EMILE DESCHAMPS ET THÉODORE DE BANVILLE

banals, beaucoup d'entre eux ont été froids ; par peur du sentiment, ils ont abusé de la légende et de la description. Ils ont mérité qu'on les appelât des peintres-décorateurs et l'on a pu noter l'étrange parenté qui rattache ces ambitieux artistes à l'école didactique et descriptive du Premier Empire. Il n'en est pas moins vrai qu'au risque de passer pour de simples virtuoses, ils ont fait une dépense énorme de talent pour rendre à la poésie son élévation et sa noblesse ^.

Emile Deschamps n'était qu'un homme du monde, et sa poésie s'est dissipée dans les salons. Il cultiva cependant avec une studieuse application l'art des vers. Plus que personne, il essaya, dans ses petits poèmes, les rythmes variés qu'avait aimés la Pléiade, et qu'Hugo avait dédaignés. Enfin il avait eu autrefois, en une heure solennelle de la vie littéraire de son temps, le sentiment très vif du rôle éminent de l'art et de la poésie. C'était assez pour lui assurer la reconnaissance d'un poète comme Théodore de Banville. Ce délicieux esprit était un des familiers du vieux maître et son amitié n'est pas une des moindres parures de la vieillesse d'Emile Deschamps.

La lettre suivante, que Banville lui adressa le 4 janvier 1870, pour consoler le vieillard malade, est, en même temps qu'un admirable hommage, une très fine critique de son œuvre et de son rôle poétique :

Paris, 4 janvier 1870.

Illustre et cher Maître,

Je viens bien tard vous adresser pour l'annéo commencée mes plus ardents souhaits de guérison, de santé, d'apaisement, de bonheur enfin, autant qu'il paisse encore y avoir de bonheur pour nous, combattants d'une époque évanouie, ouvriers d'un art momentanément dédaigné. Mais, cher maître, cet art, abandonné aujourd'hui pour le tréteau de Bobèche, vous le verrez triompher de nouveau.

Dieu vous doit expressément cette justice, puisque vous avez été parmi nous le premier venu, l'initiateur ! S'il est des ingrats qui l'oublient, je ne suis pas de ceux-là. J'ai près de moi, toujours sous mes yeux, parmi les livres dont je ne me sépare jamais, un bel exemplaire bien net et sans tache des Études françaises et étrangères, sur lequel je vous demanderai la grâce de m'écrire votre nom, le jour où vos yeux seront guéris, c'està-dire, bientôt, je l'espère. C'est avec un immense bonheur, avec une reconnaissance toujours plus vive que j'y revois tous ces chers rythmes de Ronsard, adaptés et restitués par vous à la poésie nouvelle, et qui,, sans votre magnifique audace, seraient encore inconnus aux poètes qui vous ont suivi :

1. Le Temps du 11 février 1912. Article de Rémy de Gourmont sur Léon Dierx et le Parnasse.

Je chanterai la romance Qui par ces mots commence Le plus beau nom chrétien C'est Julien.

Et les grandes armures Rendaient de sourds murmures Comme au réveil d'un camp S 'entrechoquant.

J'apprends, mon cher maître, par Asselineau. ime bien bonne nouvelle : C'est que nous allons avoir en six volumes définitifs, vos œuvres complètes : Poésie, Prose, Théâtre, parmi lesquels prendront place des souvenirs contemporains, qui seront pour nous tous un enseignement si précieux !

Lors de la publication de ces volumes impatiemment attendus, je sais bien que vous ne m'oublierez pas, comme votre humble ami et comme le plus respectueux de vos admirateurs ; mais veuillez vous souvenir aussi que jai un feuilleton (celui du National) et que je tiens à mon droit, je veux dire à celui de vous louer selon mon affection et selon mon admiration fidèle. Vous le comprenez bien, c'est de ma part égoïsme pur ; car nous, vos disciples et votre reflet, n'avons-nous pas un intérêt direct à ce que justice vous soit rendue, à présent et toujours ? Grâce au ciel, c'est ce que rien ni personne n'a le pouvoir d'empêcher ; vous avez votre place glorieuse et nécessaire dans l'histoire poétique dont on ne saurait ôter ni votre nom ni vos œuvres sans que la chaîne soit rompue et impossible à rattacher ! Je sais bien quelle part illustre la postérité vous fera ; je mets seulement un peu d'orgueil à le savoir dès à présent, après mes maîtres sans doute et après le public lettré, mais un peu avant le vulgaire !

