Ref'ue de Paris, 1829, t. VII, p

2. Cf. lettre de Jules de Rességuier à Guiraud, du 23 sept. 1828, sur l'état d'esprit des poètes, citée par L. Séché, Victor Hugo el les poètes, p. 339.

LE LIBÉRALISME d'uN POETE 287

De l'histoire de ce siècle, écrira un jour Emile Deschamps, avec de favorables augures pour les futures destinées de la patrie, on tirei'ait, pour les individus, des leçons de tolérance mutuelle, fondées sur l'antagonisme même des divers gouvernements sous lesquels ils ont vécu. L'indulgence politique est un devoir pour tqus les citoyens parce que chacun en a besoin pour soi ^.

Pourquoi tant médire des artistes, si tous les citoyens sont coupables ? Telle est la pensée d'Emile Deschamps.

Le trait le plus caractéristique peut-être du développement de l'esprit français au xix^ siècle, c'est la rupture de l'accord et de la sympathie qui régnaient pendant la période classique entre les artistes et la société. En dépit des oppositions que rencontrèrent des hommes comme Molière, Corneille ou Racine dans la société du xvii^ siècle, leur conscience intellectuelle, morale, esthétique, obéissait aux mêmes principes directeurs que celle d'un gentilhomme ou d'un bourgeois de leur temps ; leur point d'honneur était de divertir « les honnêtes gens » ; c'était à leur jugement qu'ils en appelaient sans cesse, et leurs œuvres, en dépit des cabales, étaient défendues, applaudies, comprises et goûtées. La même éducation formait les artistes et leur préparait un public. Une même source alimentait le génie créateur et le goût connaisseur. L'artiste pouvait rester fidèle à l'art sans s'opposer à la société : l'un n'était que la fleur de l'autre.

Ce qui a le plus changé, au cours des révolutions successives qui ont bouleversé la France de 1780 à 1830, ce ne sont pas les artistes, c'est la société. Le malaise dont souffraient dans la France nouvelle les natures poétiques demeure latent sous la Restauration, parce qu'à cette époque subsiste une ombre au moins de la société d'autrefois. Mais trop de préoccupations politiques et religieuses dirigeaient déjà ceux qui se piquaient encore de protéger les artistes. - — A partir de 1830, il faudra choisir, opter pour l'art asservi aux exigences des partis ou rester fidèle au culte incompris de l'Art pur. Il faut que l'artiste choisisse entre son inspiration et le succès ; l'exaspération du sentiment de la personnalité des Romantiques, après tant de triomphes toujours contestés, leurs « erreurs » politiques et religieuses, n'ont peut-être pas de cause plus déterminante. L'orgueil du « moi » tant reproché aux artistes de 1830 n'est que l'exacte expression du sentiment de leur solitude au milieu d'une société industrielle et commerçante, insoucieuse de l'Art, éprise de jouissances matérielles et tournée vers la vie pratique.

1. Œ. conipl. d'Emile Doschanips, tome IV, La France, p. 150.

Ce serait une faute de goût de parler longuement des opinions politiques d'un poète comme Emile Deschamps. C'était surtout un homme de salon. Les violences de la vie publique froissaient sa délicatesse, et, quoique fort désireux de maintenir en lui l'équilibre entre le rêve et l'action, il aimait trop la poésie et les loisirs où elle se plaît pour s'attacher aux questions politiques. Cependant il s'intéressait, comme un homme du xviii^ siècle, aux idées qui les dominaient : elles dérivaient toutes plus ou moins de ce siècle auquel il tenait par toutes les fibres de sa nature morale. La sociabilité, qui est le trait foncier de son caractère, explique toutes les tendances de son esprit. Elle fit de lui ce qu'on est convenu d'appeler un « libéral ».

Plus on se mêle et plus on se voit, disait-il ^. plus on se mesure ; plus on se parle, mieux on se juge. Chacun s'aperçoit après un certain temps que les inégalités sociales contrarient trop fréquemment les inégalités naturelles, et, d'exemples en exemples, on est amené à conclure qu'il faut s'en tenir à ces dernières qui sont d'institution divine, et qu'il n'est nullement philosophique de les compliquer par des catégories de races et de castes qui ne sont que d'institution humaine. Aussi la cause du mérite personnel et de la fusion des classes était-elle gagnée dans les mœurs de la France et surtout de Paris, bien avant qu'elle triomphât dans les codes ; et du moins le niveau social se rétablissait dans les salons même les plus aristocratiques.

L'aristocratie du mérite personnel, conçue comme capable de remyjlacer un jour l'aristocratie de la naissance ou celle de la fortune, c'est toute la doctrine de la Révolution française, et ce que cet idéal comportait de chimère n'était pas pour effrayer une tête poétique. Emile Deschamps dans la ferveur de son apostolat romantique, l'adopta passionnément sous la Restauration. Cette belle passion diminua avec l'âge ; le scepticisme politique engendré par le spectacle des agitations civiles et les s>Tnpathies qui le retinrent dans les salons conservateurs, l'éloignèrent de plus en plus des affirmations tranchantes et des opinions arrêtées. « De l'antipatliie des croyances, on passe vite à la haine des personnes, disait-il ^ ». et cette crainte lui rendait la politique haïssable. Lui, le plus tolérant des hommes, il cherchait à découvrir dans les esprits tes plus diiTérents des idées, des passions, des vertus communes, et ce que souhaitait ta charité de son bon sens, c'est que les pires adversaires « par un revirement salutaire, en arrivent enfin — se sachant gré de leurs ressemblances — de ta sympathie pour tes hommes à la tolérance pour leurs croyances diverses. » Voilà te miracle qu'il attendait en France de notre esprit de sociabilité.