UNE DÉFINITION DU ROMANTISME

Il y a encore des vers comme celui-là :

Que ses deux pieds marchaient du pas des avalanches,

où l'image est digne de celles qu'on admire dans la Légende des Sicdes. Seulement que signifient de tels vers et que vient faire ce morceau héroïque dans le récit de la fuite de Rodrigue ? Est-il vraisemblable qu'un héros soit si fort contre des brigands et si faible devant les ennemis de son pays ? Emile Deschamps n'a pas craint de multiplier les effets épiques. Mais, quand il ne le fait pas, comme dans l'épisode de Bertrand Inigo, au risque de briser l'unité de composition du poème, il le fait comme ici aux dépens de la vraisemblance.

Qu'importe les défauts d'une œuvre qui eut l'influence que l'on sait ! Deschamps avait trouvé la formule de l'épopée telle qu'elle fleurira au xix^ siècle et d'autre part en s'inspirant d'un poème espagnol, il l'avait francisé. C'était la grâce qu'avaient reçue les poètes romantiques de pouvoir transformer en œuvres bien françaises la « matière anglaise », la « matière allemande » ou la c matière espagnole ».

Si le Romantisme est original, quand il traduit, s'il resta français dans l'imitation des littératures étrangères, ne l'est-il pas davantage, quand il invente et crée ? La poésie lyriciue, telle cju'elle apparaît en France, avec Lamartine et Victor Hugo, ne doit presque rien à la poésie allemande et anglaise. Elle a eu d'autres causes, et un développement différent. Si notre drame romantique est, comme on l'a dit, débiteur de Schiller et de Shakespeare, il se rattache bien plus étroitement à la tradition théâtrale de la France.

Qu'est-ce donc que le Romantisme, en dernière analyse ?

Nous l'avons dit, il ne faut point exagérer l'influence de J.-J. Rousseau sur le mouvement des esprits au commencement du xix^ siècle ; mais il en faut tenir compte, quoique des poètes comme Emile Deschamps, comme Victor Hugo lui-même, en paraissent indépendants.

en quatre groupes ; le vers romantique, n'ayant plus la coupe du milieu, n'en a en général que deux, et ses syllabes sont groupées en trois mesures. On peut donc, pour éviter les périphrases, désigner ces deux vers de douze syllabes l'un par le nom de tétrainètre et l'autre par celui de irimètre.

Ce dernier a reçu le nom de vers romantique parce qu'il a été employé surtout par V. Hugo et depuis lui. Sur son origine, on peut consulter Revue des langues romanes, t. XLVI, p. 5 et suiv..

270 LE ROMANTISME d'ÉMILE DESCHAMPS

Tous ceux qui furent avant tout des artistes durant cette période, les écrivains qui eurent alors le souci impérieux de la forme, et qui ne virent dans le romantisme qu'une rénovation littéraire, se sont développés en dehors de Rousseau, ou s'ils recueillirent quelques effets de son lyrisme sentimental, c'est indirectement, par l'intermédiaire de M™^ de Staël, qu'ils en furent touchés, et plus encore par l'intermédiaire de Chateaubriand, à travers les œuvres de ce génie essentiellement artiste. On a pu démontrer qu'un livre comme les Martyrs, lu et relu par les romantiques ^, fut consulté par eux comme un Thésaurus poeticus, tant il leur fournit de traits pittoresques, d'images, et pour t(»ut dire, une vision nouvelle de l'antiquité, le sentiment de la poésie du christianisine, et le culte du passé de la France.

Si l'on veut bien comprendre l'œuvre d'Emile Deschamps, faire la part, dans cette œuvre, de la persistance de l'esprit classique €t celle de la nouveauté, si l'on veut en dégager le caractère, et connaître par là le romantisme à ses débuts, il n'est pas nécessaire de faire intervenir avec indiscrétion l'influence des littératures étrangères. Nos premiers romantiques étaient des hommes d'une culture classique, élargie par la lecture de Chateaubriand et de M"^^ de Staël.

Ils ne retinrent de toutes les doctrines de Rousseau que celle qui plaisait à leur goût, et rendait compte de leur talent, la théorie de la prédominance du sentiment sur la raison. Ils faisaient bon marché de l'œuvre philosophique et politique de Rousseau, et n'appréciaient en lui que le poète.

