TOUS

— Voyons , Tabbé, soyez de bonne foi :

LES MOINES. 16r3

est-il d'usage que les jolies femmes envoient des bouquets de roses aux hommes de votre état?

— Cela m'est arrivé fort souvent, M. le marquis, repartit l'aumônier d'un ton piqué.

— La veille de la Fête-Dieu, quand vous étiez curé de Fontaine-Française, vos paroissiennes vous donnaient les fleurs qu'elles destinaient à être jetées sur le passage du saint sacrement... Au surplus, ajoutai-je, voilà qui va nous mettre d'accord.

Et je ramassai sur la table un petit papier plié en quatre qui venait de tomber du bouquet, que je n'avais pas quitté, de peur que l'abbé n'y fourrât son gros nez tout barbouillé de tabac.

Le petit papier contenait ces deux lignes, écrites d'une main un peu tremblante :

Souvenir d'une affection fidèle, Au plus aimable et au plus généreux des hommes.

Je le passai à l'abbé Bouquet.

Il le lut, puis il le retourna.

-— Mais il n'y a pas d'adresse, me dit-il avec un aplomb extraordinaire : ainsi les choses en sont toujours au même point.

— Comment, mon cher abbé, vous persistez encore à croire que ces fleurs sont pour vous?

— M. le marquis, je douterai jusqu'à plus ample information.

— Ceci est trop fort ! m'écriai-je en frappant du poing sur la table : que diable, l'abbé, chacun a son métier dans ce monde, et le vôtre n'est pas de faire de la fatuité comme un capitaine de grenadiers. Eh bien, puisque vous voulez tirer les choses au clair, elles le seront!

Et d'un geste impératif et presque menaçant, je 6s signe au maître du cabaret de venir près de moi.

— Tu vois ces deux pièces d'or ? lui dis-je en tirant de ma poche deux doubles louis que je jetai sur la table.

— Oui, Excellence, me répondit-il.

LBS MOIFIES. 165

— Tu vois aussi cette canne ? repris-je en désignant un énorme jonc à pomme d'or, que Picard portait toujours, pour le cas où je voudrais m'en servir en route.

— Oui, Excellence, répéta le cabaretier en tremblant de tous ses membres.

— Eh bien , choisis, ou de ces deux louis cachés dans ton armoire, ou de cette canne cassée sur ton dos.

— J'aime mieux" les deux louis , Excellence.

— Je m'y attendais, drôle.

— Mais que faut-il faire, Excellence, pour gagner l'or et ne pas gagner la canne ?

— Peu de choses : me dire l'exacte vérité sur la manière dont ces fruits et ces fleurs sont arrivés ici .

— Excellence, il m'est défendu de parler.

— Cela m'est égal : alors chante.

Toute cette conversation avait lieu en allemand, que l'abbé entendait aussi bien que moi, de sorte qu'il ne pouvait supposer que je cherchasse à le tromper.

Le cabaretier se grattait l'oreille et regardait sa femme comme pour la consulter.

— Excellence, grommela-t-il enfin entre ses dents, je ne puis rien vous dire, mais voilà ce qu'on m'a écrit...

Et il me remit une lettre qu'il tira de sa poche.

Celte lettre était de la même écriture que le petit billet tombé du bouquet de roses, et en outre elle était signée en toutes lettres : Comtesse Aurore de Milnitz.

En voici la traduction fidèle, scrupuleuse :

« Mon cher Schlune, .

« Le hasard et la grande route vous amèneront probablement ce soir deux voyageurs français qui retournent dans leur pays.

M L'un est un fort aimable gentilhomme.

« L'autre est un bon abbé très-gourmand.

« Comme vous n'aurez probablement pas de dessert à leur offrir après le maigre souper que vous leur donnerez sans doute, je vous envoie les deux plus beaux ananas de notre

serre : vous les placerez devant vos hôtes au moment où ils croiront n'avoir plus rien à manger.

« Quant au bouquet de roses, quelque extraordinaire que cela vous paraisse au premier abord, vous le remettrez à une magnifique chienne épagneule qui voyage avec ces messieurs : elle saura parfaitement ce qu'il faut en faire.

<t Si l'on vous questionne, vous direz que vous ne savez rien : cette recommandation est très-sérieuse.

