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adversaires et de les conquérir en les ménageant. Il dédaignait si peu les genres qu'il considère ainsi comme usés, qu'il y revint luimême et excella dans VEpître. Mais dans sa Préface, qui doit avoir, il le sait, la portée d'un manifeste, c'est le critique qui parle : il invite les jeunes poètes à se tourner vers des genres plus nouveaux. 11 y en avait trois alors, où la littérature française des deux derniers siècles est restée fort inférieure, et « fort heureusement, pour les poètes du siècle actuel, s'écrie Deschamps, ces genres sont : V Epique, le Lyrique et VElégiaque, c'est-à-dire — notons ce jugement, — ce qu'il y a de plus élevé dans la poésie, si ce n'est la poésie même ^. »

« Le Lyrique, VElégiaque et V Epique étaient les parties faibles de notre ancienne poésie, c'est donc de ce côté que devait se porter la vie de la poésie actuelle ^. »

Descham]>s croit exprimer ainsi une loi constante du développement de la littératuie : il y a la littérature qui est faite, et celle qui se fait. Les vrais continuateurs de la tradition française, ce sont donc en 1828. les jeunes poètes, comme Hugo, Lamartine et Vigny, « qui ont approprié ces trois genres aux besoins et aux exigences du siècle ^. »

Qu'on ne dise pas. ajoute un peu plus loin Deschainps, que dans un siècle comme le nôtre, où les sciences politiques et les études philosophiques sont portées à un si haut degré de perfection, les poètes ne peuvent plus acquérir la prépondérance qu'ils avaient dans les âges moins éclairés *.

Cette idée que M°^^ de Staël avait exprimée dans son livre De la littérature, est insupportable à Deschamps. Il la combat, fort habilement d'ailleurs, en constatant que M™^ de Staël elle-même fut après Chateaubriand le premier poète de son époque ^. La poésie véritable n'est pas limitée à certains genres, pas plus qu'elle n'est le privilège des peuples enfants. Partout où il y a vérité profonde, humaine et sentie par le cœur, il y a poésie. Il ne coûte rien à Deschamps d'accorder que la véritable poésie du xix® siècle a fait invasion en France par la prose. Il regrette seulement, pour la gloire des vers, que l'œuvre d'André Chénier, « ce poète immense^», comme ill'appelle, n'ait point été publiée à la fm du xviii^ siècle ; elle eût peut-être