Œuvres complètes, tome IV, p

avait beau gronder un peu, il avait aperçu chez ces jeunes gens, qui entouraient son fils, la flamme merveilleuse. Tel était le secret de son indulgence.

Le 23 août 1819, date mémorable, au foyer du vieil amateur de Voltaire et de Chaulieu, on dut applaudir et critiquer aussi, à leur apparition charmante et dans la liberté de leurs rythmes, les Poésies d'André Chénier. Le matin de ce beau jour, Henri de Latouche avait envoyé au père de son collaborateur et ami, Emile Deschamps, le premier exemplaire des Poésies ^, que Daunou, dépositaire des œuvres inédites d'André Chénier et les héritiers de sa famille, sur le conseil des libraires Foulon et Baudouin, l'avaient chargé d'éditer. Le billet suivant ^ accompagnait l'envoi :

Monsieur, Voici le premier exemi^laire de la première édition d'André Chénier. Je voulais vous le porter ce matin ; il ne m'a pas été possible. Je vous prie de l'accepter comme un hommage de mon respect et de le lire avec quelque indulgence...

Les cartons en ont retardé la publication et il y reste encore des fautes.

Veuillez me croire votre dévoué compatriote.

H. DE Latouche.

C'est ainsi que M. Jacques Deschamps pratiquait l'hospitalité comme son ancêtre du xvi^ siècle : le nom d'André Chénier, salué dans son salon, cela valait l'accueil fait autrefois à Henri de Navarre ; il y entrait en conquérant, et la métrique originale du poète des Idylles n'aura pas désormais de plus fidèle partisan que le fils même du maître de la maison.

M. Jacques Deschamps conservait, à l'âge de quatre-vingts ans, une étonnante fraîcheur d'impression, é^t nous aimons à le voir applaudir, en 1822, à la gloire naissante de Delphine Gay ^, la jeune Muse des romantiques. Son poème de la Peste de Barcelone venait d'obtenir une mention à l'Académie française.

1. Œiu'res complètes d'André Chénier (publiées par H. de Latouche). Paris, Baudouin frères, 1819, in-8°.

Sur la publication faite par Latouche, cf. Sainte-Beuve. Causeries du Lundi, t. III, p. 373.

2. Collection Paignard. Papiers manuscrits d'Emile Deschanaps. Lettre publiée par J. Marsan, Bataille romantique, p. 83, — Sur la publication des Idylles d'André Chénier par Latouche, cf. Sainte-Beuve: Causeries du Lundi et Ernest Dupuy. Alfred de Vigny. I. Les Amitiés, p. 173.

3. Delphine Gay (1804-1855), la dernière des quatre filles de M^^ Sophie Gay, la future M'^^ de Girardin, publia en 1824 ses Essais poétiques, en 1825 ses Noui>eaux Essais poétiques. Sur la jeunesse de M^^ de Girardin, cf. Sainte-Beuve, Causeries du Lundi, t. III, p. 298 et sq.

Soumet écrit à Delphine elle-même : « ... J'ai lu moi-même hier votre ouvrage chez M. Deschamps : le vieillard pleurait d'attendrissement et de joie : de toute la jeune littérature, vous êtes le seul poète qui trouve grâce à ses yeux, et il pardonne à la barbarie du siècle présent en faveur de tant de jeunesse, de talent et de sensibilité ^. »

Le vieillard cédait comme un jeune homme au charme de la poésie et de la beauté. Mais il restait surtout ce qu'il avait toujours été, un ami incomparable et un père délicieux. Voici en quels termes il écrivait au plus intime ami de ses fds, à Alfred de Vigny, qui venait de se marier.

Dimanche 1^^ mai 1825, cinq heures du matin.

M. LE Comte de Vigny ^, Paris.

Grâce à vous, mon cher Alfred, mon aimable et nombreuse postérité a été augmentée de deux enfants, en comptant celui qui est sur le tapis et que j'aime presque autant que ceux qui me l'auront donné. Embrassez tendrement' pour moi son aimable et douce maman, qui vous le rendra bien pour moi, je l'espère.

Grâce à vous encore, me voilà revenu à 20 ans. J'ai bien compté d'après vos charmants comptes. Jusqu'à moi, chaque année était composée de quatre saisons ; vous en supprimez trois en ma faveur. J'accepte avec plaisir et reconnaissance cette réduction qui ne ressemble pas du tout à celle de nos rentes, et je dis : qui de 4 paye 3 — ou retire 3 — ce qui est la même chose, reste 1 ; donc qui de 80 retire 60 reste 20. Je n'ai donc plus que 20 ans, et je suis enchanté d'avoir l'espérance de vous aimer tous bien plus longtemps qu'il ne m'avait été accordé par la nature. Que j'en veux à ce maudit rhume qui m'a privé du plaisir de vous embrasser hier soir ! Vous n'étiez pas présent au milieu de mes enfants, mais j'ai dit avec Tacite :

Eo magis prœfulgebant, etc., etc..

Voilà de bien mauvaise prose en réponse à des vers charmants. Mais au moins vous avez joui hier et vous jouissez encore de ceux de notre Emile que j'ai adoptés et signés de cœur ^.

Guérissez-vous vite de ce maudit rhume et recevez mes embrassements paternels pour vous et votre aimable Lydia.

Le bon papa, le vieux papa de 20 ans,

1. Lettre citée par L. Séché. Le Cénacle de la Muse française. Paris, Mercure de France, 1908, in-8o, p. 183.

2. Vigny était marié depuis trois mois. Cette lettre de M. Jacques Deschamps nous a été conservée par Alfred de VigHy, qui a écrit dans la marge : « Lettre de M. Deschamps, père d'Emile et d'Antoni. » Lettre citée par Ernest Dupuy dans Alfred de Vigny, l. Les Amitiés, p. 132.

3. Nous supposons avec M. E. Dupuy qu'il s'agit sans doute de la pièce : A Alfred de Vigny :

« N'entends-je pas frémir la harpe des prophètes ? {Œuvres compl., t. I, p. 217).

Cette lettre est un témoin vénérable et charmant de la tendre sympathie qui unissait entre elles deux générations d'hommes qui, dans l'histoire, se caractériseront surtout par de frappants contrastes. Le vieillard contemporain des triomphes littéraires de Voltaire et de Ducis aimait d'une affection paternelle les brillants représentants ^e l'Ecole nouvelle. Quand, l'année suivante, au mois de mai 1826, il mourut, les romantiques les plus marquants rendirent de pieux hommages à sa mémoire. Alexandre Soumet prononça sur sa tombe un discours qu'on trouvera dans le Journal des Débats à la date du 11 mai 1826. (Cf. aussi la Quotidienne du 12 mai 1826).