Et comment n'aimerais-je pas en vous l'homme autant que le poète, car vous n'avez pas négligé une occasion de me témoigner votre indulgente et glorieuse amitié. En effet, cher maître, j'ai bien reçu en leur temps chacun de vos bons souvenirs, et, quoique adressés rue Crébillon. ils sont parvenus, et tout de suite, à mon adresse actvielle. Si j'ai été en retard avec vous, il faut en accuser surtout mon état habituel de souffrance qui rend bien dur pour moi le métier de feuilletonniste, et le théâtre avec les veilles qu'il entraîne, et un peu aussi une certaine paresse ; car, lorsqu'il s'agit des personnes que j'aime, j'aurais tant de choses à leur dire que j'hésite à prendre la plume !

Et sans aller plus loin, ce que je ne saurai jamais vous dire, comme je le voudrais, c'est à quel point je suis votre reconnaissant, fidèle et dévoué serviteur et ami ^.

Théodore de Banville.

L'amitié de Banville et de Deschamps datait de loin. Ils s'étaient maintes fois rencontrés chez Victor Hugo, chez Théophile Gautier ; ils étaient les intimes de ces deux grands poètes. Mais Deschamps et

1, Lettre inédite. Collection Paio;nard.

Banville avaient de personnelles raisons de se plaire : une sympathie naturelle inclinait l'un vers l'autre ces deux Parisiens charmants. Il y a du Deschamps dans Banville et la veine spirituelle et railleuse du XVIII® siècle n'est pas moins manifeste chez lui cpie l'amour de la m>i;hologie païenne. Des lettres, des pièces de vers nous ont conservé le témoignage de cette intimité, et M. Taphanelen a publié quelquesunes dans son étude sur Deschamps à \ ersailles.

Quand, en janvier 1858, Théodore de Banville fut nommé chevalier de la Légion d'honneur, Emile Deschamps, que la grippe retenait dans son lit, lui écrit pour le féliciter.

Banville lui répondit en ])rose et en vers.

Ces vers, dit M. Taphanel ^, ne sont pas parmi les meilleurs qu'ait produit l'auteur charmant des Cariatides et des Odes funambulesques. Banville avait deux manières : l'une, légère, spirituelle, finement satirique ; l'autre, d'un lyrisme échevelé et farouche, avec un feu roulant de rimes retentissantes et d'épithètes formidables. Cette seconde manière était celle qui convenait le moins dans la circonstance et c'est celle-là précisément qu'il choisit.

L'année précédente, en 1857, la correspondance inédite que nous avons consultée pour écrire ce chapitre, nous montre Emile Deschamps en relations avec un poète bien rare aussi, le subtil et pénétrant Baudelaire.

Baudelaire avait, en publiant sa traduction d'Edgard Poë, reculé les bornes de la géographie littéraire, et renouvelé le genre « fantastique » ; nous verrons tout à l'heure dans quels termes Emile Deschamps l'en remercie. Gautier venait, dans une magistrale étude, de présenter au public la plus originale peut-être des productions de notre Romantisme, ces Fleurs du Mal, qui provoquèrent, à leur apparition, un si gros scandale, firent écrire et dire tant de sottises, quintessence raffinée de tout un siècle de poésie, fleurs exquises d'un génie morbide, si l'on veut, mais chef-d'œuvre de la forme, dans le sens que Théophile Gautier donnait à ce « prodigieux travail d'idéalisation », qui est le grand style poétique ^.