« Je vous prie aussi de veiller à ce que l'homme à cheval que je vous envoie par la route de traverse soit reparti avant l'arrivée de ces messieurs : s'ils le voyaient, il n'y aurait plus moyen de rien leur cacher.

« Portez-vous bien, mon cher Schlune, et si vous êtes discret comptez sur une bonne récompense et sur la continuation de mon intérêt. »

— Eh bien, qu'en pensez-vous? dis-je à l'abbé après qu'il eut lu à son tour.

Kl8 DEUXIÈME PARTIE.

— Si j'étais chicaneur, M. le marquis, j'aurais encore bien des observations à vous faire, cap, enfin , vous n'êtes pas nommé dans cette lettre; mais dans le doute , l'affection que je vous porte, le respect que je vous dois... Bref, je renonce à toutes les prétentions que je pourrais encore avoir... Donnez-moi seulement une de ces roses pour la tenir entre mes lèvres jusqu'h demain matin.

— Je m'en garderai bien, vous ne pourriez pas fermer l'œil.

— Oh ! rien ne m'empêche jamais de dormir quand une fois onze heures sont sonnées.

— Alors ce serait encore pis ; vous feriez de mauvais rêves, je sais ce que c'est.

— De mauvais rêves parce que j'aurais une rose à la bouche ! M. le marquis, vous voulez rire à mes dépens.

— Mon cher abbé, je vous jure que rien n*e8t plus dangereux pour un ecclésiastique que de s'endormir ainsi. Si vous étiez capitaine de grenadiers ou sous-licutcnant de dra-

gons, je ne me bornerais pas à vous offrir une rose, je partagerais mon bouquet avec vous ; mais, en conscience, dans votre position, ce serait faire courir de trop grands risques au salut de votre âme.

— Mais, M. le marquis, le mal qu'on fait en rêve étant involontaire, ce ne saurait être un péché.

— D'accord ; mais maintenant que je vous ai averti, vous pécheriez si vous n'évitiez pas le danger. Tenez, la seule chose que je puisse faire pour vous, c'est de vous donner cette feuille de rose qui vient de tomber ; vous la mettrez dans votre tabatière, mais toujours à la condition que je ne vous entendrai pas priser cette nuit.

Le pauvre abbé se résigna d'assez bonne grâce, et pour se consoler il se servit une troisième moitié d'ananas. J'ai idée qu'il avait l'espoir que ce fruit avait sur les rêves la même influence que j'attribuais aux roses, mais je n'eus pas la cruauté de lui faire subir une nouvelle privation.

170 DEUXllHE PàRTIE.

A dater de ce moment il prit des airs beaucoup moins triomphants avec moi, et je crus remarquer, à quelques questions qu'il m'adressa, qu'il n'était pas parfaitement sûr du bonheur conjugal du jeune cadet de hulans, ce qui signifiait qu'il s'exagérait un peu l'étendue de celui dont j'avais joui.

Ma foi, je ne le détrompai pas, car c'eût été tout à fait contraire aux bonnes et vieilles traditions du régiment de Beauvoisis.

lies manteaux ronges.

II ne nous arriva rien qui mérite la peine d'être raconté, le lendemain et le surlendemain de la soirée dont j'ai parlé dans le chapitre précédent. Le temps s'était fort heureusement remis à la gelée, et le pays que nous traversions, moins ravagé par la guerre, nous offrait de meilleurs gîtes, à la grande satisfaction de l'abbé Bouquet, avec lequel j'avais eu maille à

17i UEUXIÈNB PARTIE.

partir, parce qu'il voulait absolument séjourner à Bayreuth où nous avions trouvé une excellente auberge. Je crois même qu'il m'aurait quitté là, si, peu de temps après notre arrivée, nous n'avions été avertis par l'hôte du Faucon blanc, l'auberge en question, que des partis ennemis battaient la campagne, ramassant çà et là, sans le moindre scrupule, nos blessés, nos convalescents et ceux de nos camarades qui, comme nous, avaient obtenu des congés pour aller passer quelques semaines dans leurs familles. Parmi les corps de l'armée de Sa Majesté la reine de Hongrie, dont l'abbé Bouquet avait conservé un souvenir peu agréable, il en était un surtout qu'il ne pouvait entendre nommer sans frissonner depuis les boucles de ses souliers jusqu'à la ganse de son tricorne. C'étaient les Manteaux rouges, sortes de compagnies franches recrutées sur les frontières de la Turquie, parmi les peuplades à demi barbares qui habitent la rive gauche du Danube. Moins soldats que bandits, les hommes qui les composaient étaient peu redoutables sur les

