CHAPITRE PREMIER

I. Un point de vue sur le romantisme. — II. Rôle d'Emile Deschamps dans le groupe pré-romantique. — III. Le préromantisme AU théâtre : La question du drame lyrique

ET CELLE DU VERS AU THÉÂTRE. IV. Le CÉNACLE DE LA MuSE

française.

En la mémorable année 1820, qui vit paraître les Méditations, Emile Deschamps traduisait un poème de Schiller et quelques odes d'Horace. Il montrait sa traduction de la Cloche et celle des Odes latines, à Victor Hugo, son ami, qui en rendait compte dans la revue qu'il venait de fonder : le Consen^ateur littéraire ^. C'étaient de stu-

1. Le Conservateur littéraire, janvier 1821, 28^ livraison, tome III, p. 293. C'était l'époque où V. Hugo traduisait de longs passages de Virgile, qui paraissaient dans la même revue : t. I, p. 120, Cacus (extrait d'une trad. inédite de l'Enéide) ; p. 200, Achéménide ; p. 327, l'Antre des Cyclopes. — T. II, p. 327, le Vieillard du Galèse (tr. des Géorgiques, livre IV). — Dans le t. I, p. 363, hu passage de Lucain traduit par Hugo : César passe le Rubicon. — Dans le même périodique parurent deux odes d'Horace traduites par Emile Deschamps : Ode à Quintus Hispinus (ode XI du livre II) dans le t. II, p. 253 et Ode à Valgius (ode IX du même livre) dans le même tome, p. 369. — Nous savons par le Victor Hugo à Guernesey, par Paul Stapfer, Paris, 1905, in-8°, que Victor Hugo lui aussi adorait Horace et le savait par cœur, comme tous les lettrés d'autrefois, p. 28, 114.

Quant aux traductions d'Horace et de ses odes en particulier, mon savant collègue M. Gédéon Huet, qui a fait la bibliographie des œuvres du poète latin que possède la Bibliothèque Nationale, constate qu'elles ont sévi comme un fléau depuis la fin du xviii^ siècle jusqu'aux environs de 1880.

De 1579 à 1789, pendant trois siècles de classicisme littéraire, on trouverait une quinzaine de traducteurs des odes d'Horace ; pendant le Romantisme el la période qui l'a précédé, de 1789 à 1840, nous en comptons quaran(e-deux.

Il est piquant de remarquer que pour un traducteur contemporain du début du Romantisme, Horace est le poète de l'individualisme rêveur : « Horace inventa la poésie morale et philosophique, cette poésie rêveuse, qui manque souvent d'un but déterminé, qui se livre à des impressions fugitives, qui s'adresse tantôt

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dieuses distractions qui charmaient les loisirs du jeune fonctionnaire^ lui paraissaient un élégant moyen d'enrichir sa culture personnelle^ et passaient, pour ainsi dire, inaperçues.

Le fait en lui-même n'a l'air de rien ; il est pourtant plein de sens. La curiosité d'Emile Deschamps s'éveillait aux beautés encore peu connues des littératures étrangères, et cet amateur de toute nouveauté s'appliquait plus que jamais à l'étude du plus artiste des poètes latins. Disciple de M"^^ de Staël aussi ardent qu'il l'était d'André Chénier, il cherchait déjà à concilier l'esprit de la poésie européenne avec les traditions de l'esprit français.

L'originalité de son rôle pendant la période qui s'étend de 1820 à 1830 est dans cette intelligente initiative. Il n'inaugurait certes pas, comme Lamartine, par un chef-d'œuvre une époque nouvelle de la littérature de son pays. Il n'y a peut-être pas, dans son œuvre si distinguée, une pièce de vers, non pas même son admirable Romancero, ni ses belles traductions de la Cloche ou de la Fiancée de Corinthe qu'on puisse comparer sans excès à un poème de Vigny, à une méditation de Lamartine. De telles œuvres, par leur essence même, sont hors du temps, et demeurent isolées comme le génie qui les inspire ^. Ce qu'elles doivent au siècle qui les a vues naître n'est que la condition superficielle de leur apparition, et ce qui les explique a d'autres causes, plus profondes et plus intimes. — L'œuvre d'Emile Deschamps au contraire est la mesure de ces conditions extérieures par lesquelles on explique, non pas les grandes œuvres, mais le goût d'une époque. Observateur très fin de la vie littéraire, de ses besoins, de ses tendances, il comprit ce qu'il fallait faire pour rajeunir une littérature

au cœur, tantôt à l'esprit, et veut à la fois plaire, instruire et émouvoir. » Léon Halévy, Odes d'Horace traduites en vers français... Paris, 1824, Préface, page ii. L'Horace d'Halévy est un Horace lamartinien : « sa morale, dit-il, est le platonisme dépouillé de sa mysticité et de ses rêves. » Ibid., p. viii.

