LE TOUR DE FAVEUR

Staël, mais il fallait que la discussion sortît du livre, et le mérite de nos jeunes poètes était de la poser franchement sur la scène devant le grand public.

Il fallait lui révéler à ce grand public, plus ignorant, et plus « peuple » si l'on peut ainsi dire, que ne l'avait jamais été le public de l'ancien régime, les beautés encore peu connues des littératures étrangères, éveiller sa curiosité, l'instruire des grands souvenirs de son passé qu'il oubliait, comme aussi du passé glorieux des autres peuples, et lui apprendre à compai*er, à juger, à penser. Il fallait continuer l'œuvre vaillamment entreprise par M"^*^ de Staël, et c'est la tâche à laquelle se consacrèrent les hommes les plus cultivés de l'époque et en particulier Emile Deschamps.

Mais il y avait une autre initiative à prendre : ce grand public était peu sensible au charme de la poésie ; il fallait lui apprendre le respect de l'Art, lui révéler les détails savants et délicats de la technique des poètes, lui donner le souci de la forme. Or, s'il était une œuvre capable d'inspirer à cette époque le goût de la perfection dans l'art d'écrire en vers, c'était celle d'André Chénier, oubliée depuis vingt ans, presque entièrement méconnue. Elle allait reparaître et se faire applaudir pour la première fois, comme nous le savons déjà, dans le salon de M. Jacques Deschamps le père, grâce aux soins d'Henri de Latouche ^.

Par une ironie des choses, c'est le moins « poète » des deux amis, le

1. Voir sur cette date mémorable S''^-Beuve, Caus. du Lundi, édit. de 1851, t. III, p. 373, et Lefèvre-Daumier, Les Célébrités françaises, p. 375 :

C'est quelque chose, dit Jules Lefè\re, d'avoir discerné avec une sûreté de sympathie inflexible, tout^ la fraîcheur de ce génie antique, d'avoir piévenule jugement d- la postérité et d'avoir osé le proclamer en face d'une littérature de collège et d'athéné?, encore embabouinée de la poésie lâche et prolixe de l'abbé Delille et de ses élèves. On ne lui a pas ass?z tenu compte de ce courage qui n'est pas aussi commun qu'on le pense. Lorsqu'on vit de l'opinion publique, il y a toujours quelque mérite à l'aiïronter : car, ne l'oublions pas, quand on la heurte, c'est la plupart du temps elle qui nous renverse.

L'influence directe du vers d'André Chénier sur les romantiques a été signalée bien des fois au cours du xix^ siècle. Citons ici cette page d'Edouard Grenier, dont nous parlerons plus loin. Souvenirs littéraires, page 185 :

... Tous, y compris Brizeux lui*même, nous relevions d'un jeune ancêtre commun, dont l'influence, à partir de 1820, domine toute la poésie moderne. Je veux parler d'A. Chénier. Invisible dans Lamartine dont les Méditations sont presque contemporaines de l'apparitioa des poésies posthumes d'André, cachée avec un art infini chez V. Hugo, cette influence est déjà plus sensible chez A. de Vigny : elle éclate au grand jour avec Barbier et Brizeux. Marie procède des Idylles et des Elégies, comme les ïambes de Barbier des derniers vers du prisonnier de S'-Lazare.

En 1835 Paul Lacroix (le bibliophile Jacob) appréciait dans les poésies d'Emile Deschamps « le charme et la perfection d'André Chénier, son maître... » Dictionnaire de la conversation. Paris, Belin-Mandar, 1835, in-8°, tome XIX, art. sur Deschamps.

moins curieux des problèmes du style, du jeu complexe et difficile des rythmes en poésie qui eut l'honneur de faire connaître André Chénier aux lecteurs de la Restauration, Hejiri de Latouche, à vrai dire, eut l'intuition du service qu'il avait rendu à la poésie française, et le jour où il édita les Idylles, il fit preuve d'un goût supérieur. Mais il semble que, ce jour une fois passé, le spirituel journaliste oublia ce qu'il avait fait, pour continuer à être ce qu'il était avant tout, un chroniqueur, épris d'actualité, curieux de vivre, de jouir et de médire de son temps. Son ami, au contraire, infiniment plus artiste, retiendra la leçon de Chénier. Au jeune poète déjà exercé au maniement de tant de rythmes, le vers des Idylles si original en ses coupes, si varié, si libre, produisit l'effet d'une révélation. Et toute sa vie, nous le verrons préoccupé de couler dans le moule d'une forme artistique aussi parfaite que possible les tj^es les plus opposés, que lui fournira sa connaissance des littératures étrangères et de mettre ainsi d'accord les deux grandes admirations de sa jeunesse : M"^^ de Staël et André Chénier.