LKS MOINES. 173

champs de bataille, mais la veille ou le lendemain d'une affaire ils rôdaient comme des loups affamés aux environs du théâtre de l'action, et malheur à la vedette perdue ou au pillard attardé qui les rencontrait. Or, c'était justement un parti de ces gueusards qui s'était montré aux environs de Bayreuth, sans respect pour notre allié l'électeur de Bavière, dont nous voulions à toute force faire l'Empereur d'Allemagne. L'abbé Bouquet, dès qu'il eut connaissance de ce terrible voisinage, renonça donc à se séparer de nous ; mais il employa tout ce qu'il avait d'éloquence, et je dois convenir que la peur lui en donnait beaucoup, pour me persuader de remplacer mon uniforme et celui de Brin-d'Amour par un costume moins compromettant si par malheur nous nous trouvions face à face avec l'ennemi. Il est, je pense, inutile de dire que tous ses efforts n'eurent d'autre résultat que de lui attirer, comme toujours, force brocards, et le pauvre diable, à défaut de la bravoure du soldat, s'armant de la résignation du chrétien, se 1 iî>

remit en route entre Brin-d'Amour et moi, tous deux en grande tenue.

La première journée se passa assez bien, si ce n'est que l'abbé fit encore quelques tentatives pour nous empêcher de chasser chemin faisant, disant avec raison que les coups de fusil pourraient attirer sur nos traces ces mécréants de Manteaux rouges. Nous ne tînmes aucun compte de ces nouvelles supplications, et un délicieux civet de lièvre, accompagné d'un faisan rôti, me donna raison à la couchée dans un petit bourg nommé Greiisen, sur la route de Nuremberg.

Partis deux heures avant lé jour, le lendemain, nous cheminâmes sans encombre jusqu'au lever de l'aurore, qui nous surprit à l'entrée d'une magnifique foret de sapins que la grande route traversait. Aussitôt Merveille et Mondor se mirent en quête, l'une battant le terrain à trente pas sur notre droite, l'autre fouillant d'épaisses touffes de houx qui s'élevaient à notre gauche. Bientôt Mondor, rencontrant jjne piste, commença à rapprocher

chaudement. Je l'appuyai de la voix, Picard sauta dans le taillis pour essayer d'en revoir sur la neige, et quelques minutes après, Mondor ayant décidément lancé, nous nous trouvâmes en pleine chasse sur un animal dont le pied gigantesque avait mis la science de Picard en complet désarroi.

— Maintenant, mon cher abbé, dis-je à mon compagnon, qui était blême comme le Gilles de Nicolet, il s'agit de nous placer.

— Nous placer, M. le marquis ! répondit-il avec terreur et stupéfaction : mais il n'y a pas de bon sens, permettez-moi de vous le dire : comment deviner les bons passages dans ce pays qui nous est totalement inconnu ?

— Il faut prendre les grands devants, interrompit Brin-d'Amour avec un sang-froid homérique.

— Savons-nous seulement ce que nous chassons? reprit l'abbé avec humeur.

— Ceci importe peu, repartis-je à mon tour : et puis d'ailleurs l'inconnu...

— Mais, M. le marquis, répliqua l'abbé,

VOUS disiez vous-même tout à l'heure, à l'inspection du pied, que ce pourrait bien être un bœuf que ce vieux radoteur de Mondor eût lancé.

— D'abord, l'abbé, je vous prie de parler de mon chien avec plus de respect.

— Cependant, M. le marquis, permettezmoi de vous faire observer que pour un veneur comme vous, chasser un bœuf...

— Eh bien, nous mettrons le pot au feu ce soir et nous aurons un aloyau rôti pour souper; au surplus, l'abbé, liberté pour tout le monde : si vous aimez mieux suivre la grande route en disant votre bréviaire, que de venir vous poster avec nous sur le passage de la bétc, vous en êtes parfaitement le maître. Je vous donne rendez-vous pour après-demain, h l'hôtel des Trois-Rois sur la grande place de Nuremberg.

— Mais , M. le marquis , les Manteaux rouges, balbutia l'abbé en tremblant de tous ses membres ; votre intention n'est pas, j'espère. . .