Un état d'âme poétique, une prédilection pour les plaisirs de l'imagination et de la rêverie, de la curiosité pour les littératures modernes, avec un fond traditionnel de culture classique, le goût du passé, et le sentiment de la forme, tels sont les éléments essentiels du romantisme. Ils constituent l'œuvre entière d'Emile Deschamps.

Le romantisme révolutionnaire et sentimental qui dérive particulièrement de Rousseau et qui inspirera après 1830 des prosateurs comme George Sand, Michelet, Quinet, était vers 1828 si loin encore de conquérir les esprits, qu'à cette époque, c'est autour d'Emile Deschamps, chef de chœur des premiers romantiques, que Victor

1. Ern. Dupuy. La Jeunesse des Romantiques. Paris, 1905, in-16, p. 315-316 et p. 325. « Cette épopée en prose... a été pour les jeunes poètes royalistes de la Restauration une sorte de Thésaurus poeticus français, ou, si l'on veut, une Alcr des imasres... »

ESPRITS prosaïques ET ESPRITS POÉTIQUES 271

Hugo, Alfred de Vigny et tant d'autres se groupent, pour combattre la vieille école épuisée des pseudo-classiques, et faire triompher le nouvel idéal artistique. Ce fut même la grande époque de sa vie, lorsque Goethe lui écrivait, et que Victor Hugo et Vigny le traitaient eomme un égal.

Toute la querelle est pour eux entre les esprits prosaïques et les esprits poétiques. Ce que les classiques méconnaissent à cette époque dans le Romantisme, c'est un sentiment particulier qu'on ne comprend jamais, si l'on ne commence pas par le sentir, la poésie.

Pour juger de la prose, dit Emile Desohamps, il faut de l'esprit, de la raison, de l'érudition, il y a beaucoup de tout cela en France ; tandis que pour juger la poésie, il faut le sentiment des arts et l'imagination, et ce sont deux qualités aussi rares dans les lecteurs que dans les auteurs français. Dans notre pays on comprend beaucoup plus et beaucoup mieux qu'on ne sent.

En France, la poésie paraît trop sérieuse à la frivolité des gens du monde qui ne comprennent rien à sa noble tristesse ; mais elle paraît frivole à la gravité des gens d'études qui sont insensibles aux grâces de l'imagination. Les romantiques voudraient réagir contre cette injustice diversement motivée, également funeste au développement des arts. Ils sont avant tout des poètes.

Si les œuvres de ceux qui collaboraient avec Hugo et Deschamps à la Muse française^ et aux divers périodiques romantiques de 1823 à 1830, sont encore aujourd'hui intéressantes, ce n'est pas qu'on puisse prétendre que le talent de Jules de Rességnier, de Gaspard de Pons, de Saint-Valry, de Guiraud, de Soumet lui-même, soit comparable aux simples coups d'essai littéraires de la jeunesse d'Hugo. Aucun d'eux n'eut la plume alerte de Deschamps, sa fine critique, la sûreté de son jugement. Mais ils sont les témoins curieux du mouvement d'esprit, et si l'on peut dire, de l'inspiration centrale qui animait le romantisme à ses débuts.

Bien loin de se rattacher à l'individualisme effréné, qui se donna carrière dans les luttes politiques de la Révolution, ces jeunes poètes étaient presque tous catholiques et royalistes. Bourgeois ou gentilshommes, ils avaient pour la plupart les c(ualités sérieuses et solides, qui constituent la mentalité de la classe sociale à laquelle ils appartenaient.

Ils étaient en tous cas, comme Deschamps, partisans de l'ordre social, et, s'ils voulaient faire l'éducation poétique du public, on ne peut les considérer comme des révolutionnaires en littérature. Ils essayaient, dans leur amour du passé de la France, de renouer avec la

272 l'E ROMANTISME d'ÉMILE DESCHAMPS

tradition du Moyen-âge, et ne renonçaient pas cependant à admirer le xvii^ siècle. Cette attitude d'esprit, il est vrai, dura peu. La publication de la Muse française est symbolique. Elle se poursuivit un an à peine, et disparut au premier coup de vent. L'envie d'agir sur l'opinion entraîna les plus grands, parmi les jeunes romantiques, Hugo, Lamartine. Vigny lui-même, vers la politique, et quand survint la Révolution de 1830, il n'était plus temps, si l'on voulait plaire, avoir du succès, de se consacrer au culte de l'art et demeurer un pur lettré : c'est pourtant ce que fit Emile Deschamps ^. Et tandis que ses meilleurs amis, ceux ciui d'ailleurs étaient plus grands que lui, changeaient, que la littérature, pressée par l'action, devenait, dans leurs œuvres, une arme de combat, autant et plus qu'un exercice esthétique, il resta toujours le même et fut oublié ^,

