LA SOCIÉTÉ VERSAILLAISE

tenait de bonnes relations avec la Préfecture ; le Comte de Saint-Marsault s'efforça d'y jouer, entre les différents partis qui divisaient Versailles, le rôle d'arbitre et de conciliateur que M. Aubernon avait tenu excellemment.

Emile Deschamps habita longtemps un appartement, situé rue de la Paroisse, n*^ 9, tout près de la rue des Réservoirs, non loin du palais, dans le voisinage du bassin de Neptune et de l'allée qui mène à Trianon. Cette partie du parc, encore toute remplie des souvenirs du xviii^ siècle, devait enchanter sa mémoire et lui rappeler son vieux père. Lui-même ressemblait davantage, en vieillissant, au fin lettré du temps de Louis XV, qui avait formé sa jeunesse ; et, cjuand on le voyait, nous dit un de ceux qui l'ont alors connu, sortir du deuxième et dernier appartement qu'il occupa à Versailles, 5 bis, boulevard de la Reine, vieillard vêtu avec une élégance raffinée, on croyait saluer l'apparition d'un marquis de l'ancien Régime.

L'exquise urbanité de ses manières et son amabilité prévenante l'avaient fait accueillir de tous les milieux. De même qu'il avait réussi à maintenir autrefois, entre les esprits les plus différents du Paris romantique, une sorte de trêve de la tolérance et de la poésie, ainsi, dans sa vieillesse, il visitait à Versailles les salons les plus opposés comme un messager de paix.

Tout lui était un prétexte pour semer la concorde et développer la sympathie réciprociue : les victoires de nos armes en Crimée, en Italie, les anniversaires glorieux, la pitié qu'inspire universellement l'enfance malheureuse, et la misère des pauvres gens. C'est ainsi qu'il a composé à Versailles d'innombrables pièces de circonstance, dont l'objet prochain ne doit jamais nous masquer la pensée secrète ; elles lui sont toujours inspirées par le désir de rapprocher les cœurs dans un sentiment qui a rempli sa vie, la sociabilité.

Le préfet, M. de Saint-Marsault, qui appréciait le concours précieux d'un tel allié, savait ce qu'il faisait quand il recourait à son talent pour ses œuvres de bienfaisance. Nul n'a inauguré plus de crèches à Versailles et présidé plus de fêtes de charité qu'Emile Deschamps à cette époque, si ce n'est pourtant son amie, M"^^ Sophie Gay, la mère de M™^ de Girardin, qui, dans les derniers temps de sa vie, venait régulièrement passer, nous dit Sainte-Beuve, une partie de la belle saison à Versailles. Elle n'a pas moins contribué que notre poète, à cette date, à rapprocher les nobles du quartier Saint -Louis des bourgeois du quartier Notre-Dame. Son amitié pour la famille

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de Gramont l'avait attirée à Versailles ^. Elle y composa quelques-uns des ouvrages où revivaient les brillants souvenirs de l'ancienne société : la Duchesse de Chaleauroux, le Moqueur amoureux, la Comtesse d'Egmont, Marie- Louise d'Orléans et le Comte de Quiche.

C'est dans son saîon que M^^^ Rachel a essayé le rôle de Cléopâtre, écrit pour elle par M^e (Je Girardin, fille de Madame Gay. M°ie la QBs,e Merlin, Honoré de Balzac, M. de Fondras et. dans les derniers temps, M. Emile Desehamps, rivalisaient d'esprit, de.Aerve et de bonne humeur avec elle... Elle s'entendait à merveille à organiser des fêtes, des matinées musicales, où elle faisait valoir des talents ignorés ^.

C'était un des plaisirs que s'accordait son indulgente ironie, parmi ceux qu'elle énumère dans ses vers consacrés au Bonheur d'être i^ieille. Enfin, elle fut, au commencement du Second Empire, un élément liant, trop tôt détruit par la mort, dans la société versaillaise.

Elle était parvenue, dit S*®-Beuve, à animer un coin de cette ville de grandeur mélancolique et de solitude. Elle y avait trouvé, il est vrai, de bien Aifs et spirituels auxiliaires, il suffit de nommer M. Emile Desfibamps ^.

Le salon de SopTiie Gay, celui d'Emile Deschamps n'étaient pas, à Tersailles, les seuls centres de vie et de mouvement. A côté de quelques grands seigneurs comme le duc de Gramont et le duc de Luynes (ce dernier surtout, archéologue éminent) qui accueillaient avec faveur les gens d'esprit, il y avait plusieurs familles, où l'on entretenait les traditions exquises de l'ancienne société. Les familles de Bourboulon, de Villers et de Martinenc étaient de celles-là. Emile Deschamps était l'ami du vieil amiral de Martinenc, le héros d'Algésiras et de Trafalgar *, et du maréchal Magnan, qui vint aussi finir ses jours à Versailles. Toute une colonie de Parisiens illustres s^ était peu à peu établie dans cette ville silencieuse et n'avait pas tardé à en accroître le charme. Non seulement on y rencontrait de glorieux soldats et de vieux politiques, des sages à qui les fatigues de l'âge et l'inquiétude des révolutions conseillaient la retraite, mais des artistes comme Granet furent un jour séduits par le paysage de

1. Cf. V.-A. Leroi, Histoire de Versailles. 1868, 2 vol. in-8o, tome I, p. 327. Elle habitait rue Berttier, n° 16.