— Ma foi, mon cher ami, ceci vous regarde ; j'aime la chasse, vous ne Taimez pas : faisons chacun ce qui nous convient. Tout ce que je peux vous promettre, si les Manteaux rouges vous tuent, c'est de tâcher de vous venger en bon camarade : je ne ferais pas plus pour mon frère, si j'en avais un.

— Je vous suivrai donc, murmura-t-il avec un accablement profond... Mais si jamais on m'y reprend, continua-t-il à voix basse, je permets à mon ange gardien de me brûler la politesse.

Pendant ce colloque la chasse avait gagné du terrain, de sorte qu'après avoir écouté un instant, pour nous bien assurer de la direction qu'elle prenait, nous nous jetâmes, en courant à toutes jambes, dans un sentier qui s'enfonçait obliquement sous une haute futaie à notre gauche.

Après un quart d'heure de marche rapide, nous rejoignîmes Picard qui était en avant.

— J'ai vu la béte de chasse, me dit-il en écarquillant de grands yeux étonnés.

— Eh bien, qu'est-ce que c'est ?

— Je n'en sais rien, sur mon honneur, M. le marquis... je n'ai jamais rien vu de pareil.

— Est-ce grand ?

— Comme un cheval,

— Velu?

— Comme un ours.

— De quelle couleur est le poil ?

— Brun roux sur le dos et fauve clair sous le ventre.

— C'est un chameau, dit l'abbé en me regardant d'un air narquois.

— Un chameau qui porte sur la tête un bois chargé de quarante andouillers au moins, repartit Picard avec humeur. M. l'abbé...

— Mais c'est un élan ! m'écriai-je ; quelle bonne fortune ! L'abbé, dites un pater et un ave à votre patron pour le remercier.

— Ça se mange-t-il ? demanda l'abbé.

— Je n*en sais rien, mais nous pourrons à tout hasard en essayer si nous parvenons à le tuer en route !

Mondor donnait toujours à pleine voix dans une profonde vallée au-dessous de nous, et par moments on eût dit que la voix se rapprochait de notre petite troupe, alors en marche sur le flanc d'une colline qui encadrait un des côtés de la vallée au fond de laquelle la chasse se faisait entendre.

Nous fîmes encore une centaine de pas en observant plus de précautions, puis nous nous arrêtâmes tous en même temps : nous venions de reconnaître spontanément que la chasse remontait vers nous.

Il n'y avait pas une minute à perdre : je désignai rapidement un poste à chacun de mes compagnons, gardant pour moi celui que je jugeai le meilleur, comme cela s'est toujours pratiqué et se pratiquera toujours chez les chasseurs, les plus égoïstes de tous les hommes après les rois et les amoureux.

Une courte description des localités est nécessaire pour bien faire comprendre tout ce qui va suivre.

Nous étions, ainsi que je l'ai dit plus haut,

180 DECXIËNE PARTIE.

sur le flanc d'une colline boisée, dont nous avions parcouru environ le tiers à partir de sa crête. Cette crête était couronnée de rochers assez pittoresques, les uns entièrement nus, les autres couverts de buissons touffus ; la vallée située au-dessous de nous était ou semblait fort étroite , et la montagne qui nous faisait face n'offrait aucune différence avec celle que nous occupions, car elle était également boisée dans toute son étendue et rocheuse vers son sommet. Le tout représentait cet ensemble, aussi peu flatteur à l'œil qu'à la pensée, qu'on est convenu d'appeler un coupegorge. L'abbé m'en fit l'observation à voix basse, et je lui dis avec le plus grand sérieux du monde que j'étais entièrement de son avis, mais seulement quant à l'animal que nous chassions.

On sait que nous étions postés. Brin-d' Amour se trouvait sur ma droite, l'abbé Bouquet marmottait son in manus h ma gauche. Picard occupait un point plus avancé , ayant pour consigne, si l'animal se dirigeait de son côté,

de le régaler d'une fanfare quelconque, pour le rejeter sur nous.

— Mais quelle fanfare? avait dit l'abbé, que la peur rendait de plus en plus taquin.

— Le dies irœ, avais-je répondu ; maintenant, messieurs, du silence.

Il était plus que temps de faire cette recommandation, car Mondor montait toujours la colline : à peine si une distance de cent cinquante pas nous séparait de lui.

