LE POÈME DE RODRIGUE

les maîtres ont données dans leurs œuvres. Emile Deschamps ressemblait à Horace ; il est resté dans l'art ce qu'il était dans la vie, un épicurien délicat. Hugo se sentait redevable de sa jeune expérience à la méditation du sage et profond Virgile.

Ces grands poètes eurent l'un et l'autre deux mondes, deux civilisations différentes à unir dans leur esprit, avant d'en chercher l'expression harmonieuse dans l'art. C'est' un problème de culture que V. Hugo, comme Virgile, eut à résoudre. Xe nous étonnons pas, au début de sa carrière, de sa longue patience. Lui qui se sentait plein de l'avenir, il n'était pas pressé de rejeter les disciplines du passé. Il demeure d'abord fidèle à ses chers classiques. La doctrine même du classicisme le posséda longtemps tout entier. Elle tint longtemps en bride les énergies de sa puissante nature.

Rien ne préoccupe plus, en 1820, le futur créateur de la Légende des siècles que la médiocrité persistante des épopées qui se publiaient à cette époque. Il recherchait les causes de ces perpétuels avatars. Il ne savait pas encore ce qu'il fallait faire. Il rappelle les règles du genre ^ ; il en défend les traditions, il dit bien qu'il s'agit d'un problème de style. Il ne prévoit pas aussi clairement que Deschamps la forme que prendra l'épopée au xix^ siècle.

Quant au rôle que l'influence de la littérature espagnole devait jouer dans l'évolution du genre épique, Hugo avait laissé son ami s'en aviser avant lui.

Le grand poète rendit hommage dans les Orientales à l'auteur du Poème de Rodrigue. Une strophe de ce poème sert d'épigraphe à l'une des pièces du recueil : la Bataille perdue, où il reprend, si l'on peut dire, avec une orchestration plus riche, un thème qu'Emile Deschamps avait fort heureusement développé, Hugo rappelle dans une longue note des Orientales, le modèle qu'ils avaient suivi l'un et l'autre '< l'admirable romance espagnole Rodrigo en el campo de

1. Une des preuves de la forte éducation classique de V. Hugo est dans l'idée qu'il se faisait encore à cette date de l'épopée. Il a lu M"^^ de Staël, mais il est encore plus loin d'Hcrder que de Boileau. Pendant toute la période classique l'épopée avait été conçue comme un « roman allégorique et mythologique ». (Cf. Lanson. Littérature française, p. 383 et 872 de l'édition 1903). La dilïusion des idées d'Herder', de ses travaux sur la poésie populaire contribua puissamment à défaire l'idée classique et française de l'épopée. Mais il faut ajouter à cette influence doctrinale l'effet produit successivement par l'apparition d'Ossian, des Ballades écossaises et des Romances espagnoles. C'est ce que nous allons essayer de montrer dans le cours de ce chapitre.

Conservateur littéraire, 1820, t. I, p. 247 et sq. h'Orléanide, poème national on 28 chants, par M. Lebrun des Charmettcs, p. 294. La Massiliade, ou La Gaule jjoétique, poème épique en 12 chants... par Scipion Marin.

batalla », extraite du Romancero que son frère Abel avait traduit et publié pour la première fois en 1821. Il cite ensuite la traduction en prose de la romance, fait l'éloge de l'adaptation poétique de Deschamps et reconnaît ce qu'il lui doit en ces termes :

M. Emile Deschamps est seul en droit de dire qu'il s'est inspiré de l'original espagnol, parce qu'en elîet, indépendamment de la fidélité à tous les détails importants, il y a dans son œuvre inspiration et création. Il s'est emparé de la romance gothe, l'a reformée, l'a refondue et l'a jetée dans notre vers français, plus riche, plus variée dans ses formes^ plus large et en quelque sorte reciselée ^.

Victor Hugo exprime ici à merveille le travail artistique auquel se livrait avec prédilection l'auteur des Etudes. Mais ce qu'il ne dit pas,^ c'est le dessein qui présidait à ces compositions savantes, et c'est par ce dessein plus encore que par le talent avec lequel il l'exécutait, qu'Emile Deschamps a hien mérité de la littérature française.