En tète du manuscrit inédit fragmentaire de sa traduction de Roméo et Juliette,. que M. Baldenspcrgcr nous a permis de consulter, Alfred de Vigny a consigné quelques observations sur le style, parmi lesquelles il y a un très intéressant jugement sur Horace. Voici ce précieux fragment :

« Du style. On nomme par dérision facture ce qui est le style même. Horace, qui n'a guère que trois idées, serait bien surpris s'il entendait professer que la forme est inutile et n'est rien.

« Noter ses odes, syllabe par syllabe, comme un solphège et une partition de Mozart. »

1. Sur ce « mystère dynamique » qu'on appelle le génie, voir le livre exquis de l'esthéticien anglais Walter Pater, intitulé : La Renaissance, traduction française, par F. Roger-Cornaz. Paris, Payot, 1917, in-16. On y verra l'hommage de ce rare esprit d'Outre-Manche à nos poètes, et particulièrement à nos poètes romantiques. Cf. aussi Oscar Wilde, dans ses Opi/u'ons déjà citées, l'étude originale et profonde, intitulée paradoxalement : La Décadence du mensonge, p. 36.

DE l'influence de JEAN-JACQUES ROUSSEAU 81

usée. Ses traductions contribuèrent à ouvrir à l'imagination française des voies nouvelles. Il applaudit ceux qui s'y élancèrent, satisfait pour sa part de leur avoir indiqué la route.

On va chercher très loin l'explication du Romantisme. Elle est peut-être toute proche et très simple. Emile Deschamps l'a donnée dans sa fameuse Préface de 1828 : ce fut en France la renaissance du sentiment poétique. L'œuvre du chroniqueur qu'il fut, en pleine bataille romantique, de 1820 à 1830, répond encore victorieusement aux adversaires de ce grand mouvement des esprits, à ceux qui veulent y voir, comme les classiques obstinés de la Restauration, la déformation progressive de l'idéal français.

Notre âme latine, faite de raison claire et fine, de sensibilité discrète et mesurée, aurait été envahie soudain au xviii® siècle par les brumes du Nord, et, tandis que la langue et la littérature déviaient de la tradition par l'abandon du culte des Anciens, ces modèles de l'Ecole classique, la France, comme enivrée et folle, allait détruire tous les principes sur lesquels reposait l'ancienne société : monarchie, religion, autorité dans l'Etat, respect dans la famille, toutes les hiérarchies qui étaient les assises de la patrie, s'écroulent ; la notion de l'ordre s'anéantit, la grande iniquité de la Révolution française se consomme, et s'il y a depuis cent cinciuante ans, dans la France nouvelle, un mal qui la ronge, c'est l'individualisme romantique.

Le Romantisme serait la cause de la confusion qui règne dans nos idées et de la perversion de nos sentiments : il semble qu'on ne puisse être démocrate, voire même anarchiste, sans être romantique, sans avoir lu les poètes romantiques.

Mais comment un pays tout entier a-t-il pu céder à un tel charme ? La France, aux yeux des récents adversaires du Romantisme, est comme la « Clarisse » de Richardson, ou bien l'exquise présidente de Tourvel, c'est une honnête femme qui s'est perdue pour l'amour d'un homme séduisant et détestable, et cet homme n'était pas Lovelace ou Valmont, c'était un vagabond révolté contre son temps, demilettré, demi-musicien, un enchanteur, il est vrai, qui savait l'art dangereux de donner une voix touchante aux passions du cœur, l'homme enfin de toutes les faiblesses, J.-J. Rousseau ^.

1. Pierre Lasserre. Le Romantisme français... Paris, Société du Mercure de France, 1907, in-8°, p. 1-73. La ruine de l'individu (J.-J. Rousseau).

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Ainsi Jean-Jacques, parce qu'il est le précurseur du Romantisme, seraiù responsable de la grande erreur révolutionnaire.

Nous ne discuterons pas cette thèse, nous contentant de remarquer que, si les paradoxes niveleurs de Rousseau, quelques-uns du moins, se sont réalisés, il y avait sans doute à leur succès des raisons profondes, complexes, décisives, qui dépassent infiniment la portée d'une œuvre d'art. Quand il n'y aurait pas quelque naïveté à instituer le procès d'une Révolution qui en définitive a réussi, il nous paraîtra toujours téméraire d'attribuer le renouvellement d'une société, un ensemble aussi considérable d'événements historiques, à l'influence d'un homme, cet homme fût-il un grand poète ^.

Mais Rousseau même, en tant qu'il est un grand poète, eut-il sur le Romantisme l'action souveraine et déterminante qu'on lui suppose ? C'est une question à laquelle on est bien obligé de répondre, quand on cherche à préciser l'influence qu'il a pu exercer sur chacun des romantiques en particulier, et, puisqu'il s'agit d'un romantique aussi notable qu'Emile Deschamps dans cette étude, déclarons tout d'abord que sur lui cette influence est presque nulle.

Le Romantisme, à vrai dire, n'est pas simple et un.

