LES BALLADES ÉCOSSAISES

•€t conventions artistiques. Berquin vante, dans son Discours, le caractère de simplicité de la romance ; il se prétend sensible à ce qu'elle a de populaii"e et cependant son premier soin est de la plier strictement aux règles de l'art. Il en bannit toute liberté d'allure, toute variété de ton.

Dans un poème où le récit, la description et le dramatique, dit-il avec finesse, s'entremêlent à chaque instant, on sent combien il faut d'adresse pour que ces parties qui demandent chacune un style particulier, ne se heurtent point entre elles, et puissent également se soumettre à un même caractère du chant ^.

L'unité de ton selon lui dérive immédiatement dans la romance de l'intention musicale ; elle est la règle par excellence. Elle s'impose au poète d'un poids égal au respect des bienséances, à l'usage du langage noble. Mais une autre règle ne paraît pas moins essentielle au scrupuleux versificateur, c'est celle qui préside à l'autonomie de chaque couplet de la romance. « L'avantage ([u'un bon vers a sur •la prose, un bon couplet l'obtient sur la marche libre des vers ^. » Berquin croit qu'ils le doivent « au cercle étroit dans lequel l'un et l'autre se resserrent ^. » Ce qu'il demande, c'est une technique immuable conforme au goût du temps. S'il a lu les ballades écossaises, elles ne lui ont rien appris.

Millevoye était plus digne de les comprendre. Il n'y fait qu'une allusion dans quelques lignes qu'il plaça en tête de ses ballades :

La ballade, dit-il, telle qu'on la chante encore dans les montagnes d'Ecosse n'a, comme on sait, aucun rapport avec les ballades que Marot fit fleurir. Cette sorte de composition si connue des peuples du Nord, semble parmi nous tout à fait abandonnée ; on la retrouve à peine dans un petit nombre de nos anciennes romances. Pourquoi ne pas tenter de rajeunir quelques genres vieillis, quand ils ont de la grâce et du charme ^ ?

C'était fort bien dit. Il est regrettable que les quelques ballades c[ui suivent : la Fiancée, le Festin de la Châtelaine, VOrphelin, la Feuille de chêne, Harold aux longs cheveux, la Bachelette, le Premier baron, chrétien, V Adieu de la jouvencelle ne répondent pas au souhait du poète. Ce sont des compositions dans le style marotique, où l'on retrouve encore la manière de Moncrif et de Berquin.

L'influence de ces deux poètes, le poids des conventions qui pesaient