A deux reprises différentes l'animal passa sur notre front, mais le taillis, très-fourré en cet endroit, ne nous permit pas de l'entrevoir suffisamment, pour risquer un coup de fusil qui n'eût eu peut-être d'autre résultat que de lui faire rebrousser chemin ; seulement nous pûmes juger au vacarme qu'il faisait en passant sous bois, que Picard n'avait pas exagéré en comparant sa taille à celle d'un cheval.

Enfin je vis l'abbé se signer dévotement, puis mettre en joue en tremblant un peu de la manchette.

Quelques secondes s'écoulèrent... le coup

partit et gronda sourdement dans les profondeurs de la vallée.

— A vous ! à vous, M. le marquis !'me cria l'abbé : il se dirige de votre côté... c'est un éléphant !

Ces derniers mots étaient à peine arrivés à mon oreille, que l'animal débouchait sur moi au galop ; je lui tirai mon premier coup en plein poitrail, et j'eus l'indicible satisfaction de le voir tomber sur ses genoux ; mais il se releva, fit demi-tour assez lestement et reçut mon second coup dans le flanc gauche, comme il s'éloignait. Je jugeai qu'il n'irait pas loin.

Mondor accourut, je le mis sur la voie de l'élan, et ayant appelé Brin-d'Amour , Picard et l'abbé , nous nous élançâmes sur ses traces à toutes jambes.

En quelques minutes nous fûmes au fond de la vallée et sur le bord d'un petit ruisseau dont le courant très-rapide n'était pas gelé.

Sur la rive opposée, l'élan acculé dans un épais buisson de houx et de genévriers faisait télé à Mondor , qui ne paraissait pas plus

étonné que s'il eût chassé l'élan toute sa vie.

— L'abbé, voilà mon couteau de chasse; allez servir ce magnifique animal, dis-je à mon compagnon en lui tendant l'arme que je venais de dégainer.

— M. le marquis, ministre d'un Dieu de paix, vous trouverez bon que..., balbutia le pauvre homme.

Je compris qu'il serait inutile d'insister et franchissant d'un bond le ruisseau, j'allai faire mon opération moi-même. La vérité m'oblige à dire qu'elle ne me donna aucune peine : le malheureux élan se mourait.

C'était un magnifique animal, dont les proportions gigantesques avaient entre elles une singulière harmonie. La tête était majestueuse ; le regard , voilé des ombres de l'agonie , avait de la douceur ; tout en lui annonçait la force unie à ces habitudes paisibles qui caractérisent les différentes espèces de ruminants hranchus, même à l'état sauvage. Quand l'abbé, un peu revenu de sa frayeur, se fut décidé à venir nous joindre, il nous fit observer que. la bête

184 DELXltME PARTIE.

était en bonne venaison et qu'il fallait à tout hasard lui lever les filets et les daintiers, dans l'intérêt de l'art culinaire.

— Les daintiers , l'abbé ! répondis-je, permettez-moi de vous faire observer que ce propos me semble un peu léger pour un homme de votre profession.

Néanmoins je suivis le conseil qu'il m'avait donné, et Picard reçut l'ordre de procéder à la curée en s'y prenant comme pour un dixcors.

L'opération terminée , nous songeâmes à regagner la grande route, et j'envoyai Brind' Amour à la découverte , pour nous chercher un sentier.

11 revint au bout d'un quart d'heure et nous apprit qu'il en avait trouvé un.

En ce moment je rechargeais mon fusil, dans lequel j'allais faire couler une poignée de gros plomb.

— Mettez des balles, capitaine, me dit Brind'Amour en clignant de l'œil d'une façon trèssignificative.

— Auriez-vous vu quelque chose de suspect? demanda l'abbé en laissant échapper une prise de tabac qu'il allait humer avec sa sensualité habituelle.

— Oh ! une misère î répliqua l'impassible grenadier en faisant claquer ses doigts. Quelques drôles, attirés sans doute par nos coups de fusil, se sont embusqués sur les rochers, là-haut et...

— Là, je vous le disais bien, interrompit l'abbé en me lançant un regard de reproche. Et combien sont-ils, mon Dieu ?

— Ma foi, je ne les ai pas comptés, répondit Brin-d'Amour... Ça n'est pas notre habitude dans Beauvoisis.

— Et portent -ils des manteaux rouges?

reprit le pauvre abbé, dont les dents claquaient comme les castagnettes de ces brunes et souples Espagnoles qui venaient danser devant nos tentes pendant que nous faisions le siège de Mahon.

