LE COSMOPOLITISME D EMILE DESCHAMPS XXXV

recommande de l'expérience trop négligée de Sénancour, de Benjamin Constant et de Maine de Biran. Il y a eu en France un grand romantisme individualiste, égal en profondeur et supérieur en clarté au romantisme allemand, mais ce romantisme original, qui ne doit rien à l'imitation des œuvres étrangères, non seulement n'a eu presque aucune influence sur nos grands romantiques, mais oublié, pour ainsi dire, pendant plus de trois quarts de siècle, il ne manifeste sa vitalité renaissante que dans les œuvres d'ailleurs peu connues de quelques-uns de nos contemporains.

Quoiqu'il en soit, et pour en revenir à notre romantisme de 1830, il faut avouer que son fond classique, social et national resta longtemps caché aux yeux des Français eux-mêmes, et ses adversaires ont failli réussir à faire prévaloir cette thèse hardie qu'il n'était qu'une forme anarchique, déchaînée dans notre littérature, essentiellement anti-nationale, et dérivée de l'influence étrangère.

Emile Deschamps, qui fut peut-être le plus intelligent apologiste de l'Ecole de 1830, aborda bravement l'objection spécieuse et montra, en la dissipant, qu'elle n'était qu'une ombre de raison. Il définit très clairement le rôle qu'ont toujours eu chez nous les littératures étrangères qui a été, suivant l'expression de M. Lanson, « de nous délivrer de nous-mêmes. » — « Il arrive, dit encore excellemment M. Lanson, que l'on emploie les chefs-d'œuvre du génie à paralyser le génie ^. » C'est à quoi s'entendaient fort bien de 1815 à 1825 les imitateurs de Voltaire et tous les Campistrons de Racine. Ils avaient fait du Théâtre Français et de l'Académie les citadelles du « bon goût ». On n'y jurait que par Corneille et Racine. Il est aisé de comprendre pourquoi les jeunes poètes n'applaudissaient que Shakespeare et ne juraient que par Gœthe et Schiller. Il y avait de la bravade dans leur cas, en même temps qu'une admiration sincère et naïve pour ces grand génies étrangers qu'ils connaissaient peu, mais qui étaient nouveaux pour eux, et qui leur rendaient cet éminent service de les aider à se mieux comprendre et les révélaient à eux-mêmes.

En somme, ce que nos romantiques aimaient par dessus tout, c'était la poésie dont leur cœur était plein. Pour exprimer leur idéal

1. i?ei^. des Deux-Mondes, février 1917. Gustave Lanson. La Fonction des influences étrangères dans le développement de la littérature française, p. 804. — Cette formule résume la doctrine — en sa partie critique — de l'individualisme esthétique de Walter Pater et d'Oscar Wilde. Cf. de ce dernier : Opinions de littérature et d'art, traduit par J. Cantel. Paris, Ambert, in-16, p. 280. — Cf. aussi The Life of Walter Pater, by Thomas Wright. London, Everett, 1907. 2 vol. in-80.