AVANT-PROPOS XI

teur n'est jamais l'homme, et que la vie de C3lui-ci n'est pas la vie de celui-là et que l'homme n'est pas tout entier la cause de l'œuvre, ce serait un paradoxe un peu fort de prétendre que la biographie n'apprend absolument rien ^.

La biographie, qui n'expliquerait qu'imparfaitement l'œuvre d'un Vigny, d'un Gautier, parce qu'ils l'ont découpée avant tout dans l'étoffe de leurs rêves, éclairera au contraire l'œuvre d'un homme, qui n'aura pas eu la même puissance de s'évader par l'imagination des conditions de son existence, et de se créer un monde idéal en dehors d'elles. L'œuvre d'Emile Deschamps, bien qu'elle consiste, selon sa jolie formule, dans les aventures de ses pensées, s'explique encore mieux par l'histoire de sa formation intellectuelle et le développement de son goût, donc essentiellement par les relations qu'il a eues, dans sa vie, avec les artistes et les gens d'esprit qu'il a fréquentés.

Nous devons donc une grande reconnaissance à ceux qui nous ont permis de pénétrer dans l'intimité de cette existence si longue et si bien remplie. Pour accomplir ce charmant pèlerinage, nous avons eu le bonheur de rencontrer quelques personnes de la plus rare distinction qui, dans leur jeunesse, ont eu le privilège de vivre auprès d'Emile Deschamps. Notre ami, M. Achille Taphanel, conservateur honoraire de la Bibliothèque de Versailles, a appris, presque en même temps que M. Lanson, notre projet d'étudier l'œuvre et la vie d'Emile Deschamps, et ceux qui connaissent sa délicieuse obligeance et son active bonté se doutent bien du rôle qu'il a rempli auprès de nous. Le savant historien de la Maison royale de Saint-Cyr n'est pas seulement un érudit rompu aux méthodes de la critique contemporaine, c'est un poète délicat, un causeur exquis, véritable fils spirituel des Deschamps, des Doudan, qu'il a fréquentés, goûtés, aimés toute sa vie. 11 faut lire les substantielles et délicates études qu'il a consacrées à Emile Deschamps et à la société (^ersaillaise, si l'on veut apprécier la finesse et l'atticisme de ce grand lettré. C'est lui, le dépositaire des dernières pensées d'Emile Deschamps, lui, un des éditeurs de ses œuvres complètes, qui nous a conduit auprès de Madame Léopold Paignard. C'est grâce à lui que nous avons été reçu au château du Rocher, dans la Sarthe, où l'arrière-petite-nièce d'Emile Deschamps conserve, avec une bienveillance, en qui revivent l'esprit et le cœur de son oncle, les souvenirs d'un siècle d'histoire littéraire.

1. Paul Valéry. Introduction à la méthode de Léonard de Vinci, 3'^ édition. Paris, Nouv. Revue française (1919). In-S".