Ibid., p

3. Même A. de Vigny dans Héléna. Toutefois nous remarquerons que Vigny n'a pas seulement fourni à Leconte de Lisle le titre qu'il lui empruntera pour son recueil : Poèmes antiques ; il semble lui avoir fourni (Héléna, II, p. 33 de l'édit. de 1822) la forme d'un des plus beaux vers païens à'Hypalie :

Mais la Beauté flamboie, et tout renaît en elle, Et les mondes encor roulent sous ses pieds blancs. "Vigny avait écrit :

La mer, sous ses pieds blancs, s'apaise et lui sourit.

forme Victor Chauvet dans le poème que publie la Muse française sur V Affranchissement de la Grèce :

Que l'Enfant du Prophète

Heureux et libre sous vos lois, 0 Grecs ! bénisse un jour son heureuse défaite Et le doux règne de la Croix •'■ !

Il n'était pas possible, en 1824, d'offrir aux lecteurs d'une revue comme la Muse Française un poème oii l'idéal grec apparût comme une vive antithèse du christianisme. Qu'eût-on pensé d'une jeune Grecque qui aurait tenu ce langage ?

Le culte de nos dieux n'est plus ce que tu crois :

Leur troupe a fui brillante, et, dans ces murs funèbres

On n'adore qu'un être entouré de ténèbres,

Et qu'un dieu misérable expirant sur la Croix :

On épargne taureaux et brebis : mais l'on mène

A l'autel tous les jours quelque victime humaine.

On n'aurait point compris à cette date, panni les jeunes gens du groupe romantique, qu'une jeune fdle osât discuter la fameuse sentence de Chateaubriand sur l'état de virginité cjui avait si fort scandalisé M"^^ de Staël, au moment de l'apparition du Génie du Christianisme. Chateaubriand définissait la beauté morale de la virginité, d'après les traités mêmes de Saint- Ambroise :

Une vierge est le don du ciel et la joie de ses proches. Elle exerce dans la maison paternelle le sacerdoce de la chasteté. C'est une victime qui s'imm,ole chaque jour pour sa mère.

Or il y a telle strophe de la Fiancée de Corinthe qui semble opposer précisément les droits de la morale naturelle à l'austère doctrine chrétienne expi'imée par Chateaubriand :

Ce jeune homme est à moi. Libre, on me le promit, Quand l'autel de Véjius brûlait près du Permesse ; Ma mère, deviez-vous trahir votre promesse, Pour je ne sais quel vœu dont la raison frémit ? Aucun Dieu n'a reçu les serments d'une mère Qui refuse l'hymen à sa fille. — Chimère ! Fanatisme insensé !

C'est le ton de la polémique religieuse du xviii*^ siècle. La révolte du vieil esprit gaulois contre les parties les plus dures, — peut-être aussi les plus hautes — du christianisme se manifeste perpétuelle-

1. Muse française, cdit. Marsan, l. II, p. 18G. 10^ livraison, avril 1824.

ment au cours de notre littérature. Il n'en est pas moins vrai qu'à certaines dates de cette histoire, on sent une pareille manifestation impossible. Comment se fait-il cependant que tels vers, qu'un poète n'aurait pu écrire en 1824, puissent lui venir le plus naturellement du monde à l'esprit quatre ans plus tard ^ ?

On ne peut comprendre cette évolution rapide que si l'on accorde à ces premières années du développement de l'école romantique toute l'importance qu'elles méritent. Avec l'année 1824, qui vit s'éteindre cette Muse française qui ne vécut que quelques mois, s'achève la première période du romantisme. Il n'avait jusqu'alors été qu'un mouvement lyrique, inspiré par le catholicisme et le culte royaliste de la chevalerie. Les Méditations de Lamartine, les Odes et Ballades d'Hugo, tels avaient été ses chefs-d'œuvre. La source pure commençait à s'épuiser. La guerre d'Espagne avait entraîné la chute du maître unique, incontesté de l'école naissante. Chateaubriand quittait le ministère. Cette retraite, dans laquelle les Ultras voulurent voir une « défection », correspond pour le romantisme à un grand changement d'orientation. Les idées libérales font alors d'immenses progrès ^. "Hugo lui-même, qui avait fondé le Conservateur littéraire, sous le patronage de Chateaubriand, et qui avait jjris part à la fondation de la Société des Bonnes Lettres, lui qui avait écrit, en 1822, dans la Préface de ses Odes « que l'histoire des hommes ne présente de poésie que jugée du haut des idées monarchiques et des croyances religieuses », Hugo venait d'écrire Cromwell et sa retentissante Préface. Instruit par le spectacle des événements politiques qui se précipitaient alors et préparaient la chute des Bourbons, hbéré surtout des contraintes qui avaient jusqu'ici arrêté son développement, il prenait conscience du grand rôle social qu'il devait jouer, et il entraînait ses amis à sa suite. Emile Deschamps n'était pas un des moins empressées. Il se prêtait alors hardiment aux idées nouvelles ; et, libéral avec Victor Llugo, ce très moderne romantique allait applaudir à la renaissance humaniste que . Sainte-Beuve propageait dans le Globe à la même date.

