourtant de fusionner au sein du premier groupe romantique ^. Latouche n'allait pas tarder à s'en évader, et ce sera la première défection : mais il n'avait pas encore rompu le charme qu'entretenait parmi ces poètes la présence de quelques femmes, leurs gracieuses émules : M'"^ Amable Tastu, M"^^^ Hortense Géré-Barbé, surtout la délicieuse Marcelline Desbordes-Valmore. M"^^ Sophie Gay venait à ces réunions avec sa fille Delphine ^. et les soirs où la jeune fille entrait dans le salon de la rue Saint-Florentin, tous ces poètes croyaient voir apparaître la Muse dont ils rêvaient. M^^^ Delphine

1. Sur les membres du premier Cénacle romantique, consulter les ouvrages d'Edm. Biré, de Léon Séché, d'E. Dupuy.

2. En 1851 S*^-Beuve écrivait à Emile Deschamps pour le consulter sur cette époque lointaine. Nous devons à cette consultation une page charmante de Deschamps, où revit « la Delphine de la Muse » — « Qu'était Delphine alors ? demandait S*^-Beuve », « je connais bien la M™^ dç Girardin d'aujourd'hui, mais non la Delphine d'autrefois... Que semblait-elle ? Etait-elle hon enfant ? Annonçait-elle, comme poète, de la force ou de la sensibilité ? ou de la forme? Quel avenir lui prédisaient les augures ?... Naquit-elle, le casque en tête ? Etaitelle Clorindc ? » M. Marsan a publié pour la première fois cette lettre (cf. La Bataille romantique, p. 95). La réponse d'Emile Deschamps, qu'on va lire, fait partie des papiers de S'^-Beuve conservés à la Collection Lovenjoul de Chantilly. Elle est inédite :

Versailles, lundi, 10 février 1851.

Mon cher S'^-Beuve. Oui : elle était à la fois belle, simple, inspirée comme la Muse, simple et hon enfant, c'est le mot, et disant les vers avec élégance et grandeur, comme elle les faisait alors. Ceci est ressemblant, ainsi que le portrait d'Hersent, où elle a cette écharpe bleu-clair, comme ses yeux. Tous les poètes lui prédisaient alors la couronne de l'Élégie IvTique. Soa talent tout jeune nous paraissait devoir être un mélange de vigueur masculine avec une sensibilité de femme du monde, plus affectée des choses de la société que des spectacles de la nature, plus nerveuse que tendre, plus douloureuse que mélancolique, le tout, marchant de concert avec beaucoup d'esprit réel, sans prétention, et se manifestant sous une forme de versification pure, correcte, savante même et assez neuve alors. Soumet paraissait être son modèle. 11 y avait dans son style un grand éclat tempéré par un goût déjà sûr. Sa conversation était pleine de substance et ne visait jamais au bel esprit ; souvent enjouée, sans grimace jamais. Voilà mes souvenirs, très présents...

Dans une seconde lettre, il ajoutait ceci :

Je ne vous ai pas rappelé qu'en 1821 ou 1822, M"^ Delphine fut surnommée la Muse de la Patrie. Elle avait chanté Jeanne d'Arc dans un dithyrambe, et les glorieux désastres de ^^ate^loo et de l'armée de la Loire. De là cette figure de Clorinde-poète... que sa mâle beauté

venait de publier sa pièce : VAnge de Poésie. Emile Deschamps lui adressait ses vers :

A Mademoiselle Delphine Gay.

Quelle est cette beauté qu'un, bel ange accompagne ?... L'azur de ses grands yeux brille mouillé de pleurs. Oh ! quittez vos palais ou la verte campagne, Donnez-lui des paifums, des sourires, des fleurs... Courons !... Est-elle Reine, ou Déesse, ou Bergère ? Faut-il aimer, hélas !... admirer ou prier ? Elle chante, et devant son écharpe légère Corinne courberait l'orgueil de son laurier ^ !

A la faveur de ces illusions qu'entretenaient le sentiment et l'imagination, en un mot la jeunesse, les premières années du Romantisme de 1822 à 1825, vont offrir un étrange spectacle. Nous allons voir Victor Hugo applaudir sur la scène les tragédies exsangues de Soumet, de Guiraud, d'Ancelot, et Deschamps accepter la direction effective d'une revue où parurent les dernières fleurs de la poésietroubadour, li est vrai qu'à cette date Hugo, en ce qui concernait le

lui attribuait comme cette face de sa poésie d'alors. Elle avait un casque et une lyre vers cette première époque... Alors Chateaubriand, Soumet, Guiraud, Alfred de Vigny l'entouraient d'hommages respectueux et même moi, indigne»!

