XXX PREFACE

Halévy, Victor Hugo, avaient les yeux fixés pour composer leurs tableaux de chevalet ou leurs grandes peintures à fresque ^.

Ainsi ces Français de race, qui ignoraient pour la plupart ou qui savaient à peiae les langues étrangères ^, avaient du moins le sentiment de cette lacune, et si la génération qui suivit la leur s'efforça de la combler, et si des érudits et de véritables savants, versés dans la connaissance des langues, se sont attachés dans la seconde partie du XIX® siècle ^ à nous faire connaître les différentes nations de l'Europe et du monde, il faut avouer que c'est à l'élan impiumé par le Romantisme à notre curiosité qu'on le doit. Deschamps fut un de ces pionniers qui conti'ibuèrent à nous révéler le monde moderne.

Nos romantiques, en vérité, ne sacrifiaient qu'en apparence la tradition classique, quand ils se jetaient un peu à l'étourdie sur les grandes œuvres des littératures étrangères pour les absorber et se les assimiler. On se souvient qu'ils étaient jeunes quand, fatigués des rji:hmes flasques des successeurs de Voltaire ou de la mélodie falote des rivaux de Millevoye, ils s'enivraient des drames de Shakespeare ou de Schiller et des ballades de Gœthe. Musset n'avait pas vingt ans, quand il s'écriait : « Etre Shakespeare ou Schiller, ou rien ! » — Emile Deschamps, dans la fièvre de son ardeur romantique, n'aurait pas

dit mieux. Comme Du Bellav au xvi^ siècle conviait ses amis les

poètes à l'assaut des chefs-d'œu^Te de Rome et de la Grèce, les excitait à les piller, à se couvrir de leurs dépouilles; comme La Fontaine, sous le règne du grand Roi, se plongeait dans la lecture des œuvres italiennes et espagnoles, ainsi nos romantiques se ]i\Taient à l'imitation de l'Angleterre et de l'Allemagne pour s'affranchir de l'insupportable routine littéraire de leur temps. Ce n'était pas leur faute, si

1. Notons cet aveu dans une lettre inédite, !ion datée, de Deschamps à Lamartine :

Moi, qui sais littérairement quelques langues, je mourrais de faim, s'il fallait commander mon dîner à Rome, à Londres ou à Vienne... (Archives de Saint-Point.)

2. Un inter média ire entre la France et l'Allemagne, Gérard de ye?x'al, élude de littérature comparée, par Julia Cartier,... Genève. 1904, in-8°, p. 29.

3. Ce mouvement commence d'ailleurs, assez tôt, peu après le premier Cénacle romantique, dès 1824, avec la fondation du Globe : <• Plus tard vient le Globe, association sérieuse cette fois, écrit II"nri Blaze de Bury dans une étude sur les frères Deschamps que nous aurons souvent l'occasion de citer. Alors commence la véritable étude des littératures étrangères ; on s'informe de Herder, de Schelling, de Gœthe, de l'Allemagne enfin, et l'esprit philosophique se fait jour et remplace un moment le vide chevaleresque, le lyrisme puéril de la Muse française. » Rei^. des Deux-Mondes, 1841. Au Globe succédera dans cette voie la Revue germanique. Emile Deschamps y collaborera. Cf. t. XII, oct.-déc. 1860, le Roi ai'eugle, ballade traduite d'Uhland, et t. XXI, février 1863, la Cloche qui marche, légende de Gœthe.