— Et pourquoi n'en porteraient-ils pas?

repartit Brin-d'Amour ; puisque c'est l'uni-

forme de leur régiment , il faut bien qu'ils se soumettent à rordonnance : ils ont même une calotte de la même couleur.

Je ûs cesser d'un geste ce bavardage, et je pris mon grenadier à part, afin de savoir au juste ce qu'il avait observé.

Son rapport, je dois le dire, était peu satisfaisant : les rochers au pied desquels nous devions passer portaient plusieurs groupes de ces bandits dont le but était évidemment de nous faire un mauvais parti.

— Je suis désolé de ce qui nous arrive, dis-je à l'abbé ; mais vous savez le proverbe, mon cher ami : quand le vin. est tiré il faut le boire, bon ou mauvais, sans faire la grimace,.,

— Ministre d'un Dieu de paix...

— Vous m'avez déjà dit cela, mon très-cher; mais comme il s'agit de sauver votre peau, je présume que vous avez des dispenses. . .Voyons, prenons nos mesures : toi, Brin-d'Amour, tu Icras l'avant-garde : disperse-toi en tirailleur; jette des coups de fusil à droite et à gauche.

mais pas en l'air; crie sur tous les tons comme si vous étiez nombreux; M. l'abbé et moi, nous te soutiendrons, car nous sommes le corps de bataille. Picard assurera nos derrières, et quand le diable s'en mêlerait, nous devons passer. Mon cher abbé, si vous vous conduisez vaillamment, comme je n'en doute pas, je vous promets d'envoyer un bulletin détaillé de l'action à la comtesse Aurore de Milnitz.

— Parce f Domine, servum tuum,,, marmotta le pauvre aumônier en se plaçant derrière moi, cuirasse bien insuffisante, car je ne lui couvrais pas la moitié du corps, à son grand désespoir, comme on peut se l'imaginer.

Les choses se passèrent assez bien pendant quelques minutes, c'est-à-dire tant que nous n'eûmes pas atteint les points où l'ennemi se tenait embusqué ; mais bientôt deux coups de fusil tirés à notre avant-garde nous apprirent que l'action était engagée, et que nous ne tarderions pas à y prendre part.

Je jetai à la dérobée un coup d'œil sur Tabbé, et sans la solennité du moment je lui eusse certainement éclaté de rire au nez, tant il avait l'air malheureux de marcher à la gloire malgré lui.

Brin-d'Amour fit encore feu deux fois, puis il se replia sur nous.

— Capitaine, me dit-il, j'en ai déjà descendu quatre : les autres, au nombre de huit, se sont réunis à cent pas d'ici environ, et l'un d'eux a été détaché, sans doute pour aller chercher du renfort. Si nous n'enlevons pas la position sur-le-champ, nous courons le risque d'avoir une centaine de ces gredins sur les bras avant une heure.

— Voyons, montre-moi ceux qui nous barrent le chemin en ce moment.

— Venez, mon capitaine.

Il me mena h une dizaine de pas, et écartant une grosse touffe de genêts, il m'indiqua une roche ronde et plate qui s'avançait comme un balcon attaché au sommet de la montagne. Les Manteaux rouges, au nombre de huit,

étaient pittoresquement groupés sur cette espèce de terrasse naturelle.

C'étaient de grands gaillards vigoureusement taillés, au teint bistre, à la longue moustache noire pendante, à la mine farouche et martiale ; chacun d'eux était appuyé sur un long fusil turc, et portait à la ceinture une paire de pistolets, un poignard et un cimeterre.

Ils paraissaient délibérer et regardaient de tous les côtés, comme pour tâcher de découvrir d'où avaient pu partir les quatre coups de feu qui venaient, suivant l'expression énergique de Brin-d' Amour, de descendre quatre de leurs camarades.

— Tu as raison, dis-je à mon brave grenadier, notre meilleure chance est de les attaquer à la minute même. Cours vite prévenir M. l'abbé et Picard ; pendant ce temps-là je copibinerai mon plan de bataille.

Brin-d'Amour s'éloigna en se traînant sur les mains et sur les genoux : c'était comme cela que nous étions venus.

li'abbaye de iSalnt-Huberl.

Quand mes compagnons m'eurent rejoint, je m'empressai de montrer à l'abbé Bouquet la position qu'il s'agissait d'enlever, n'importe a quel prix.

