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qu'on est heureux de ne pas les voir... Le meilleur de ce qu'on trouve en Orient, je le savais par cœur.

C'est un Orient de fantaisie que notre conteur se plaît à décrire dans le Lion de Médine, où il nous raconte l'amitié d'un lion pour une jolie et tendre musulmane et la tragique méprise du fidèle animal qui tue l'amoureux de la belle, en croyant l'arracher à son persécuteur. Cet Orient était familier à ses lecteurs. Bien des traits dans ce conte rappellent la*manière traditionnelle des contes orientaux du xviii*^ siècle : c'est la même conception d'un amour galant, mais il est plus violent, plus terrible : c'est surtout le même emploi d'un vocabulaire erotique de convention, mais l'accent est plus fort, et les images plus ambitieuses et plus abondantes :

Deschamps décrit-il la jeune musulmane ?

Sa taille, dit-il, était un voluptueux palmier, qui se courbe et se redresse aux vents du matin, ses épaules larges et unies ressemblaient à un lac transparent qui repose, et son sein aux vagues palpitantes d'un golfe qui s'éveille t ses bras dorés, éblouissants, auraient fait le plus merveilleux collier des califes ; en voyant ses dents, fines et blanches, on eût dit que son propre collier de perles lui était resté dans la bouche, un jour qu'elle s'amusait à le rouler entre ses lèvres \ et ses yeux resplendissaient comme des soleils noirs ^.

Il y a là, dans ce mélange singulier de substantifs précis, réalistes, d'adjectifs de couleur brillante et d'images à la fois naturelles et précieuses, un sentiment nouveau du pittoresque dans le style, dont Deschamps connaissait parfaitement la formule, et qui correspondait au goût romantique.

Que dire de ce tableau saisissant de l'enlèvement tragique, dans lequel l'amant, qui emportait Arouya sur son cheval, est saisi et tué par le lion ?

Un orage approchait ; l'air était comme du soufre embrasé, et, au moment de pénétrer dans un petit bois, le cheval se cabra devant un éclair effrayant ; mais le cavalier se tenait ferme sur ses arçons : il serra plus vivement contre lui-même la frayeur amoureuse de sa bien-aimée, qui jeta un grand cri. Un sourd rugissement y répondit dans l'épaisseur du bois, et presque aussitôt Ahmed sentit deux griffes énormes dans ses flancs et une gueule puissante qui lui rongeait l'épaule. La douleur et l'extase luttèrent quelques instants en lui, puis il tomba mort sur le sable ^.

Ce tableau est un modèle du genre : il y a du pathétique et de la