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Mais il y a un bal à la fin du I^'' acte, des funérailles à la fin du IV® ; le dénouement se passe au cimetière devant le tombeau des Capulets, dans la nuit qu'éclairent des torches, que sillonne le vol sinistre des hiboux. Deschamps, comme décorateur, dépasse singulièrement Shakespeare qu'il illustre, si l'on veut, à la mode de 1830. Son drame est à cet égard un kaléidoscope d'images romantiques, ou plutôt, ne l'oublions pas, Deschamps ne fait, en se conformant au goût décidé de son temps, qu'entrer résolument avec tous ses contemporains dans la voie que l'auteur de Tancr^de avait ouverte.

Deschamps, futur collaborateur de Meyerbeer, veut du spectacle, dans le drame comme à l'Opéra. Prenons, pour mieux comprendre son intention, l'exemple de la fête chez Capulet, qui a lieu au pf acte. Il s'agit d'un bal ; il y aura de la musique. « Dans la salle magnifiquement éclairée, écrit-il dans une note, un orchestre est au fond » ^. Seulement au spectacle d'un opéra la partition se développerait à l'orchestre, pendant le bal, où les danses ne seraient qu'un motif de plus, .variant le thème fondamental. — Dans le drame de Deschamps, au contraire, la musique malheureusement n'aura qu'un rôle assez misérable. Pendant toute la représentation d'un bal forcément réduit aux proportions de son utilité momentanée dans le cours de la pièce, il y aura deux quadrilles et c'est tout. Il est à craindre que le spectateur ne sache aucun gré à Deschamps de son scrupule réaliste et soit plutôt frappé du caractère schématique de la scène. Le spectateur ne se soucie guère d'écouter de la musique, quand son attention tout entière est fixée sur Roméo et sur Juliette qui vont dans cette scène se rencontrer pour la première fois. Tout l'éclat extérieur que Deschamps prétend ajouter à la scène ne fait pas oublier la simplicité primitive de Shakespeare, qui ignorait jusqu'au premier mot de cet art aujourd'hui souverain delà décoration théâtrale.

Deschamps, d'autre part, ne s'est pas contenté de faire accueillir par le vieux Capulet les conviés avec la plus exquise urbanité, il a voulu que la signora Capulet, comme une femme du monde de nos jours, fît les honneurs de la fête. Paris, prétendant discret, se retire, après le premier quadrille, en prenant congé du maître de la maisoi . Rien n'était plus conforme aux bienséances, telles qu'on les apprécie en France. Deschamps n'a garde d'y faire manquer ses personnages. Le bal reprend. Le deuxième quadrille commence. Roméo offre alors à Juliette à danser. C'est le moment essentiel : ils causent un instant

et se séparent. Ils chercheront ensuite à savoir qui ils sont l'un et l'autre. Pendant toute la scène, Deschamps n'a rien négligé pour que le mouvement des acteurs, l'ensemble du décor, tout donne l'illusion d'un bal semblable à ceux auxquels il assistait dans le « monde ». Il n'a pas même néghgé ce détail qu'à la lin de chaque danse « on passe des sorbets » ^.

Nous étonnerons-nous maintenant que le traducteur français, quand il transporte les personnages de Shakespeare dans un salon du temps de la Restauration, leur donne un autre langage, une âme différente ?

Il présente à ses contemporains une pièce « francisée », où leur goût ne sera point choqué, mais où, au lieu des héros passionnés et violents du poète anglais, au lieu de sa philosophie si audacieuse et de sa poésie parfois précieuse et alambiquée, mais si abondante, et si pittoresque, ils trouveront, parmi quelques timides essais de nouveauté, avec un peu plus de mouvement scénique, des personnages semblables à ceux que le pubhc de 1825 applaudissait, des idées et des sentiments à la mode du temps, et ce langage noble enfin que Deschamps aurait voulu bannir du théâtre et qu'on retrouve presque à chaque instant dans un style d'ailleurs coulant et facile.

D'abord Deschamps a presque totalement éliminé les éléments populaires de certaines scènes de Shakespeare. Il a conservé au début de la pièce la scène où les valets des deux maisons rivales se rencontrent et engagent une querelle, mais il ne garde presque rien du réalisme puissant de son modèle. La prodigieuse invention verbale de Shakespeare se répandait largement dans les propos grossiers de ces drôles. Ces valets sont vivants, fortement individualisés ; ce sont vraiment des gens du peuple, et Deschamps devait être sensible, malgré certaines brutalités d'expression, à la naïveté de cette peinture ; il n'eût osé la présenter telle qu'elle était à des lecteurs français. Sa traduction n'offre qu'un schéma abstrait des personnages, qu'un résidu décoloré de leur langage. Du dialogue obscène et truculent des valets, comme des entretiens familiers où se plaît Capulet avec ses doinestiques, il conserve à peine quelques traits insignifiants.

Il a respecté, dira-t-on, le rôle entier de la nourrice, si étroitement mêlé à l'intrigue et d'un si haut relief dans Shakespeare. En est-il vraiment ainsi ? Le poète anglais n'a aucun souci de l'unité de ton qui fut la règle des règles dans notre théâtre classique et cette femme du peuple, qui vit conformément aux mœurs simples de l'ancien

temps, dans l'intimité de ses maîtres n'es.t poiot gênée, quand elle s'entretient avec eux, par le respect de l'étiqiïette ; elle parle selon sou caractère et sa condition. Prenons un exemple : choisissoDS une de ees scènes familières dans laquelle le génie obser\-ateur de Shakespeare nous montre ses personnages dans l'ordinaire de la vie.

