Inédit. Collection Paignard

2. Deschamps était bien vieux et bien malade, en 1868, quand il répondit à la demande de S^^-Beuve. Il dicta sa consultation qui est tout entière de la main de sa gouvernante, ainsi que ce petit mot qui l'accompagnait :

Mon cher S'®-Beuve, Toujours une main étrangère, hélas !

Voici mes notes sur Jules Lefèvre ! Elles sont bien informes de rédaction, mais l'exactitude des faits et la sincérité des jugements sont irréprochables.

Voyez si de ce chaos votre plume peut faire jaillir quelque lumière. Et je serai toujours k vog ordres, si vous avez quelques nouveaux renseignements à me demander. Excusez mon impotence et recevez mes vieilles et toujours jeunes amitiés,

Ëmilb Deschamps.

(Collection Lovenjoul.

JULES LEFÈVRE-DEUMIER 419

Comme il n'était jamais venu à bout de se marier — étant très laid — il avait voulu, pour ne pas laisser éteindre son nom, adopter un des fils de Jules Lefèvre, qui est- devenu ainsi le comte de Pons. Jules Lefèvre, pauvre d'abord, puis ayant hérité d'une vieille tante, ^me Deumier, ajouta par reconnaissance à son propre nom de Jules Lefèvre, celui de Deumier, « ce qui, déclare Deschamps, dérouta un peu sa notoriété qui déjà n'avait pas toute son étendue équitable avec ce simple nom de Jules Lefèvre. » Devenu riche, il ouvrit son hôtel de la place Saint- Georges, et « ses soirées, pendant l'époque de ses prospérités, dit encore Deschamps, furent des' plus brillantes et des plus suivies comme réunion bien rare d'écrivains et d'artistes de la plus haute valeur, et dans les étés, il vivait heureux en famille, dans sa charmante campagne de l'Abbaye-du-Val, près de risle-Adam » ; mais il fit de telles dépenses qu'il se ruina ^ et alors sa femme, très artiste, se mit à modeler pour subvenir aux frais du ménage et fit, entre autres, un médaillon d'Emile Deschamps fort ressemblant.

Après 1848, la fortune a souri encore au ménage de Jules Lefèvre, car Lamartine, tout puissant alors, donna au mari des fonctions dans le gouvernement provisoire. D'autre part, « lors de la présidence de Napoléon III et dans les premiers temps de l'Empire, il fut appelé comme secrétaire du président à l'Elysée et plus tard comme bibliothécaire aux Tuileries ».

Sainte-Beuve, ainsi renseigné par Deschamps, nous dit qu'il avait connu l'homme aimable qu'était redevenu Jules Lefèvre dans les derniers temps de sa vie. Mais il se souvenait fort bien de l'avoir au moins entrevu dans la période antérieure de cette existence soumise, comme celle d'un héros de Balzac, à tant de vicissitudes, et il avait alors remarqué « un certain air de malheur répandu sur toute sa personne » ; c'était l'époque où, paraît-il, Victor Hugo disait de lui : « Jules Lefèvre a été mordu par Latouche ^. »

Lefèvre n'était pas envieux. Il souffrait moins de voir son talent méconnu que de ne pas pouvoir exprimer dans ses vers laborieux son âme de poète. Voici comment Emile Deschamps expliquait à Sainte-Beuve le cas de cette renommée avortée :

1. Arsène Houssaye, dans ses Confessions, t. II, p. 257, rappelle l'hospitalité de Jules Lefèvre dans son abbaye du Val. Des indiscrets en abusaient, tel, un certain Lacombe, qui ne s'en allait plus.

Jules Lefèvre dans sa dignité hospitalière n'y prenait pas garde, mais tous les ami» rappelaient matin et soir à Lacombe qu'il n'était pa.s chez mi, ce qui 6t dire à Emile Descbamps : f Cet animal-là, on le bourre comme un canon, — et il ne part pas. »