Sterne. Ibid., p

ce modèle inimitable, ce n'est pas tant l'imagination et l'esprit dépensés à propos de tout, une sensibilité toujours prête à s'émouvoir, qu'une véritable bonne humeur foncière, capable de résister aux pires épreuves de la vie. S'il fallait ranger Emile Deschamps dans l'une des différentes catégories que Sterne distingue parmi les « voyageurs » ^, il n'aurait rien de semblable au savant Smelfungus qui voyagea de Boulogne à Paris, de Paris à Rome, et ainsi de suite. Ce pauvre homme avait le spleen et la jaunisse : tous les objets qui se présentaient à ses yeux lui paraissaient décolorés, défigurés. — Il n'était pas non plus de ceux qui passent sans rien voir, et voyagent simplement pour faire comme tout le monde, ni de ceux qui ne voient qu'un aspect des choses, mais l'étudient profondément. Il n'était pas un très savant homme, mais il n'était pas non plus un mondain frivole. Il était encore moins un compagnon maussade et « spleenétique ». Bien des choses l'enchantent au contraire et le passionnent : Shakespeare et la musique, l'aimable entretien des gens d'esprit et des femmes, la beauté changeante des paysages naturels. Il aurait plaint, comme le fait Sterne, l'homme qui voyageant de Dan à Beershabée peut s'écrier : « Tout est triste ! » Cet homme-là n'avait probablement ni imagination ni sensibilité. Deschamps n'est pas cet homme. Il fit à travers la vie le voyage que Sterne appelle sentimental :

C'est le voyage que le cœur fait à la poursuite de la Nature et des sensations qu'elle fait éprouver. (Sterne, Voyage sentimental, ch. xvi.)

Nous venons de passer en revue les conteurs du xviii® siècle auxquels toute une partie de l'œuvre d'Emile Deschamps se rattache : Xavier de Maistre et Laurence Sterne, Voltaire surtout et Diderot ont eu sur lui une vive influence. Ils ont été, si l'on peut dire, ses maîtres à penser. Ce qu'il sait de la Nature au sens où Sterne l'entendait, c'est ce qu'il a appris en les lisant. Il leur doit la partie la plus stable de son expérience morale et presque toute sa philosophie de la vie.

Ces écrivains brillants et fantaisistes, bien que psychologues et moralistes avant tout, faisaient déjà dans leurs œuvres une large part au jeu de l'imagination. Mais cette imagination égayait seulement la description de la vie contemporaine ; si elle touchait à l'his-