Cf. Wilhelm Meisters Lehrjahre. VI

Et à ce propos, cette citation remarquable : « J'aime mieux que le ealholieisme me fasse du mal que si on m'empêchait de m'en servir pour rendre mes pièces plus" intéressantes. » Gœthe, 27 janvier 1804. (Euphorion, 7, 525), cité par Bielschowsky, Goethe, sein Leben und seine Werke..., II, 694.)

philosophes étroits et sectaires, parce qu'il jouit d'une liberté d'esprit qui leur échappe et qu'il a l'intelligence du cœur d'autrui.

Goethe oubliera ])Ourtant une fois encore cette loi de souveraine tolérance qui est la marque de sa philosophie. En 1797, ce n'est plus^ le défi de Torgueil humain et de la science qu'il jette à la face du Ciel, c'est la cause de l'amour et de la jeunesse qu'il défend contre les^ rigueurs de l'ascétisme chrétien. Il avait lu dans Phlegon de Tralles^ une histoire simplement merveilleuse : une jeune fille morte venait une nuit visiter l'hôte de son père. Goethe transporte la scène à Ccrinthe, aux premiers temps du christianisme : la jeune fille est la victime de la nouvelle religion, à laquelle sa mère l'a consacrée de^ force, malgré l'amour qui l'unissait à un jeune païen. Plus encore que le poème sur les Dieux de la Grèce de Schiller, la Fiancée de Corintherespire l'horreur de la religion nouvelle, qui fait violence aux instincts de la nature humaine. Jamais le regret de cette Grèce idéale où la religion, élégant ornement de la rie, n'était point une chaîne, n'avait encore été si franchement exprimé.

Tel est le poème qu'Emile Descham])s choisit pour donner uneidée du l\Tisme de Goethe à ses contemporains. Ce choix fit un peuscandale.

Voici en quels termes s'exprime le Mercure du XIX^ siècle, 1828, (t. XXIII, p. 309) : il est vrai qu'il n'aperçoit guère le caractèrehellénique du poème :

Nous qui servons aussi de tout notre pouvoir la cause défendue avec tant d éloquence par M. Em. Deschamps, nous craindrions de donner, ainsi quil la fait, une extravagante fantasmagorie, comme un exemple utile pour l'école nouvelle, pour cette poésie moderne qui demande la i>ie au nomde la vérité. Le sujet de la « Fiancée de Corinthe » n'a, quoiqu"en aient dit ^Ime (Je Staël et M. Schlegel, rien de touchant pour nous. Les plus hautes combinaisons du génie tendent de nos jours à prouver qu"il y a dans la peinture du positif, autant et plus de poésie même que dans les idéalités mythologiques ; aussi ne pouvons-nous plus nous intéresser à cette jeune chrétienne, mourant victime du fanatisme de ses parents qui

Des premiers baptisés ont toute la ferveur,

et que l'on voit sortir du tombeau jjour visiter son fiancé endormi. La vierge morte, pour se venger du vœu de chasteté que sa mère lui fit pro* noncer, prostitue son cadavre glacé aux embrassements d lui païen. Cette situation fournit à M. E. Deschamps de très beaux vers, mais tout en rendant justice aux deux stances dans lesquelles il peint le délire amoureux du fantôme et de son amant, nous conviendrons du moins qu'elleslaissent une impression de dégoût ; et, quand les poètes étrangers nous présentent desimasïes repoussantes, ce nest point dans leur fange qu'il faut chercher des richesses pour notre littérature.

Ce jugement, qui ne vient pas d'un adversaire du romantisme, est un document précieux pour l'histoire littéraire. Il nous révèle dans toute son étroitesse, son inintelligence même, le goût général de l'époque, où Deschamps publiait ses Etudes. Deschamps faisait avec une belle audace son métier de critique : il essayait d'apprendre à lire à ses contemporains ; il leur offrait des œuvres nouvelles, originales : c'est un honneur pour lui d'avoir admiré franchement une œuvre que ses contemporains refusaient de comprendre.