— Seigneur mon Dieu , M. le marquis , voulez-vous donc vous battre contre ces mécréants ?

— Préférez-vous, mon cher ami, aller leur proposer de les baptiser? Au fait, c'est une assez bonne idée que vous avez là, et je vous laisse entièrement le maître de la mettre à exécution. Attachez votre mouchoir au bout d'une branche verte, et présentez-vous en parlementaire : ministre d'un Dieu de paix...

— Mais vous désirez donc ma mort?

— Si je me suis trompé sur vos intentions, n'en parlons plus et dans ce cas voici mon plan : nous avancer aussi près que possible, en nous couvrant de tous les accidents du terrain, qui sont, Dieu merci , nombreux, et quand nous serons à portée de pistolet, faire feu tous ensemble, puis monter à l'assaut en poussant de grands cris.

— Regardez donc comme ils sont armés.

Chacun d'eux ressemble à une boutique d'arquebusier.

— J'ai très-bien vu : allons, vérifions nos amorces, un coup d'ongle sur nos pierres, et en route.

Et, donnant l'exemple, je me mis à plat

ventre, rampant d'une main et tenant mon fusil de l'autre.

Nous atteignîmes ainsi un quartier de roc que j'avais désigné dans ma pensée comme le point d'où nous pourrions faire notre première décharge.

— Préparez-vous à tirer à mon commandement, dis-je à mes compagnons, en levant la tête pour regarder par-dessus le quartier de roc.

Au même instant une balle siffla et fit sauter mon chapeau à dix pas.

— Debout et feu ! criai-je.

Quatre coups partirent , et trois Manteaux rouges roulèrent au bas de la plate-forme. L'abbé avait tiré en l'air.

— Culbutons cette canaille! repris-je en m'élançant. Vive le roi!

Une décharge nous répondit, mais nous n'en continuâmes pas moins notre route, prêts à faire feu de nos coups gauches encore chargés.

Les Manteaux rouges, voyant notre petit

nombre, descendirent bravement de leur rocher et vinrent à notre rencontre le poignard dans les dents, le pistolet au poing.

Celui qui paraissait le chef me déchargea son arme à brûle-pourpoint. La balle m'effleura la joue ; mais, avant qu'il eût pu prendre à sa ceinture son second pistolet, je retendis roide d'un coup de crosse sur la tête ; alors sautant sur lui, je m'emparai de son sabre turc et de son poignard, et je volai au secours de Brin-d'Amour, que deux de ces bandits avaient terrassé et auquel ils allaient couper la tête.

J'abattis le poignet de l'un et je fis sauter la cervelle de l'autre.

Picard en avait aussi tué un; le reste s'était enfui, du moins nous ne vîmes plus personne.

Je procédai à l'appel de mon monde : chacun répondit : présent, k l'exception de l'abbé.

— Aurait-il attrapé une balle? dis-je à Brind'Amour qui regardait tout autour de lui, comme s'il eût perdu quelque chose... Les

LES MOmES. 195

poltrons ont quelquefois de ces mauvaises chances.

Nous rappelâmes à plusieurs reprises, mais sans pouvoir obtenir de réponse.

Brin-d'Amour continuait toujours son inspection du sol.

— A quoi diable t'amuses-tu là? lui demandai-je, impatienté de son indifférence pour le sort du pauvre abbé, dont je commençais à être vraiment inquiet.

— Excusez-moi, mon capitaine; mais je cherche une bague; vous savez cette grosse bague d'argent que la Contrescarpe m'a donnée.

La Contrescarpe était une vivandière de Beauvoisis, dont Brin-d'Amour passait pour avoir eu les bonnes grâces, ce qui lui avait valu une soixantaine de duels à peu près.

— La voilà ta bague, nigaud, lui dis-je en me baissant pour ramener quelque chose qui brillait sur un tas de mousse que la neige n'avait pas recouvert.

— Quelle horreur ! m'écriai-je aussitôt en

laissant retomber l'objet que j'avais pris, et qui n'était autre qu'un des doigts de Brin-d'Amour auquel le gage de tendresse de la Contrescarpe tenait encore.

L'intrépide grenadier ramassa son index et en ôta l'anneau, qu'il passa tranquillement au médium de l'autre main ; puis il tira son mouchoir de sa poche, entoura son poignet mutilé, et me demanda ensuite si je voulais qu'il allât h la recherche de son aumônier.

