LE COSMOPOLITISME DE THALÈS BERNARD

tiens par lesquels il réussissait à distraire notre vieux poète, retiré à Versailles, dans ses Lettres sur la poésie ^.

Il y exprime certaines idées chères à Emile Deschamps et qui, reprises par de véritables poètes, entrèrent, comme parties intégrantes, dans la doctrine littéraire de l'Ecole parnassienne.

En réaction contre le réalisme bourgeois de la littérature du Second Empire, il prétendait que « la poésie était en péril », et, pour la sauver, il recommandait « d'aller aux sources de la poésie populaire », et d'imiter la littérature slave. Lui-même avait publié des chants populaire de la Hongrie, Moldavie, etc. — « L'homme individuel n'invente rien » ; seules « les masses sont douées du génie poétique ^ ».

Nous connaissons la théorie, vieille d'un siècle, et Thaïes Bernard reprenait un peu lourdement le paradoxe. « Les seuls peuples qui inventent encore sont les races à l'état sauvage. » Les époques cultivées sont réduites à l'imitation, et comme exemple, il citait le xvii^ siècle, d'inspiration gréco-romaine et le romantisme lui-même qui avait absorbé plusieurs civilisations différentes : Espagne, Grèce, Orient, et les littératures celtiques et les littératures germaniques.

Mais « la géographie littéraire se trouve ainsi épuisée. » ^ Pour l'élargir, il faut maintenant annexer les Slaves, et recourir, en reprenant les thèmes exploités par les romantiques, à une érudition qu'ils ont négligée. Thaïes Bernard exprimait ainsi une idée familière à son ami Leconte de Lisle. Le poète doit être philosophe et historien, et c'est comme un savant qu'il doit étudier la poésie populaire universelle.

On la rencontre dans tous les pays, dans toutes les provinces même, excepté dans les régions de langue française, où elle se réduit à d'ineptes complaintes ^.

Emile Deschamps devait trouver que Thaïes Bernard manquait de mesure. Les poètes du xviii^ siècle eux-mêmes devaient à la poésie populaire de délicieuses inspirations. Elle allait refleurir encore. Les noms de Gérard de Nerval, de Glatigny, de Gabriel Vicaire, ceux de Brizeux et de Mistral suffisent à prouver c|ue la France, au point de vue du folklore, n'a rien à envier aux autres peuples.

Néanmoins on peut reconnaître que notre littérature, dans son

1. Lettres sur la poésie, par Tlialès Bernard. Rénovation de la poésie. Projet de fondation d'une académie de littérature étrangère. Paris, Vanicr, 1857, in-fol.