^|me Je Staël, dont la libre intelligence admettait tout, n'osait pas défendre le but de cette fiction ^ ; et dans les Annales de la Littérature et des Arts ^, en 1824, le baron d'Eckstein, esprit pénétrant et fort avancé sur son époque par sa culture et l'étendue de sa curiosité, mais prévenu contre Gœthe par ses convictions religieuses, dénonce ouvertement le caractère païen de la Fiancée de Corinthe. Personne en France n'avait aussi nettement marqué avant lui l'influence de la Grèce sur une partie essentielle de l'œuvre de ° Gœthe. On avait eu beau traduire Hermann et Dorothée, cette épopée rustique, tout inspirée de l'Odyssée, et Wilhelm Meister, presque tout son théâtre aussi, Gœthe restait pour l'imagination française l'auteur de Werther, le peintre du « vague des passions ». Ce que l'on empruntait à son théâtre, c'était le pathétique ou la couleur locale. Nos Français d'alors, comme l'a montré M. Baldensperger, ne comprenaient pas que l'auteur de Gœtz ait pu écrire Iphigénie. Revenir ainsi de Shakespeare à Racine leur paraissait inexplicable. Le souci délicat d'approprier la forme de l'art à l'objet cju'on veut représenter leur était inconnu. Ils n'avaient pas l'idée de l'étendue des ressources du génie de Gœthe, surtout de sa sereine objectivité.

Il faut donc constater avec intérêt que le baron d'Eckstein a vu le premier un autre Gœthe : « Marchant sur les traces de Winckelmann, dit-il, il se fit païen à sa suite... Son amour pour les Grecs et pour les Beaux-Arts était changé en véritable paganisme... » Il compare finement les (• élégies voluptueuses de Gœthe » à celles de Pro- ]ierce ; il signale dans telle de ses idylles « un mélange de grâce et de naïveté sauvage » qui la ferait prendre pour un « morceau de Théocrite ». Il n'a qu'un mot pour Iphigénie, mais enfin il en parle, ce qui est rare à cette époque : :< Iphigénie, dit-il, est un produit de son admiration pour les Grecs : l'Olympe gouverné par le père des Dieux captivait son imagination... Dans son enthousiasme ])our les créations

1. M™e de Staël. De l'Allemagne. IP partie, eh. xiii. Paris, Charpcnlior, 1890, in-80, p. 197.

2. Annales de la Litléralwe et des Arls. 182'i, lomo XVI, p. 59.

d'Homère, il courait risque de heurter le christianisme même ^... » C'est à ce propos qu'il cite alors la Fiancée de Corinthe et qu'il dit :

La Fiancée de Corinthe. ballade pleine de' beautés poétiques, mais d'une profonde immoralité, prouve cette disposition d esprit. Ce n'est pas la i'ohipté funèbre qui, comme le dit M^^ de Staël, repose sur ce tableau, où semblent se confondre le pinceau de Corrège et celui de Michel-Ange ; ce n'est pas la nudité antique de certains détails qui me fait insister sur l'immoralité de cette production, c'est l'idée principale du sujet luimême. Le poète y peint le paganisme à son déclin sous les couleurs les plus intéressantes et fait de la naissance du christianisme le tableau le plus rembruni ^. ..

Ce n'était pas à un pareil point ce vue que les poètes français à cette date se plaisaient à considérer la Grèce. En 1825, il n'y avait pas quatre ans que les Grecs modernes avaient arraché l'Acropole d'Athènes des mains des Turcs et que leur révolte avait soulevé un enthousiasme universel en France. Libéraux et monarchistes, •catholiques et philosophes, Guiraud, dans ses Chants hellènes, aussi bien que Xépomucène Lemercier, dans ses Chants héroïques de la Grèce, tous évoquaient les grands souvenirs de la Grèce antique ; mais tandis que les uns célébraient les jeunes Grecs comme les représentants de la liberté et les champions du droit des peuples levés contre leurs tA>Tans, les autres exaltaient ces chrétiens révoltés contre les infidèles ^. Il nous semble qu'à l'époque où Emile Deschamps réunissait autour de lui dans son salon de la rue de la Ville-l'Evêque les poètes du premier Cénacle, de 1823 à 1824, quand paraissait la Muse [rançaise,\\ n'aurait point songé à insérer la Fiancée de Corinthe parmi les timides essais des lyriques chrétiens, ses amis.

■ Dans cette ])etite revue, inféodée pourtant à Chateaubriand, les romantiques se montraient déjà enthousiastes de BvTon ; plusieurs articles, maints poèmes sont consacrés à cette Grèce, pour laquelle le poète anglais était allé mourir. Mais ce qui inspire ces pièces de vers, c'est l'amour de la liberté et de la religion. Voici le souhait que

1. Annales de la Litlérature et des Arls. 1824, t. XVI, p. 59.