Le succès des Études et de la Préface valut à Emile Deschamps une récompense ofïicielle. Ln an après la publication du recueil, il fut nommé chevalier de la Légion d'honneur. Le billet suivant, écrit par le poète à Alfred de Vigny en précise la date : il porte cette indication : 4 novembre 1829 :

« Je ne voudrais pas, écrivait -il, que ce journal vous apprît la moindre chose cjui me concerne. » Il ajoutait : « Un million d'amitiés pour vous et sans compter les admirations, car j'ai relu Eloa, à Corbeil, et tout haut. » L'amitié, dans le cœur d'Emile Deschamps, restait ainsi au niveau de la joie du triomphe.

Sa renommée, un peu avant 1830, égalait celle des plus illustres

1. Emile Deschamps avait le tempérament d'un poète artiste. Il était de la famille des Ronsard, des Théophile Gautier : M. Jules Marsan, qui cite la page suivante, s'en est justement avisé (La Bataille romantique, p. 179).

La poésie n'est pas seulement un genre de littérature, elle est aussi un art par son harmonie, ses couleurs et ses images et, comme telle, c'est sur les sens et l'imagination qu'elle doit d'abord agir, c'est par cette double route qu'elle doit arriver au cœur et à l'entendement. De là vient que les grands musiciens et surtout les grands peintres, enfin tous les artistes distingués, sont bien plus sensibles à la poésie et, par conséquent, en sont bien meilleurs juges que les hommes de lettres proprement dits...

La filiation entre ces idées et celles des théoriciens de l'art pour l'art est évidente et M. Marsan remarque avec finesse que le doux Emile Deschamps a été un des premiers à prêcher le mépris du vulgaire :

Le Odi profanum wulgus et arceo d'Horace, tout impertinent qu'il paraisse, devrait être l'épigraphe de chaque œuvre vraiment poétique.

Préface des Études françaises et étranu.ères, p. xvni et lu. Cf. notre Deschamps dilettante.

2. Sur cette impression que Deschamps n'a pas donné ce que semblait promettre la Préface des Études françaises, cf. Marsan, L'École romantique après 1830. iîe^". Hist. Litt., janv.-juinl916. Notre étude sur Emile Deschamps dilettante apporte un juste correctif à cette impression et montre le rôle assez important que le poète a joué, de 1830 à 1850, dans les milieux purement artistes, parmi les peintres et les musiciens.

RENOMMÉE d'ÉMILE DESCHAMPS A LA VEILLE DE 1830 273

romantiques, et la dépassait même. Il est constant que Goethe qui observait avec intérêt, pendant sa glorieuse vieillesse, la renaissance •de la poésie française, lut la Préface des Etudes et prit son auteur pour l'un des chefs de l'Ecole nouvelle. Emile Deschamps n'oublia jamais les éloges que lui décerna le patriarche de Weimar. Voici en quels termes Goethe parlait de la lecture qu'il venait de faire, à David d'Angers ^ :

Je vous prie d'assurer M. Emile Deschamps qu'il m'a fait un grand cadeau par sa Préface, parce que, très attentif à la marche de la littérature française, nouvelle et renouvelée, je fais mon profit de l'aperçu qu'il en donne avec grande sagesse et modération, ce qui m'est d'autant plus facile que je trouve le contenu de son beau discours parfaitement en harmonie avec ma conviction, qu'il éclaire et confirme encore.

Sainte-Beuve, qui devait plus tard réduire singulièrement le rôle de notre poète, dans un malicieux article des Portraits contemporains ^, fut plus juste pour son ami, Emile Deschamps, en 1830, quand il lui dédiait la 10^ de ses Consolations et que, dans les Poésies de Joseph Delorme, passant en revue les poètes du Cénacle, il le saluait ■en ces termes :

0 vous, le plus charmant, Sous quels doigts merveilleux la poésie a-t-elle Ou tissus plus soyeux ou plus riche dentelle,

Ou plus fin diamant ?