Il y a eu plusieurs romantismes. Nous aurons l'occasion de montrer qu'il n'y a absolument rien de commun entre le romantisme français et le grand mouvement mystique qu'on appelle de ce nom en Allemagne. Mais le Romantisme français lui-même se présente comme un ensemble, en quelque façon, de plusieurs littératures en une seule.

Les influences les plus diverses se croisent et se mêlent à cette époque où, dans une France renouvelée par une grande révolution et vingt ans de guerres continuelles, commencent à se manifester des modes de sentir et de penser inconnus à l'Ancien Régime. D'autre part la Révolution et l'Empire, qui nous donnèrent la gloire des armes, nous firent perdre notre hégémonie littéraire et ce n'est pas tant l'Allemagne que l'Angleterre qui en profita. Quand éclata la Révolution, la littérature allemande moderne n'existait pas encore, la nôtre était déjà toute pénétrée d'influence anglaise. « Il ne faut pas, dit Brunetière, que l'Ecole de Coppet nous fasse illusion sur l'importance de la littérature allemande. » En tout cas, linfluence anglaise chez nous est bien antérieure à la sienne. « Les origines même de la littérature allemande moderne ne sont ni suisses ni souabes ; elles sont anglaises. A l'exception d'un ou deux caractères tels que, par exemple, le goût déraisonné de la spéculation métaphysique —

1. Musset. Confession d'un enfant du siècle. Edit. 1845, p. 22.

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tous ceux qu'on assigne à l'esprit ou au génie germanique, commencent par êtie anglais avant d'être allemands ^. » Cela est tellement vrai quf si l'individualisme de J.-J. Rousseau a un caractère ethnique, on peut dire qu'il est anglais par excellence^.

Quant à l'influence de Rousseau proprement dite, même chez ceux chez bsquels on ne peut la ïiier, elle a été souvent indirecte et diffuse. On voit plus clairement celle de BjTon, le poète anglais. Quand Musset cherche les causes du mal dont souffre sa génération, il énumère les grands événements qui troublèrent l'Europe depuis 1789 ; il cite quelques noms littéraii'es prestigieux : Byron est son maître, il ne cite pas Rousseau ^. B\Ton et Chateaubriand, le poète du doute et celui de la foi, tels furent les deux inspirateurs opposés du romantisme l^Tique et sentimental. Mais il y a loin de ce romantisme à celui de Victor Hugo ou d'Emile Deschamps qui fut tout littéraire et, si l'on peut dire, grammatical *.

Il faut d'ailleurs distinguer avec soin les époques, et ce qui est vrai du Romantisme français en 1840 serait faux en 1825. Le Romantisme

1. Brunetière. La littérature européenne au XIX^ siècle. Études critiques sur l'histoire de la littérature française. Paris, Hachette, 1903, in-8°, 7® série, p. 228-

Ce prestige de la poésie anglaise à partir de la fin du xviii^ siècle et son influence sur la France ont été nettement exprimés par un critique anglais, M. Edmond Gosse, dans la conférence qu'il fit à Paris, le 9 février 1904, sur ce sujet : L'Influence de la France sur la poésie anglaise.

« Quand nous arrivons à l'aube d'un âge nouveau, quand nous examinons, pour découvrir des emprunts exotiques, les écrits des pionniers de la renaissance romantique, nous constatons que le prestige est tout entier du côté britannique. »... « L'œuvre d'André Chénier (écrivain à certains égards plus moderne que Cowper et Burns) révèle, dans ses parties les plus conventionnelles, une préoccupation de la poésie anglaise bien plus grande qu'aucun critique français ne l'a noté. » ...« La réaction contre la sécheresse et les platitudes dans la littérature imaginative fut complète et systématique en Angleterre longtemps avant qu'elle ait été acceptée par les classes intelligentes en» France... En Angleterre, avant 1807, la révolution était complète dans l'art essentiel de la poésie même. Wordsworth et Coleridge avaient achevé leur réforme qui était d'une nature absolument radicale... Crabbe, Campbell et même Walter Scott avaient totalement révélé la nature de leur génie, avant que la France ait eu pleine conscience des leçons de Chateaubriand. Quand la seconde époque romantique fut révélée en France, l'ère grandiose en Angleterre était close. L'année 1822, qui vit Alfred de Vigny, Victor Hugo et Lamartine monter à l'horizon de France comme une constellation nouvelle d'un éclat sans égal, vit aussi à Rome les funérailles de Shelley, dans ce jardin de la mort, où peu de temps auparavant Keats était entré, et la retraite de BjTon à Gênes, son dernier séjour en Italie.

2. Cf. Joseph Texte. Le Cosmopolitisme de Jean-Jacques Rousseau, élude sur les relations littéraires de la France et de V Angleterre au xviii^ siècle... — Paris, Hachette, 1902. In-16.

3. Musset. La Confession d'un enfant du siècle... Paris, Charpentier, 1845, in-8°, chap. II et en particulier p. 14-17. Avant Chateaubriand, « prince de poésie », Musset cite Goethe, l'auteur de Werther, qu'il met sur le même rang que Byron.