Ibid

L'état d'âme superstitieux est tellement l'une des sources profondes de toute poésie que c'est la croyance au surnaturel qui a renouvelé la littérature au début du xix® siècle.

Les époques agitées, inquiètes, lui sont favorables. On a observé qu'en France chaque fois que diminuait sur les esprits l'empire de la religion positive, la superstition reprenait son prestige. Aussi bien n'est-elle a proprement parler que la crainte déréglée de la divinité.

Un vague sentiment du divin tourmentait déjà les âmes, dans l'anarchie morale et intellectuelle qui caractérise la fin du xviii^ siècle. L'occultisme était à la mode à la cour de Louis XYL On consultait les guérisseurs. Tout le Paris frivole et mondain accueillait avec enthousiasme Saint- Germain, le thaumaturge, et son élève, Joseph Balsamo, comte de Cagliostro ; les plus sages ne savaient que penser des expériences de Mesmer. Le magnétisme animal sollicitait l'attention des savants, et le fantastique faisait avec la Valérie de Florian, les Mémoires d'un Colporteur du comte de Caylus et surtout le Diable amoureux de Cazotte, une première apparition dans la littérature.

jMais l'inquiétude générale des esprits et ce que nous avons appelé l'approfondissement . de la sensibilité chez les hommes de la génération nouvelle, parmi lesquels les jeunes gens de l'âge d'Emile Deschamps allaient grandir et se former, se manifestaient par des signes plus sérieux.

]\jme ^Q Staël avait dénoncé avec éloquence l'insuffisance de la pliilosophie des idées claires. Il y a bien plus de choses entre le ciel et la terre, aimait-elle à dire, en reprenant la parole de Shakespeare, qu'il n'y en a dans la philosophie de Condillac. La théorie sensualiste, qui prétend ramener en tout le supérieur à l'inférieur et notamment la pensée à la sensation, la révoltait profondément ; et, tandis que, pour donner au sentiment, à l'enthousiasme, à toutes les intuitions du cœur le pas sur la raison, le calcul et les mobiles de l'intérêt, elle s'aventurait en téméraire dans le domaine de la métaphysique allemande, Chateaubriand rendait ses titres à la religion chrétienne, en la montrant, non seulement conforme aux besoins du cœur de l'homme, mais surtout capable d'enchanter son imagination.

L'idée profonde qui anime le Génie du Christianisme tout entier, et qu'on retrouve d'ailleurs dans les œuvres de Charles Nodier à la même époque, c'est que la question qui domine toutes les autres non seulement en matière littéraire, mais en matière philosophique, c'est la question du merveilleux. Quel reproche essentiel Chateaubriand fait-il à Voltaire, dans le jugement admirable d'équité qu'il porte

sur l'auteur de la Henriade ^ ? C'est que précisément Voltaire, comme tout son siècle, a méconnu l'importance de cette question.

Tandis que son imagination vous ravit, dit-il, il fait luire une fausse raison qui détruit le merveilleux, rapetisse l'âme et borne la vue .

Cette fausse raison était pourtant de grande race, c'est la raison cartésienne, éprise de simplicité et de. clarté, qui n'accepte que ce qu'on lui prouve et ne se rend qu'à l'évidence. Elle avait à cette date épuisé son prestige.

« Il n'est rien de beau, de doux, de grand dans la vie, écrit Chateaubriand, au début du Génie du Christianisme, que les choses mystérieuses ^ ». Il faut à l'homme du merveilleux. C'est une idée sur laquelle il revient sans cesse. Elle est même à la base de son système apologétique. Il dirait presque : la religion chrétienne est vraie, parce qu'elle est merveilleuse. On a peine, en le lisant, à ne pas croire qu'il est moins convaincu de la vérité de la doctrine catholique que séduit, enchanté par ce que l'état d'âme religieux, comporte d'obscur et d'inexprimable. Ce grand poète, qu'on a trop de raisons de regarder comme un sceptique, faisait sans doute, à part soi, bon marché de l'assentiment de l'intelligence aux mystères proprement dits de la foi ; il avait simplement le sens du mystère tout court, et beaucoup d'esprits de sa lignée, qui se sont crus catholiques, en suivant son exemple, ne le furent guère plus que lui. En réalité, la religion positive ne voisine jamais avec le mystère, ainsi entendu, sans grand dommage pour son intégrité, et ce que préparait Chateaubriand, dans un livre où il sacrifiait le Paganisme au Christianisme comme puissance de suggestion poétique, c'était bien moins une renaissance sérieuse, profonde, réfléchie, de la foi chrétienne qu'un sentiment nouveau du merveilleux en général *.