11 le classait à son rang parmi les chefs de l'Ecole romantique, quand il écrivait à la fin de la Vie de Joseph Delorme :

Par ses goûts, par ses études et ses amitiés, surtout à la fin, Joseph appartenait d'esprit et de cœur à cette jeune école de poésie qu'André Chénier légua au xix^ siècle, du pied de l'échafaud, et dont Lamartine, Alfred de Vigny, Victor Hugo, Emile Deschamps et dix autres après eux ont recueilli, décoré, agrandi le glorieux héritage.

11 ajoutait alors modestement :

Quoiqu'il ne se soit jamais essayé qu'en des peintures d'analyse sentimentale et des paysages de petite dimension, Joseph a peut-être le droit d'être compté loin, bien loin de ces noms célèbres ^...

1. Achille Taphanel, Notice sur Emile Deschamps. Paris, Lccofîre, 1872, in-S", p.j31, et Conversations de Goethe pendant les dernières années de sa vie, 1822-1832, recueillies par Eckermann, traduites par Emile Dolerot, précédées d'une introduction par S*^-Beuve... Paris, Charpentier, 1863, 2 vol. in-8°, tome II, p. 189.

2. Ste-Beuve. Portr. contemp., Paris M. Lévy, 1870-71,5 vol. in-S», t. I, p. 410.

3. Voici quelques billets inédits de la même époque, et dans lesquels Emile Deschamps exprime son admiration pour le poète très original qu'était S*^- Beuve :

A M. S'^-Beuve. Dimanche soir. J'ai couru ce matin, mon clicr ami, pour vous remercier

274 LE ROMANTISME d'ÉMILE DESCHAMPS

C'est de cette époque que date leur amitié qui, sans être jamais intime, demeura toujours cordiale. Nous verrons plus tard Emile Deschamps collaborer en quelque sorte à la composition de certains lundis du grand critique. Pour le moment, Sainte-Beuve, cpii le rencontrait chez V. Hugo, le traitait avec une considération marquée. Il admirait la coupe originale de ses vers, et le citait à côté de Chénier, de Vigny et d'Hugo dans les Pensées de Joseph Delorme. A cette époque les deux poètes se comblaient réciproquement de politesses, et Sainte- Beuve écrivait à Emile Deschainps la lettre suivante :

Mon bien cher Monsieur et ami, je lis dans le Mercure mon nom que vous y mentionnez avec tant de bienveillance ; c'est la première fois que cet honneur-là m'arrive ; et il m'est doux de vous le devoir. J'en suis bien fier, et soyez-en sûr, encore plus heureux et reconnaissant. J'ai moimême envoyé au Mercure un petit article sur les Annales RomantlqueSy il y a trois ou quatre jours ; vous y êtes nommé aussi ; mais de ma part il n'y a eu que stricte justice, et c'est encore un remerciement que je vous dois de m'avoir donné l'occasion de parler de vos vers comme j'en pense.

« Faites-en toujours, monsieur, charmez toujours vos amis par les grâces étincelantes de votre talent, mais croyez que rien désormais ne peut accroître ni mon estime pour votre esprit, ni mon amitié pour votre personne ^.

/ Ste-BEUVE.

de tout votre talent et de toute votre amitié. Votre recueil, prose et vers, est admirable. Il fait les délices de toutes nos soirées de voisinage, et avec mon curé je suis plus fier qu'un cardinal. — Pourquoi ne vous ai-je point trouvé ? Mon Dieu ! que votre pièce de l'Isle-S'-Louis est belle et naïve et poétique ! comme vous savez tous les secrets du cœur et du style ? et celle à Ulrich - — et toutes enfin !... surtout à M"^ Hugo ! — Je vous quitte au milieu de mon administration \sic\ mais à bientôt et à toujours, n'est-ce pas ? Votre ami.

B) Mardi soir. Mon cher S'^-Beuve, Il faudrait vous remercier autant de fois qu'il y a de fois mon nom dans votre admirable livre et vous admirer autant qu'il y a de lignes — c'est ce que je n'essaierai pas. Mais comment vous donner à présent ma 3^ édition... ce sera pour demain. — Alfred et moi, nous sommes fous de la prose et des vers de ce mort Delorme immortel, fous et ravis, c'est tout ce que je puis vous dire. Votre ami et admirateur bien sincère.