1. Il serait iiitér.ssant détudier la permanenc" latente, pendant la réaction catholique et royaliste des premières années d.^ la Restauration, de la philosophie du xYiii^ siècle et aussi le développement continu de l'hellénisme érudit en France au début du xix^ siècle. Lire sur ce point le beau livre de Charles Joret : D'Ansse de Villoison et l'hellénisme en France pendant le dernier tiers du XVIII^ siècle... Paris, H. Champion, 1910; in-8", et consulter l'œuvre de Boissonade et de Paul-Louis Courier.

2. Importance capitale de la fondation du Globe (1824-1832), organe du Jibéralisme, de 1824 à 1830, et du saint-simonisme, de 1830 à 1832. Cf. l'étude sur Pierre Leroux, par P. -Félix Thomas. Paris, Alcan, 1904, in-8.

Des vers comme celui que nous avons souligné tout à l'heure :

Quand Vautel de Vénus brûlait près du Permesse,

•ou comme celui c[ui nous présente le jeune Athénien :

Il est encor pa'ien comme en Grèce...

nous reportent bien au-delà de ces Grecs modernes qui combattaient les Turcs au nom de la Croix, surtout les vers par lesquels se termine le poème :

Elevez le bûcher que mon ombre convoite. Placez-y les amants... Quand brillera le feu, Quand les cendres seront brûlantes, il me semble Que vers nos anciens Dieux nous volerons ensemble.

De tels vers ne trahissaient point trop les intentions esthétiques de Goethe. Ils faisaient songer d'autre part à l'œuvre la plus grecque de notre littérature, à la poésie d'André Chénier.

La gloire d'André Chénier parmi les romantiques ne remonte pas à la première période de cette école. Quand ses fragments posthumes furent publiés, en 1819, cette poésie pourtant si fraîche et si rare trouva d'abord bien peu d'écho. Parmi ceux cpii en avaient eu connaissance avant la publication d'Henri de Latouche, il n'y eut guère que Chateaubriand qui fut touché « de cette poésie échappée à un poète grec », et Millevoye qui le premier peut-être, grâce à l'excjuise sensibilité de son tempérament artistique, sentit l'originalité de Chénier et dans ses Élégies l'imita. Mais ce sont là des précurseurs. Dans la première période romantique, nous ne pourrions citer cpie les essais poétiques d'A. de Vigny débutant, qui soient orientés vers l'antique. A cette époque les poètes lui préféraient le Moyen-âge, Ossian et la poésie septentrionale. Ce n'est que plus tard, vers 1828, que Sainte-Beuve apporta à Chénier l'hommage du romantisme et réconcilia les novateurs avec la tradition classique de la France ^.

Emile Deschamps avait pour André Chénier un goût aussi vif que Sainte-Beuve. La Préface des Etudes en offre en maint endroit le témoignage, et l'on peut dire ciu'il était de ces rares lettrés de son temps, qui fussent capables de rapprocher pour le parfum d'antiquité qu'elles exhalent l'œuvre d'André Chénier de certaines parties de l'œuvre de Gœthe.

1. Ernest Dupuy. Jeunesse des romantiques, p. 301, et Louis Bertrand, La Fin du classicisme. Paris, Hachette, 1897, in-8°, p. 381-4U1 : intéressante critique de l'influence de Chénier.

Aussi les vers que nous avons cités sont-ils fort intéressants par leur date. Sans vouloir prétendre qu'Emile Deschamps ait précisément choisi la Fiancée de Corinthe, à cause du caractère grec et païen de cette ballade, il est évident que le poète romantique ne l'a pas méconnu. Il appartiendra aux Parnassiens d'accentuer fortement ce caractère dans les poèmes, où ils s'inspireront de la Fiancée de Corinthe. Deschamps l'a discrètement indiqué dans sa traduction, et c'était témoigner ainsi d'une grande audace en son temps et d'une originalité singulière, quand même il conviendrait, comme nous l'avons dit, de rapporter une partie de ce mérite à Sainte- Beuve ^.

1. S'il est de toute justice de voir dans Emile Deschamps, à cause de son ardent amour de l'art des vers, de son constant souci de la technique et de la préoccupation esthétique qui le guide dans le choix de certains sujets, un précurseur du Parnasse, il est non moins juste d'accorder ce titre à S^^-Bcuve. A signaler, dans le Mercure de France (octobre 1919) une étude de M. Jean Aubry, sur les rapports de S^'^-Beuve avec Verlaine. En 1865, dans un article publié par la re\-ue l'Art et consacré à Baudelaire, le jeune Verlaine rendait hommage aux Rayons jaunes, « le plus beau poème, à coup sûr, disait-il, de cet aimable Joseph Delorme «. On a souvent montré que Verlaine se reliait à la génération précédente par Lamartine. M. Aubry démontre que cette liaison se fait aussi par S*^-Beuve. Il signale encore l'influence de Wordsworth sur Verlaine, dont im critique anglais, George Moore s'était avisé : « Verlaine, en se développant, disait-il, accrut sa simplicité jusqu'au naturel d'entretien d'un ^^ ordsworth. » Faut-il rappeler que c'est à S*^-Beuve qu'il faut attribuer l'honneur d'avoir acclimaté en France les « lakistes » anglais ? Cf. les Poésies de Joseph Delorme.