Œ. c, t. II, p

peindre le Moyen-âge, et le caractère de ses chevaliers est traité « avec beaucoup de charme et une fidélité de couleur plus que suilisante pour l'époque ^ ». Deschamps reste fidèle à l'admiration de son père pour Zaïre et Tancrède, de plus il introduit dans la critique du passé littéraire une notion de relativité singulièrement intéressante et neuve. Ce ne sont pas des règles aÎDSolues qui sont le critérium de son goût, mais c'est le temps où a paru une œuvre d'art qu'il consulte pour la juger. La considération du temps fait paraître à ses yeux tout l'intérêt du théâtre de Voltaire.

« Il a étendu, sinon élevé, dit-il, notre scène tragique, et il a passionné encore le dialogue et les situations ; enfin il a ouvert une source nouvelle et abondante de pathétique, et on lui doit de fortes et nobles émotions qu'on n'avait pas éprouvées au même degré avant lui ^. »

Mais qu'a-t-on fait de nouveau depuis Voltaire ? La face du monde a été littéralement renouvelée, et l'on refait avec une monotonie inlassable des tragédies médiocres selon le goût de l'ancien régime. Deschamps signale les tentatives heureuses de Lemercier, de Soumet, de Guiraud, de Casimir Delavigne, mais il ajoute :

La tragédie française est arrivée, à fort peu d'exceptions près, à ne plus être qu'un moule banal où l'on jette des entrées et des sorties extrêmement bien motivées, sans s'occuper de faire agir et parler les personnages d'une façon neuve et attachante ^.

La scène française est en proie aux « continuateurs » et Deschamps leur déclare la guerre. Il ne voudrait plus cju'on imitât.

« Le temps des imitations est passé, dit-il : il faut créer ou traduire *. »

Jusqu'à ce qu'il se présente un génie inventeur, les traducteurs doivent avoir, suivant lui, la préférence, et c'est la traduction d'une pièce de Shakespeare qu'il compte présenter au public français. Il voudrait faire pour le grand poète anglais ce que Lebi^in et Pichat venaient de tenter avec succès pour Schiller. Dans la Marie Stuart de Lebrun, dans le Guillautne Tell de Pichat, le ton, la couleur du poète allemand ont passé dans l'œuvre française. « Ce qu'on a déjà fait pour Schiller, nous le réclamons pour Shakespeare ^. »

Déjà « les belles et éloquentes leçons de M. Villemain » ont fait