Brunetière (B. D. M., l^r mai 1886, p

Il ne faut jamais oublier qu'en France, avant tout et par-dessus tout, le romantisme a été une révolution de la langue.

84 LE CLASSICISME d'uN ROMANTIQUE

est un mot qui a fini par recouvrir des préoccupations fort étrangères à la littérature. Mais il a commencé par être un mouvement exclusivement littéraire, et c'est à ses origines que la personnalité d'Emile Deschamps va nous permettre de l'étudier.

En essayant ainsi de l'isoler de tous les éléments qui ne constituent pas son essence originelle, nous avons plus de chances de mieux le saisir tel qu'il est.

Pour nous en tenir au romantisme purement littéraire, c'est-àdire à l'état d'esprit des artistes dans les premières années de la Restauration, qu'a-t-il eu pour ohjet sinon de refléter la couleur de l'époque, son « costume », si l'on peut ainsi dire, et tout ce qui flattait alors l'imagination ? Victor Hugo ne s'est épris de l'idéal démocratique qu'après avoir chanté le Sacre de CKarhs X et les Vierges de Verdun. Mais il resta le même au cours de ses métamorphoses : un poète merveilleusement doué pour la forme et le relief de l'expression, pour l'éclat et la richesse inépuisable des images. C'est la technique de son art qui l'intéressa tout d'abord, et il se soucia avant tout de retremper ses instruments d'expression.

D'ailleurs ni le talent d'Emile Deschamps, ni le génie d'Hugo ne se libérèrent du premier coup du joug de cette tradition qu'ils combattaient, et leur vers, dégagé des entraves de l'ancienne métrique, s'il obéissait déjà aux cadences plus variées, plus vives de Chénier, portait encore l'empreinte des images pseudo-classiques. L'imagination des poètes ne se renouvelle pas aussi vite que leurs rythmes ^. Le talent n'y suffit pas et nous verrons que l'imagination d'un Deschamps resta toujours tributaire de ses devanciers. Quoi qu'il en soit, si son romantisme, à l'époque du moins où il travaillait côte à côte avec Victor Hugo, a un caractère distinctif, c'est un art merveilleux

1. S*^-Beuve, à la suite de son Joseph Delorme dans les Pensées (Poésies complètes. Paris, Charpentier, 1869, in-8°, p. 136) parle contre ceux qui se piquent «de retrouver dans l'alexandrin de Racine tous ces perfectionnements modernes de mécanisme et de facture. A les entendre, lorsqu'André Chénier fait de bons vers il ne les fait pas autrement que Racine. » La facture d'André Chénier est selon lui toute nouvelle.

Il emprunte des exemples de forme nouvelle à Hugo, à Pierre Lebrun, à Barthélémy et Méry, à Alfred dé Vigny, à A. Soumet, il se cite lui-même et ajoute : Emile Deschamps, dans une épître à son ami Alfred de Vigny, lui parle de cette lyre antique :

Que Chénier réveilla si fraîche | et dont l'ivoire S'échappa sanglant de ses mains.

Dans la traduction déjà célèbre, quoique inédite encore, de Roméo et Juliette, Mercutio, blessé à mort, s'écrie en plaisantant :

Le coup n'est pas très fort ; non, | il n'est pas sans doute Large comme un portail d'église, | ni profond Comme un puits ; | c'est égal, la botte est bien à fond.