Cf. S*®-Bcuve. Chateaubriand et son groupe, II, p

Un jour, chez M™^ Récamier, on parlait devant lui des choses singulières qui se rattachent au magnétisme animal, de la catalepsie, du somnambuHsme ; on citait des faits merveilleux dont on avait été témoin. Quand l'auteur de ces récits fut sorti, M. de Chateaubriand, qui était resté assez silencieux, dit : « Pour moi, je suis bien malheureux ; j'ai voulu voir toujours, et n'ai pu jamais rien voir de tout cela, rien ne s'est jamais révélé à moi ; j'ai la fibre trop grossière... .J'ai dîné un soir avec le mystique S'-Martin, et quand a sonné minuit, je m'en suis allé sans avoir rien vu... Peut-être au reste cela tient-il à ce que ma foi était occupée ailleurs, vers un but déterminé. Je crois en Dieu aussi fermement qu'en ma propre existence ; je crois au Chrislianisme — comme grande vérité toujours, — comme religion divine tant que je puis. J'y crois vingt-quatre heures ; puis le Diable vient qui me replonge dans un grand doute que je suis tout occupé à débrouiller. Il en résulte du moins que toutes mes puissances de foi étant tendues de ce côté, je n'en ai pas à perdre sur ces objets de crédulité secondaire. »

— Sur la sincérité reliuieuse de Chateaubriand, cf. l'ouvrage de l'abbé G. Bcrtrin

La preuve en est que ses disciples, qui furent pour la plupart des croyants douteux, mais d'incontestables poètes, s'adressèrent surtout aux superstitions populaires pour rajeunir leur inspiration. Les fées, les lutins, les spectres apparaissent dans la littérature, en même temps que la Vierge et les Saints, et, par un singulier retour des choses, la ni\'thologi6 païenne dont Chateaubriand avait dénoncé l'abus dans la poésie classique, doit au mouvement, qu'il avait créé en faveur du merveilleux, un regain de jeunesse. Aucun poète d'ailleurs, si ce n'est Charles Nodier peut-être, n'avait à cette époque un sens plus vif de la poésie du paganisme que l'auteur des Martyrs et du Génie.

Chateaubriand ne parle pas du fantastique, mais ce qu'il appelle le merveilleux n'est pas autre chose que ce que Ch. Nodier appellera de ce nom. Nodier fera un jour la théorie du Fantastique. Mais Chateaubriand aura été encore sur ce point le véritable initiateur. Chateaubriand a donné les préceptes : Nodier a prêché d'exemples, et ses contes pourraient servir d'illustrations brillantes au chapitre si plein d'idées suggestives, qui est intitulé dans le Génie : Dévotions ■populaires. « Le peuple, dit Chateaubriand, est bien plus sage que les philosophes... Pour lui, la nature est une constante merveille ^... » Il ajoutait :

La mort, si poétique, parce qu'elle touche aux choses immortelles, si mystérieuse à cause de son silence, devait avoir mille manières de s'annoncer pour le peuple. Tantôt un trépas se faisait prévoir par le tintement d'une cloche, qui sonnait d'elle-même, tantôt l'homm^e qui devait mourir entendait frapper trois coups sur le plancher de sa chambre... Une mère perdait-elle un fils dans un pays lointain, elle en était instruite à l'instant par ses songes. Ceux qui nient les pressentiments ne connaîtront jamais les routes secrètes par où deux cœurs qui s'aiment communiquent d'un bout du monde à l'autre. Souvent le mort chéri, sortant du tombeau, se présentait à son ami ^...

Chateaubriand disait encore :

Le peuple était persuadé que nul ne commet une méchante action sans se condamner à avoir le reste de sa vie d'effroyables apparitions à ses côtés ®... n tenait pour certain que tout homme qui jouit d'une pros-

(Parii, 1900). Il combat ce qu'il appelle la thè^e de Sainte-Beuve, reprise à peu de choses près par Jules Lemaître (1912) Sainte-Beuve avait dit : « M. de Chateaubriand, depms l'Essai, et en définitive, n'a été qu'un grand acteur, cherchant comme tous les grands acteurs, à placer et à déployer son talent. » {Chateaubriand et son groupe, t. I, p. 124.)

1. Génie du Christianisme, III® partie, livre V, ch. vi, p. 395.