1. Emile Deschamps à Versailles, p. 13. On y trouve le poème de Banville.

2. La ire édition des Fleurs du mal est de 1857, la 2^ de 1861. C'est en 1868 que parurent en tête de l'édition des Œuvres complètes la notice de Théophile Gautier, et en appendice les articles d'Edouard Thierry, de Dulamon, de Barbey d'Aurevilly, de Charles Asselineau, les lettres de Sainte-Beuve, du marquis de Custine et d'Emile Deschamps, et la pièce de vers intitulée : Sur les Fleurs du mal, à quelques censeurs, signée : Emile Deschamps. Cette pièce de vers à élé réimprimée dans le Gaulois du dimanche, le 9 avril 1921 (centenaire de la naissanc^e de Baudelaire. — Sur le procès des Fleurs du mal, cf. Autour de Baudelaire... par Louis Barthou. Paris, Maison du livre, 1917, in-8, p. 27.

Emile Deschamps ressentit comme une injure faite à la poésie, les critiques injustes, dont l'immortel recueil était l'objet. Il écrivit à Baudelaire et le poète crut devoir publier cette lettre en appendice, à la fin de son livre, avec quelques autres jugements de véritables connaisseurs. Il n'y a pas dans la vie de Deschamps de date plus glorieuse. Cette lettre fait désormais partie de la destinée des Fleurs du Mal. L'intelligente admiration dont elle témoigne durera aussi longtemps que le chef-d'œuvre lui-même.

Versailles, 14 juillet 1857.

Monsieur et très éminent Confrère,

Après vme atroce maladie de plus d'un an, j'avais charmé ma convalescence avec vttre exquise traduction des contes fantastiques de l'HofTmann américain, œuvre d'une double originalité et d'un double mérite littéraire puisque vous en êtes le révélateur envers mon ignorance. Et voilà que je dois à votre sympathique et trop aimable souvenir ces Fleurs du Mal dont je pensais déjà tant de bien sur échantillon.

Je viens d'aspirer tous leurs poisons enivrants, tous leurs parfums terribles. Vous seul pouviez faire cette poésie dont l'explication est dans l'épigraphe d'Agrippa d'Aubigné, pour le fond des choses ; dont le secret, pour la forme savante et ciselée, est dans la dédicace au parfait magicien des lettres françaises, notre grand et cher Théophile Gautier.

Pour ne m'en tenir qu'à ce qui concerne l'art, — le poète restant le maître de son idée, comme l'a dit magistralement Victor Hugo — je ne puis me taire sur les prodiges de poésie et de versification qui sont manifestés par votre œuvre.

Don Juan aux Enfers, le Spleen, les Femmes damnées, les Métamorpfwses du Vampire, les Litanies de Satan, le \ in de l'Assassin, Confession, etc. sont des poésies sans modèle et sans imitateurs pour longtemps. Votre verve, votre colcris, votre harmonie à part ont pu seuls en venir à bout, et que de secrets de forme, comme de cœur, s'en échappent ! Que de vers trempés d'une vigueur étonnante ou d'un enchantement inaccoutumé ! Que de tours elliptiques et nouveaux, que de rythmes dociles et fiers !

Enfin, je ne puis vous dire qu'une chose : soyez toujours ce que vous êtes si souvent! — Voilà, en une ligne, ma critique et mon éloge sincères.

Ma gratitude ne l'est pas moins, ni mon sympathique dévouement.

Emile Deschamps ^.

Il est un poète qu'on s'étonnera peut-être de trouver dans l'intimité d'Emile Deschamps, c'est Leconte de Lisle. Mais il n'était pas

1. Œuvres complètes de Charles Baudelaire, t. I, p. 401. — M. G. de Reynold, un d s plus récents ciitiques de l'art de Charles Baudelaire (Paris, 1920) commente so.-i classicisme relatif, en s'appuyant sur la Prosodie de l'Ecole moderne, de Wilhelm Tén'nt (Paris 1844). Ténint y développait la doctrine prosodique de Deschamps et d'Hugo, que Théodore de Banville devait reprendre, en l'exagérant, dans son Petit traité de poésie française (1872).

seulement l'un des maîtres de la génération parnassienne, il était, comme nous l'avons vu plus haut, le compatriote et l'ami de Thaïes Bernard ^, et depuis longtemps, à ce titre, en relations avec Emile Deschamps. Toutes les idées de ce républicain farouche, de cet esprit cosmopolite étaient les siennes. Il ne lui reprochait que de manquer du sentiment du style, de l'amour de la forme que possédait Emile Deschamps à un si haut point. — D'autre part, dans la société française du Second Empire, presque tout entière envahie par l'activité industrielle et commerciale et la recherche des plaisirs matériels, le poète altier des Poèmes antiques s'était raidi dans une attitude hautaine et méprisante. Si Vigny avant lui s'était réfugié dans la tour d'ivoire,

