Œuvres complètes, t. IV, p

3. Œuvres complètes, t. IV, p. 123. Discours prononcé à la séance d'ouverture du congrès de l'Institut historique, le 24 mai 1846, à l'Hôtel de Ville de Paris.

ment les Français aux littératures de l'Europe; il admirait déjà Goethe et Schiller, Dante et Shakespeare, mais ne leur sacrifiait ni Voltaire ni la pensée du xviii^ siècle.

La nation française qui, parce quelle n'est ni pesante ni pédante a une réputation de frivolité solidement établie, eh bien ! c'est la nation la plus philosophique de l'Europe. Ses colères, comme ses enthousiasmes ont toujours eu pour objet des idées : elle ne fait des guerres ou des révolutions qu'au nom d'un principe ; les intérêts devienne! t ce qu'ils peuvent ; mais tout cela est instinctif et nullement calculé ni raisonné. Le peuple français est un philosophe saiis le savoir ^.

Voilà une de ces formules heureuses comme cet aimable esprit en trouvait par milliers ; réminiscence et épigramme, jeu de mots, trait d'esprit, il fait ainsi coup double, comme souvent Voltaire, le maître par excellence d'Emile Deschamps.

C'est une des gloires de la France que l'universalité de sa langue, dit-il, et Voltaire y a concouru plus que tout autre, car si sa haute poésie est souvent prosaïque, son vers flasque et décoloré, en revanche, la nature du poète perce avec éclat au milieu de toutes ces lignes mal rimées, comme dans ses rôles de chevaliers ; et puis Voltaire est un maître inimitable dans la poésie dite légère, probablement parce qu'elle vole avec ses ailes de colombe à travers l'espace et le temps ; enfin il a cinquante volumes d'une prose admirable d'esprit philosophique et de grâce naturelle qui embrasse et remue des millions de pensées sans jamais les brouiller ni les heurter, tant son style roule et se précipite comme le Rhône profond et clair...

Tout le monde, à la vérité, peut louer Voltaire : il est arrivé à Emile Deschamps cette fortune de l'égaler en prose fort souvent, en vers quelquefois. C'est ainsi qu'en 1813, quand il n'avait encore que vingt et un ans, il voulut répondre à ces vers assez médiocres que lui adressait le vieux Ximénèz :

A UN JEUNE ÉLÈVE DES MuSES ^

Charmant enfant dune charmante mère ! D'elle en naissant tu reçus l'art de plaire.

Tu flattes trop ma vanité,

Mais je te dois la vérité.

Voltaire m'enj^'ra des vapeurs du Permesse. Et moi ! par la louange un moment égaré, Avalant le poison qu'elle a^-ait préparé J'expiai soixante ans l'erreur de ma jeunesse. Xe suis pas mon exemple et fais choix d'un état, Mérite les honneurs, sans en chercher l'éclat.

24 mai 1813.