CHAPITRE VII

I. Les Etudes françaises et étrangères (fin). — Emile Deschamps et l'Espagne. — Le Poème « de Rodrigue »

ET LA genèse de LA « PETITE ÉPOPÉE » AU XIX® SIECLE.

II. Conclusion sur l'œuvre d'Emile Deschamps traducteur. — Succès des « Etudes » et de la « Préface » des « Etudes françaises et étrangères ». — Renommée d'Emile Deschamps EN 1830.

Le Poème de Rodrigue, œuvre adaptée du Romancero ^ espagnol, est sans doute le plus grand effort poétique qu'Emile Deschamps ait tenté. Il avait oublié ce jour-là le précepte de son cher Horace :

Sumite niateriam vestris, qui scribitis, aequam Viribus, et versate diu quid ferre récusent, Quid valeant humeri.

La tentative était assurément supérieure aux forces du poète : il ne s'agissait pas seulement de composer une œuvre d'assez longue haleine et de rester original en imitant un. modèle étranger, mais

1. Voici en quels termes le comte de Puymaigre, dans l'avant-propos de son Choix de vieux chants espagnols, définit les mots : romancero et romances et précise le sens qu'ils ont dans la littérature espagnole :

On appelle romancero, non une espèce de chant, mais un recueil de romances, comme on appelle chansonnier un recueil de chansons... Le romancero de Don A. Duran forme 2 gros volumes grand in-octavo à deux colonnes et d'autres collections sont venues s'y ajouter... Le succès [de ces romances] a été tel que pendant longtemps on a cru que l'Espagne avait créé une sorte de poème auquel les autres nations n'avaient rien à comparer. Tous les pays ont pourtant, sous d'autres noms, ce que l'Espagne croyait posséder seule : de petites compositions épiques d'origine populaire. Mais, tandis que partout on dédaignait, on oubliait ces poèmes ingénus, les Espagnols se souvenaient des leurs, les recueillaient, les imprimaient et leurs meilleurs poètes ne craignaient pas d'imiter ces vers abrupts et d'y chercher une sève nouvelle...

Le mot romanz, dont on fit plus tard romance (romancé) était primitivement attribué, comme en France le mot roman (qui en serait la vraie traduction), à toute œuvre en langue vulgaire, et finit par désigner plus particulièrement les récits épiques, quand s'introduisit

■d'aiguiller, si l'on peut ainsi parler, les poètes du x'x^ siècle vers un genre alors nouveau, encore inexploité, le Poème, et de donner un exemple de ce que pourrait être — après le genre épique suivant la formule de Voltaire définitivement aboli — l'épopée renouvelée, rajeunie. Il fallait plus et mieux que Tintelligence et la réflexion d'Emile Deschamps pour réaliser un tel programme. Mais l'audace est presque toujours heureuse, et, quand son propre effort échoue, elle inspire aux autres le désir de le recommencer, et c'est encore une manière de réussite.

Quand on compare l'œuvre d'Emile Deschamps à l'un des poèmes de la Légende des Siècles, on mesure aisément la distance qui sépare le génie du talent laborieux ; Emile Deschamps n'était qu'un habile homme, mais il fut ce qu'on appelle un ouvrier de la première heure. Entre son œuvre et celle du grand homme dont il était l'aîné, il y a la difïerence qui sépare l'ombre de la lumière. Ce précieux moment dans l'histoire du romantisme où il n'était déjà plus nuit, sans qu'il fît encore jour, est admirablement symbolisé par l'effort poétique d'Emile Deschamps, que nous allons étudier.

Les contemporains, qui ne voient pas les choses et les hommes de leur temps avec le recul nécessaire, ne doutaient cependant pas qu'Emile Deschamps n'eût été un des initiateurs des romantiques en matière de poésie espagnole, et qu'il dût à l'Espagne son meilleur titre poétique : et pris en soi, leur jugement est plein de justesse.

Oublions de plus belles lectures et reportons-nous à l'époque où le Poème de Rodrigue fut composé, dans ces fameuses années de la Restauration qui furent si fécondes. Les Français découvrent successivement chacune des grandes littératures européennes. Emile Deschamps, qui n'est encore connu que par d'exquises traductions •d'Horace ou des ballades du genre troubadour, tente une adaptation en vers du Romancero espagnol. Cela lui porte bonheur. Jamais il n'a été mieux inspiré qu'en l'imitant. Cette œuvre dépasse en vérité sa

J'usage de les écrire. En prenant aux Castillans le mot romance, qui, s'il était bien prononcé, perdrait son apparence féminine, les Français lui ont fort mal à propos fait changer de genre ; aussi depuis quelques années les critiques les plus compétents lui ont-ils rendu son caractère masculin, que je lui conserverai... Petit romancero, choix de vieux chants espagnols... Paris, 1878, p. 5.

Nous n'avons pas suivi l'exemple donné par M. de Puymaigre et nous avons laissé dans cette étude au féminin le mot romance pour désigner les compositions épiques espagnoles si différentes des petites compositions lyriques qu'on a pris l'habitude en France d'appeler de ce nom. Nous reviendrons dans le cours de ce chapitre sur les différences qui caractérisent ces deux genres dans les littératures espagnole et française. Qu'il nous suffise pour le moment de souligner le caractère épique reconnu comme essentiel aux romances espagnoles.