LE CONTE VOLTAIRIEN

enthousiasme, comme l'aéronaute pour redescendre sur la terre, perce d'une aiguille effilée le ballon qui l'emporte dans les nues ^ !

Les quolibets, dont il s'arme souvent contre lui-même, Emile Deschamps ne les ménageait pas, quand il s'agissait de critiquer la société de son temps. Indulgent aux personnes, parce qu'il était d'humeur bienveillante, il s'attaque de préférence aux classes sociales, à leurs préjugés, à leur orgueil ; il fronde volontiers les usages, les modes, voire même les institutions. Il n'a point emprunté à Voltaire un thème particulier, le sujet même d'un conte. Ceux qu'on imite ainsi ne sont pas ceux à qui l'on ressemble le plus. Mais l'icJee du conte est chez lui la même que chez Voltaire, si l'on accepte la définition que ]yjme jg Staël a donnée du conte voltairien, « une idée générale qu'on exprime par un fait en forme d'apologue ».

Nous avons vu plus haut Emile Deschamps, dans Pantoufles ! Pantoufles ! partir d'une idée ingénieuse empruntée à Diderot ; nous le verrons, dans la Biographie d'un Lampion par lui-même^, promener, à la manière de Voltaire, un personnage de fantaisie à travers l'histoire contemporaine pour faire la satire de la comédie politique.

On se rappelle le puissant effet comique qui se dégage de la petite scène de Candide, où, dans une hôtellerie de Venise, le hasard, inspiré par Voltaire, a réuni, pour les fêtes du Carnaval, les princes et les rois déchus de son temps. Chacun d'entre eux répète, après avoir conté sa mésaventure, ce mot si simple et si drôle :

Voilà pourquoi je suis venu passer le Carnaval à Venise !

La répétition d'un mot de même espèce fait tout le comique du conte de Deschamps. Une même leçon nous est donnée sur l'instabilité des grandeurs politiques, et c'est un lampion, cette fois qui la donne.

Il se contente de narrer son étonnante destinée. Il est de grande maison, s'il en fut, puisqu'il brilla pour la première fois au mariage de Marie-Antoinette avec le Dauphin, et qu'il éclaira bien des heures différentes à Versailles, de 1770 à 1789. Ses aventures furent d'abord celles de la couronne de France, tout simplement. Quand la foule envahit Versailles, le 5 octobre 1789, il dut céder, comme la royauté, au caprice souverain du peuple et se rendre à Paris pour éclairer d'autres spectacles. Pauvre lampion précipité !

Me voilà national, de royal que j'étais ^,