Edita doctrina sapientum templa serena,

on peut dire que Leconte de Lisle ne quittait guère ces demeures des sages, et qu'il y avait ouvert un balcon pour laisser de plus haut tomber son dédain. Emile Deschamps appréciait ce talent si fier et cet amour exclusif du grand x\rt. Il l'avait dit, écrit, et Leconte de Lisle était sensible à la louange. Voici la lettre qu'il écrivit le 15 mai 1862 au vieux poète pour le remercier :

Paris, 15 mai 1862.

J'ai reçu les deux journaux, cher Monsieur, et j'ai hâte de vous remercier des quelques lignes on ne peut plus aimables que vous y avez insérées sur mon dernier livre. Quand j'irai à Versailles, bien avant le 10 juin, je compte avoir le plaisir de vous l'offrir, ainsi que ses prédécesseurs.

Entre poètes, ceci est encore permis sans scandale, et jusqu'à nouvel ordre cependant ; car tout progresse par le temps qui court, à ce qu'on dit, y compris l'amour du banal et la haine du beau. En vous parlant de l'incurable avilissement de l'esprit public, je n'entendais pas uniquement, en effet, me plaindre que les mauvais vers fussent préférés aux bons. Ce ne serait là qu'un mal ordinaire et tout naturel. Mais aujourd'hui, qu'elle soit exécrable ou magnifique, la Poésie n'est plus qu'une langue morte, aussi peu comprise que l'écriture cunéiforme, qui n'est pas familière ati plus grand nombre, je présume, et infiniment moins claire que les langues antédiluviennes qu'on ne saura jamais.

Vous, cher Monsieur, qui êtes bienveillant par nature, et plein d'indulgence, vous vous plaisez à n'en rien croire ; mais moi qui suis fort souvent en contact avec une multitude de littérateurs, d'artistes et de critiques, sans compter les hommes du monde qu'on n'a pas l'habitude de compter, et qui, tous, ont une horreur instinctive de la poésie, il faut bien que je sois convaincu que notre heure est venue. Aussi, pour mon humble part, si je persiste à écrire des vers, c'est, en toute sincérité, parce que je suis incapable d'inventer quelque nouvelle allumette chimique, ou de con-

1. Jean Dornis. Essai sur Leconte de Lisle. Paris, P. OllendorfT, 1909, in-16, p. 324.

sacrer ma vie avec succès, à ramélioration de la race porcine, par exemple.

Notre métier n'est plus avouable. S^^ Beuve ne s"excuse-t-il pas davoir trop aimé la poésie ? Ses nombreux lecteurs savent qu'il y met moins d'excès aujourd'hui. Ce n'est pas que je n'aie été très heureux de son article, car une appréciation critique, signée de son nom. est toujours une bonne fortune littéraire, comme je lui écrivais dernièrement, quelle que soit lindifïérence publique. En outre, cher Monsieur, j'ai eu l'honneur de dîner chez lui avec vous, il y a quelcpies années, et voici que, me rappelant indirectement à votre souvenir, il m'a valu les deux charmantes lettres que vous m'avez adressées. Ce sont autant de raisons pour que je lui sois reôonnaissant.

J'ai lu avec beaucoup dintérêt vos deux feuilletons sur Millien ^ et sur Thaïes Bernard. Ce dernier est un de mes plus vieux amis, et, bien que nous ne nous entendions nullement en fait d'art et de poésie, en théorie et en pratique, jai la plus haute estime pour son intelligence et sa vaste instruction. Je regrette plus que jamais qu'il ne tente pas de concentrer ses forces.au lieu de les disperser un peu de tous côtés, à la recherche des jeunes poètes provinciaux, armés dune plume, et non de l'ébauchoir et du burin. Comme rien n'existe de la vie de l'Art que par le style et la perfection des formes, malheur à la plume qui n'est pas aussi un ébauchoir et un burin ^ !