Plus tard ce fut Lamartine à Florence, plus tard V. Hugo, Méry, Th. Gautier, Alfred de Musset, etc. (c'est de nos jours actuels).

EUe n'avait pas de coquetterie, non, — mais une connaissance très sincère — je crois — de tous ses avantages matériels, dont elle n'usait ni pour tourmenter les hommes, ni pour accabler les femmes. Elle avait aussi un touchant amour de sa mère, dont elle était le tendre orgueil.

Avez-vous les Essais poétiques de 1824 ? contenant les pièces de 1821 ? La première A ma mère finit ainsi, après un rêve d'amour et de mariage où je trouve ces vers : En le voyant souffrir, je me sentais aimée. 11 ne l'avait pas dit, non ; mais je le savais, Et bientôt j'oubliai (ma mère, je rèvaia) •

J'oubliai de cacher le trouble de mon âme ! La pièce finit donc ainsi :

Le songe est effacé, je suis seule : dis moi, Celui qui doit me plaire est-il connu de toi ? Viendra-t-il, devinant le rêve qu'il m'inspire. Sur un cœur qui l'attend réclamer son empire ? A ma jeunesse enfin servira-t-il d'appui ? Ah ! si le Ciel un jour daignait m'unir à lui ? Mais non, éloignez-vous, séduisante chimère, En troublant mon repos vous offensez ma mère. Tant qu'elle m'aimera, qu'aurai-je à désirer ? Un aussi grand bonheur me défend d'espérer. Voici un spécimen de son style, de sa poésie, de ses sentiments à cette époque. Emile Deschamps ne dil pas ici que l'objet de ce rêve de la jeune Muse était Alfred de Vigny.

1. Collection Paignard. Inédits de Dcschamps, et, pour VAtige de Poésie, M.^^ de Girardin, Œuvres complètes, l. I, p. 237.

96 LE CLASSICISME d'uN ROMANTIQUE

théâtre se réservait encore et que Deschamps, qui prit hardiment, comme chroniqueur, ]a défense des poètes dans la Muse française, n'y pubha que quelques rares poésies.

La réforme du théâtre préoccupait les jeunes esprits. Chauvet rendait compte, en 1820, dans le Lycée français, du drame de Manzoni : le Comte de Carmagnola^ ; et le savant Fauriel allait s'attacher,en traduisant Carmagnola et Adelghis, à faire connaître en France ces exemplaires remarquables du romantisme italien ^. On peut dire qu'avant les drames de Goethe et de Schiller, et en même temps que le théâtre de Shakespeare, celui de Manzoni et sa fameuse Lettre à Chauvet sur les Unités, ont contribué à familiariser le public parisien avec l'idée de la fusion des genres tragique et comique, avec la nécessité de faire prévaloir au théâtre, sur le respect des conventions et des règles, la vérité historique et l'observation de la nature.

Toute une école de « dramatistes » va même s'appuyer sur les principes de Manzoni pour o])poser à l'ancienne tragédie française la conception du drame historique en prose. Dès 1821, un groupe se réunit autour de Beyle chez les Staptcr et chez les Yiollet-le-Duc, pour favoriser les essais de Vitet et du jeune Mérimée en ce genre nouveau, d'où le vers était banni ^.

Que feront les poètes en face d'une pareille idée ? Ils seront bientôt d'accord avec ces novateurs radicaux pour souhaiter l'avènement d'un drame nouveau. Mais la question du langage poétique les séparera d'eux, et c'est sur elle que se livrera la bataille définitive. Ils seront partisans de la réforme du vers, mais ils lui resteront irréductiblement fidèles. Il y allait, à leur avis, du sort de la poésie.

En 1821, la question n'était pas près de se poser en ces termes. On tâtonne alors ; de part et d'autre on ne sait pas encore oii l'on va.

Dès le début de l'année, il semble bien qu'Emile Deschamps ait eu en tête l'idée de quelque fantaisie shakespearienne *.

Ainsi tandis que Soumet écrivait ses tragédies de Clytemnestre et de

1. Lycée français, t. V, 1820. — Sur Manzoni, cf. Waille, Le Romantisme de Manzoni. Alger, 1890, in-8°.

2. Le Com,ie de Carmagnola et Adelghis, tragédies d'Alexandre Manzoni, traduites de l'italien par M.-C. Fauriel. Paris, Bossange, 1823, in-8°.

3. J. Marsan. La Bataille romantique, p. 132. — Sur Chauvet et sa tragédie d'Arlhur (Odéon, 1824), Ibid., p. 99, et Deschamps, Œ. compl, IV, p. 101.

4. Lettre d'Hugo à Vigny citée par E. Dupuy. Alfred de Vigny. I. Les Amitiés, p. 119.