C) Le billet suivant est d'Antoni Deschamps à S*^-Beuve, à propos des Consolations :

Mon cher ami, je ne sais comment vous exprimer le bonheur que m'a causé votre admirable livre. Voilà trois jours que je vis avec lui et que je suis dans le Paradis, malgré mes souffrances qui m'ont empêché d'aller vous voir ces jours-ci. Votre poésie va réveiller mille sympathies, c'est une vraie consolation et nous en avons tous besoin. Vous venez d'ouvrir un nouveau siècle philosophique et poétique, une nouvelle carrière où d'autres vous suivront de loin. Jamais les vers n'ont renfermé plus de pensées. Vous êtes venu pour réconcilier les philosophes avec la versification et pour faire goûter aux versificateurs la Philosophie. — - Quant à cette belle pièce que vous avez bien voulu m'adresser et dont je suis fier, je ne sais comment vous en remercier, mais à coup sûr, je ne le ferai pas en i>ers, quoique je compte bien sur votre indulgence. • — Si vous n'avez rien de mieux à faire, venez donc vendredi soir chez moi, vous y trouverez de vos amis et vous nous rendrez tous bien heureux. Tout à vous de cœur.

Antoni Desciiamps.

(Collection Lovenjoul).

1. Cette lettre a été publiée par M. Marsan, Bataille romantique, p. 100. Nous

RENOMMÉE d'ÉMILE DESCHAMPS A LA VEILLE DE 1830 275

Les éloges venaient alors à l'auteur des Etudes de tous les points de l'horizon littéraire, et les classiques eux-mêmes ne lui refusaient pas leur estime. Le plus spirituel d'entre eux, l'aimable Brifaut, qu'il avait connu dans le salon de son père, rue Saint-Florentin, sut reconnaître avec une ironie charmante la défaite de son parti et la victoire de son jeune ami. C'était un des plus fins épistoliers de la Restauration.

Il écrivait tous les jours, nous dit Legouvé ^, trois ou quatre petits billets et ne mettait pas moins de deux ou trois heures à les composer ; autant de lettres, autant de petits chefs-d'œuvre de grâce et de calligraphie. II y avait comme un écho de certaines lettres de Voltaire, même mélange de compliments mondains, de jugements littéraires.

Au lendemain de la publication de sa fameuse Préface, Emile Deschamps reçut un de ces ravissants billets où l'esprit du xviii^ siècle sourit 2.

Brifaut prétend résister au charme de l'Ecole nouvelle, Chènedollé avoue qu'il s'y abandonne. Nature d'élégiaque et d'amant fidèle, il avait été sous l'Empire, auprès de Fontanes et de Chateaubraind, dont il aimait la sœur, l'infortunée Lucile, un des précurseurs timides et gracieux du romantisme ^. Quand parut la Muse française, l'auteur du Génie de V Homme et des Etudes poétiques y fut aussitôt regardé

avons eu la bonne fortune do trouver dans la Collection Loi'enjoul la réponse que lui fit Emile Deschamps :

Monsieur et trop excellent ami. Je reçois le Mercure et je n'ose pas vous dire, tant j'y* suis intéressé, à quel point est charmant votre article sur les Annales romantiques. Ma reconnaissance et mon goût sont tellement d'accord que cela me fait peur. Cependant je vous envoie l'hommage de l'un et de l'autre, et si vous pensez un peu ce que vous écrivez si bien, l'orgueil perdrait le monde une seconde fois. Je ne sais pas ce dont je serais capable, je fais dans ces éloges la part de votre amitié, et tout cela m'enchante. Antoni vous remercie comme moi et vous apprécie de même.

Quand on voit le talent véritable si indulgent, cela fait croire que la mauvaise liumeur littéraire est toujours médiocre.

Alfred de Vigny va être ravi. Je vais lui envoyer le Mercure. Je sais qu'il doit vous inviter bientôt pour entendre notre Roméo tout complet. Que de patience il va vous falloir ! ÎS"'importe, nous tenons tant à vous qu'il n'y a pas moyen de nous échapper. Jlille amitiés reconnaissantes à vous, poète-artiste, s'il en fut jamais.

Emile D.