1. Achille Millien est un de ces bons poètes provinciaux sur lesquels Thaïes Bernard fondait tant d'espoirs. Né dans la Nièvre en 1838, il devait fonder en 1896 la Revue du Xweniais et venait de débuter en 1860 par un recueil : la Aloisson, qu'un véritable souffle rustique anime et qu'une forme souple, facile, ondoyante recommandait aux amateurs du lied, à ceux qui répandaient en France la renommée de l'anglais Robert Burns, du hongrois Petœfi. Quand il publia en 1862 ses Chants agrestes, voici en quels termes la préface de Thaïes Bernard le présentait au public :

En dehors du cercle académique (et particulièrement du suffrage de Montalembert), des adhésions considérables ont prouvé à M. Achille Millien que les personnages officiels n'étaient pas les seuls qui encourageassent sa noble tentative. Parmi tous ceux qui ont écrit pour le soutenir, pour le remercier, il suffit de citer M. Emile Deschamps, ce ferme propagateur de l'art, qui mériterait, non pas un fauteuil à l'Académie, mais une statue de bronze pour l'ardeur consciencieuse avec laquelle il a toujours détendu la poésie...

Il cite ensuite une lettre qu'Emile Deschamps « adresse à son jeune ami ». Emile Deschamps laisse fmement percer sous l'éloge les quelques appréhensions que lui inspirait l'esprit systématique de Thaïes Bernard. Il le met en garde contre « un esprit de système très élevé et très moralement philosophique d'ailleurs » et, ceci dit, applaudit à la tentative de Millien comme aux théories de Thaïes Bernard. En somme, Emile Deschamps, disciple de M^^^ de Staël et d'André Chénier, cherchait toujours à concilier les exigences de l'art, tel que Th. Gautier le concevait et la liberté d'inspiration. Maître orfèvre des rj-thmes pour parler le langage de l'époque, il ne voulait pas, comme Thaïes Bernard, déposer « l'ébauchoir et le burin », mais à travers a la forme sculptée » à l'antique, exprimer toute la complexité de l'âme humaine moderne. Sa sympathie allait naturellement à des poètes comme Millien, sensible au charme du lied, à la naïveté du chant populaire comme à tous les aspects de la Uttérature universelle. Il ne pouvait qu'approuver une curiosité qui s'étendait aux chants de la Grèce, de la Bretagne, de la Finlande et de la Hongrie.

2. Leconte de Lisle fait ici nettement allusion à cette phrase de la Préface de Thaïes Bernard aux Chants agrestes d'Achille MiUien (Paris, 1862, p. xii) :

l'école de 1860 511

Vous le savez, Monsieur, et vous le lui avez dit en termes excellents.

Il ne me reste plus qu'à vous offrir toutes mes excuses pour le temps que vous perdez à me lire, et à vous prier de recevoir l'assurance de mes meilleurs et de mes plus dévoués sentiments.

Leconte de Lisle ^.

8, B<i des Invalides.

Nous touchons aux années capitales dans l'iiistoire du mouvement parnassien. Les poètes de l'Ecole auront bientôt l'idée de rassembler les efforts des disciples des Muses, pour tenir tête à l'indiff.érence hostile dont parlait Leconte de Lisle. La publication du Parnasse contemporain est proche. Il est bon qu'il paraisse sous les auspices les plus favorables. On est sûr de l'approbation d'Hugo, « le Père qui est là-bas dans l'île ». Les plus autorisés des maîtres de la génération nouvelle vinrent faire leur cour à Versailles, auprès d'Emile Deschamps, solliciter de lui et de son frère une collaboration effective. Ils réussirent bien entendu et voici en c[uels termes Leconte de Lisle lui-même remercie le vieux poète :

Paris, 29 sept. 1865.

Cher Monsieur et cher Maître,

Stéphane Mallarmé m'a remis hier l'aimable et charmante lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire. Je vous remercie bien \dvement et nous vous remercions tous de l'autorisation que vous nous accordez de joindre votre nom au nôtre sur le programme de nos lectures.