Victor Hugo dépasse sans doute infiniment Emile Deschamps dans l'art des vers ; eelui-ci n'est qu'un habile ouvrier qu'Hugo domine de toute la supériorité de son génie. Mais Deschamps était un esprit toujours en éveil, et, de ses yevix bien ouverts, il observait les différents genres qu'on cultivait autour de lui, il voyait un peu plus tôt que les autres ceux qui étaient usés et ne donneraient plus rien, ceux qui étaient susceptibles au contraire de produire encore, et, comme un jardinier qui connaît tous les arbres de son verger et n'ignore aucune des règles de l'art, il se plaisait à essayer des greffes nouvelles. Il cherchait avec délices. Avait-il failli réussir ? Il n'était point homme à se plaindre qu'un Victor Hugo profitât de sa découverte. Si Victor Hugo, dans la première partie de sa carrière, a évolué de l'ode à l'épopée en passant par le drame, il n'est pas inutile de montrer la pai't d'influence qu'a pu avoir, fût-elle infiniment légère, l'initiative d'Emile Deschamps sur un si beau développement.

Quelle était donc l'idée d'Emile Deschamps, quand il s'appliqua à tourner en vers français les romances de Rodrigue qu'il avait lues, dès 1821, dans la traduction d'Abel Hugo ?

A cette époque, Emile Deschamps composait des romances dans le goût du xviii^ siècle. Admirateur d'André Chénier, le poète cherchait à secouer le joug du genre troubadour. Il s'appliquait à renou-

1. Y. Hugo. Les Orientales, édit. elzevir. Paris, J. Hctzel, 1869, in-12, p. 202.

vêler, à enrichir les rythmes de ces petits poèmes, à en rafraîchir les images, en un mot à « corriger la futilité du genre, comme il le disait lui-même, par la sévérité de l'exécution ». Il était persuadé que <(. dans les arts, comme en toutes choses, la manière est pour beaucoup ^ ». C'est ainsi qu'il remit plusieurs fois sur le métier sa jolie romance de la Colombe du Chevalier ^. L'invention du sujet lui paraissait même si peu de chose au prix d'une exécution parfaite qu'il lui ^st arrivé d'emprunter à Moncrif deux de ses ballades les plus fameuses en leur temps : Les infortunes inouies de tant belle, honneste et renonimée comtesse de Saulx, et les Constantes amours d' Alix et d^ Alexis^ et non pas de les faire sienne^ en les transformant, mais simplement d'en corriger les imperfections de style et d'en enrichir les rimes. Il s'en confessa ingénument dans ses Etudes en 1828 ; il y exprime avec force l'importance extrême que, poète nourri par son père des œuvres de Dorât et de Parny et transformé plus tard par la méditation d'André Chénier, il attachait aux questions de technique, à tous les secrets du métier d'écrivain *.

Moncrif, dit-il, avait mis dans ces deux compositions originales une •grâce poétique, ime naïveté charmante, dont notre littérature offre peu d'exemples... Mais... on y trouvait des négligences, des répétitions fatigantes, des rimes insuffisantes et jusqu'à un certain nombre de vers faux. Moncrif a cru sans doute donner à ses ballades quelque chose de plus naturel et de plus simple, par ces négligences et ces irrégularités mêmes. Il s'est trompé. La simplicité et le naturel doivent être dans le fond des idées, dans les tours, dans l'expression... mais il faut toujours respecter les formes de l'art qui ne sont rien toutes seules, mais sans lesquelles tout le reste n'a qu'une existence incomplète et passagère.

Si Moncrif revenait aujourd'hui, il sentirait cette vérité, et il retoucherait ses poésies afin de mettre partout Vart au niveau de la pensée...

J'ai osé le suppléer dans ce travail ^...

Il faut avoir parcouru VAhnanach des Muses, le Chansonnier des Grâces, les recueils de poésies qvi'on lisait en France avant comme après la Révolution, à la fin du règne de Louis XV comme aux derniers jours de l'Empire, pour se rendre compte de la place qu'occupait Moncrif dans l'esprit des lettrés parmi lesquels Deschamps avait vécu ^.

La romance, pour lacjuelle Boileau et l'Ecole de 16G0 n'avaient eu

1. Emile Deschamps. Œ. c, t. I, Avanl-inopos de l'auteur, p. 8.