La mère de Juliette vient d'entrer dans la chambre de sa fille pour causer avec elle du mariage projeté, et du fiancé qu'on doit lui présenter à la fêt& prochaine. L'âge de JuHette sert de prétexte à la nourrice pour intervenir dans l'entretien. C'est l'anniversaire de la jeune fille qu'il s'agit de fixer et voici l'extraordinaire morceau que débite la liourrice dans la pièce aaglaise ^ :

La Nourrice. — Je parferais quatorze de mes dents, et à mon grand désespoir il ne m'en reste que quatre, qu'elle n'^a pas quatorze ans. Combien dici à la fête de St-Pierre-ès-Liens ?

Dame Capulet. — Une quinzaine et quelques 'jours.

La Nourrice. — Une quinzaine ou plus, n'importe. Quel que soit le jour de l'année où tombe la fête de S^-Pierre-ès-liens, la veille au soir, elle aura quatorze ans. Suzanne et elle — Dieu sauve toutes les âmes chrétiennes 1 — étaient du même âge 1 Suzanne est dans le sein du Seigneur ! Elle était trop bonne pour moi ! Mais, comme je le disais, elle aura quatorze ans la veille de S*-Pierre-ès-Iiens. Elle les aura, sans aucun doute. Je me le rappelle absolument. Depuis le tremblement de terre, il y a maintenant onze ans, or elle fut sevrée, jamais je ne l'oublierai, précisément ce jour-là. J'avais mis de labsinthe au bout de mon sein. J'étais assise au soleil contre le mur du colombier. Monseigneur et vous étiez alors à Mantoue. Je m'en souviens parfaitement. Mais, comme je le disais, quand elle eut goûté l'absinthe que j'avais mise sur le tétin de mon sein, elle trouva cela d'un amer, la pauvre petite ! Il fallait voir sa mauvaise humeur et comme elle s'emporta contre mon sein ! A ee moment, le pigetm.nier trembla ! Il ne fut pas besoin, je vous le jure, de me dire de prendre la fuite ! Or, de ce temps, il y a onze amnées. Elle pouvait alors se tenir debout toute seule. Oui, par la S*^ Croix, elle pouvait courir et trottiner partout. La veille, elle se heurta le front et à ce moment, mon mari — que Dieu ait son âme l car c'était un homme très gai — releva l'enfant. « Ouais, dit-il, es-tu tombée sur ta face ? Tu tomberas sur le dos quand tu aufas plus d'expérience. N'est-ee pas, Julie ? » Et par Notre-Dame ! la petite coquine cessa de pleurer et répondit : oui. Voyez maintenant, comme une plaisanterie vient à point 1 Dussé-je vivre mille ans, je ne l'oublierai jamais. « N'est-ce pas, Julie ? » dit-il. Et la coquine, s'arrêtant de pleurer, répondit : oui.

Dame Capulet. — Assez sur ce sujet. Je t'en prie, tais-toi.

La Nourrice. — Oui, madame. Mais je ne puis m'empêcher de rire

1. Voir le texte de Shakespeare. Romeo and Juliet. Act. I, se. m et la Iraductioii d'Emile Montésrut.

en pensant qu'elle cessa de pleurer et répondit : oui ! Elle avait sur son front, çà, je le garantis encore, une bosse grosse comme le testicule d'un jeune coq. Elle criait ! « Ouais, dit mon mari, es-tu toanbée sur ta face ? Tu tomberas sur le dos quand, tu auras plus d'expérience. N'est-ce pas, Julie ? » Elle cessa de pleurer, et répondit oui.

Juliette. — Tais-toi, je t'en prie, nourrice.

On voit avec quelle verve extraordinaire et quel puissant coloris la bonne femme expose les raisons qu'elle a de se souvenir de cet anniversaire.

Les images les plus vives et les plus familières se succèdent avec une variété étonnante. C'est parmi ces richesses et... ces grossièretés aussi — que Deschamps fait un choix.

A quelque jour que vienne dans l'année

Le soir du cinq août, c'est alors qu'elle est née Et qu'elle aura quinze ans. — Elle et Suzanne (Dieu Bénisse les bons cœurs !) se ressemblaient un peu Comme étant toutes deux du même âge. — Ma fille Suzanne est dans le ciel ; elle était trop gentille Et trop belle pour moi ; — ïiiais, pour y revenir, Juliette — Jésus ! ^ je dois m'en souvenir. Voilà treize ans depuis le tremblement de terre, Elle courait déjà sur l'herbe. — A ne rien taire. Le seigneur Gapulet partit pour Mantoue ; oui.

(A la signora Capulet).

Et vous-même faisiez le voyage avec lui !

Deschanips laisse toml er l'allusion au jour où la nourrice, pour sevrer l'enfant, barbouilla d'absinthe son téton. Ce trait d'imagination réahste répugna sans doute au goût du traducteur. Il ne voulait cependant pas enlever au langage de cette femme du peuple toute la saveur que Shakespeare a si bien exprimée. L'intention du traducteur français est é\àdente. Il ne se contente pas de dislocpier en maint endroit les alexandrins qu'elle doit réciter et de leur enleA'er, avec le rythme, toute élégance conventionnelle, il consent à faire entendre en français un écho de l'anecdote plaisante que rapporte la nourrice : c'était donc le jour du tremblement de tftrre. il y a treize ans :

Contre le colombier j'étais assise, et x-ite, Voilà le colombier qui tremble, et la petite Qui se laisse tomber, et mon m^ri pour lors ^...

Mais ici l'embarras de Deschamps commence ; il avait à traduire la plaisanterie grossière que fit, en relevant l'enfant, le mari de la