Comment aurions-nous pu oublier sans ingratitude et sans impiété poétiques que vous nous avez enseigné un des premiers les secrets de l'art véritable ? Croyez, , her et excellent maître, que nous sommes de ceux qui conservent du moins, au milieu ae leurs défaillances, le respect et la reconnaissance dûs à leurs anciens, à leurs initiateurs et à leurs guides.

Je suis très touché et très fier que vous ayez gardé le souvenir de la soirée que j'ai eu l'honneur de passer avec vous chez M. S^^-Beuve. Il y a bien longtemps de cela, et ce souvenir est une nouvelle preuve de votre extrême bienveillance.

Merci encore mille fois, cher maître, et recevez, je vous prie, l'assurance de mon resjîect le plus affectueux et le plus dévoué.

Leconte de Lisle ^.

Finissons-en avec la poésie sculptée et peinte, finissons-en avec l'orfèvrerie de la phrase, posons l'ébauchoir et le burin pour prendre la plume.

Quelques lignes plus haut, Thaïes Bernard prenait position contre Théophilo Gautier et ses disciples, k qui veulent matérialiser l'homme et nous prêcher la religion de l'art et du plaisir, comme si nous n'avions pas une Ame immortelle, remplie d'élans sublimes et toujours prête à sonder l'infini ». Intéressant essai de réaction lamartinienne au moment où le Parnasse allait triompher.

Un dernier billet signé de la main de Leconte de Lisle, et daté du 29 octobre 1869, témoigne du tendre respect que sa vieillesse si douloureuse inspirait à tous les poètes.

Monsieur et cher Maître,

Je suis très profondément touché de votre extrême bienveillance et je vous remercie de tout cœur des charmants vers que vous me faites l'honneur de m'adresser.

Tous vos collaborateurs du Parnasse Contemporain vous aiment, vous honorent et font des vœux pour votre prompte guérison.

Leconte de Lisle ^.

Remontons le cours des dix années précédentes et revenons une dernière fois à ce Paris du Second Empire, que les poètes français mécontents représentaient comme un foyer d'art en train de s'éteindre, et qui brûlait bien au contraire, suivant le jolie expression de Descbamps lui-même, « d'un feu de poésie au cœur »,

Les femmes, comme toujours, quand elles n'inspiraient pas airectement les poètes, les attiraient du moins autour d'elles. C'est ainsi qu'en 1861, si nous nous reportons à un article publié par Charles Coligny, cette année même, dans la Rei>ue Fantaisiste ^, nous voyons une des vieilles amies d'Emile Deschamps, M"*® Louise Colet, remplir, avec un enthousiasme d'inspirée, ce rôle éternel : elle avait un pied-àterre à Versailles, et, dans l'intervalle de ses fréquents voyages en Italie, elle recevait chez elle à Paris tous les amants de la Muse. On rencontrait chez elle, « cjuelques vieilles Clémence Isaure qui n'étaient pas mortes encore, M^^^ Malvina Blanchecotte ', que Déranger avait aimée, et miss Emilie Blake, cette belle et splendide Emilia-Julia, l'auteur des Chants d'une étrangère. » C'est en ces termes que Ch. Coligny fixe les traits de quelques-unes de ces physionomies oubliées, et décrit ce qu'il appelle « les réunions platoniciennes de M'"^ Louise

1. Ibidem. Collaboration des frrres Deschamps au Parnasse contemporain, recueil de vers nouveaux. Paris, A. Lemerre, 1866, in-8°.

L 1866. — Antoni Deschamps : Études grecques et latines : A An^elo Pollet, statuaire. Naissance d'Annihal. A Jules de .S^ Félix. — Études italiennes : A la mémoire d'Antonio Pacini. A Teresa Confalonieri. Réponse de Giusti à cette parole : L'Italie est la terre des morts. La Jeune femme (Léopard i).

Emile Deschamps : Sonnets : Athènes. Jérusalem, Rome, Paris. Prière secrète (traduit du russe). Bouquet d'un absent. Terza rima. Episode.

IL 1869. — Antoni Deschamps : Annonciade.

Emile Deschamps : Comme quoi il fait toujours du vent autour de la cathédrale de Chartres. Triste. . . triste ! La Rose.