— Nous irons tous ensemble, lui répondis-je les larmes aux yeux, car son sang-froid chevaleresque m'avait vraiment attendri. Seulement dépéchons-nous, car les camarades que ces drôles ont envoyé chercher peuvent arriver d'un moment à l'autre, et franchement j'en ai assez pour aujourd'hui.

Nous reprîmes notre contre-pied, ce qui était facile sur la neige, et nous arrivâmes bientôt à l'endroit où nous avions vu l'abbé pour la dernière fois, mais il n'y était plus.

Nous retrouvâmes, après quelques recherches, son pas qui redescendait vers le fond de

la vallée, d'où nous conclûmes d'abord qu'il ne lui pouvait être rien arrivé de bien fâcheux.

Les pas nous reconduisirent jusqu'à répaPs buisson de houx et de genévriers près duquel gisaient les restes de l'élan ; la nappe * d'un côté et la carcasse de l'autre, toutes deux sur le bord opposé du petit ruisseau.

Là, toutes traces de notre compagnon disparaissaient : je crus un moment qu'il s'était noyé dans le petit ruisseau, la frayeur lui ayant fait perdre la tête.

— Faites quêter Merveille, M. le marquis, me dit Picard. Elle l'aura lestement déniché, à moins qu'il ne se soit envolé par les airs.

— Cherche par là, ma belle, dis-je à mon intelligente épagneule, qui semblait n'attendre qu'un signe pour se mettre en quête.

Elle franchit le ruisseau d'un seul bond et elle s'en alla tout droit le nez au vent jusqu'auprès de la nappe de l'élan, sous laquelle elle

La peau, en termes de vénerie.

introduisit son museau comme si elle voulait la retourner.

J'allais la rappeler et même la gronder de ce rabâchage, lorsque j'aperçus un gros pied qui cherchait à se retirer tout doucement.

Je sautai le ruisseau à mon tour, et prenant la nappe de l'élan par une de ses extrémités, je la retournai comme j'eusse fait de la couverture de mon lit : j'aperçus alors l'abbé ^tendu de tout son long, sous cette espèce de tente.

— Grâce... grâce... messieurs... murmurat-il entre ses dents qui claquaient de plus belle. Ministre d'un Dieu de paix...

— Mais nous sommes vainqueurs ! lui criaije dans les oreilles de toutes les forces de mes poumons. Relevez-vous vite et partons grand train, car il n'est point sage de rester ici.

En un clin d'œil il fut sur ses deux pieds : j'avais trouvé le meilleur de tous les arguments pour le déterminer à se remettre debout.

— Quoi! vous avez remporté la victoire... me demanda-t-il d'une voix entrecoupée en promenant autour de lui des yeux hagards : en étes-vous bien sûr, M. le marquis?

— Tellement sûr que je viens vous apprendre que les passages sont libres, mais que nous n'avons pas une minute à perdre, parce que l'un de ces drôles est allé chercher du renfort selon toute apparence.

— Alors nous les rencontrerons en chemin, répondit l'abbé en jetant un coup d'œil de regret sur sa peau d'élan.

— Peut-être que non ; mais dans tous les cas, comme nous n'avons pas le choix entre plusieurs partis à prendre, le mieux est de quitter les environs du champ de bataille... Allons, allons, mon cher ami, en route.

— Suivrez-vous du moins mes avis une autre fois? reprit-il en repassant le ruisseau avec moi, pour rejoindre Picard et Brind'Amour qui étaient restés de l'autre côté.

— S'ils ne sont pas trop téméraires, répondis-je. Mais que diable portez-vous là sous

300 DEUXIÈME PàRTIE.

votre bras gauche? ajoutai-je aussitôt. Seraitce la tête d'un de nos ennemis ?

Et je désignai un paquet roulé dans un mouchoir ensanglanté.

— Ce sont les daintiers et le filet de l'élan, M. le marquis, repartit l'abbé, un peu confus de cette présence d'esprit de son estomac, qui ne l'avait pas abandonné au milieu de ses terreurs.

— L'abbé, il y a des moments où vous êtes vraiment un héros, et ce dernier trait peut aller de pair avec celui de l'étang de la forêt de Milnitz. Je vous promets d'en écrire à mon cousin le duc de Choiscul.

Il me regarda d'un air si piteux, que je pris la résolution de l'épargner; d'ailleurs, en ce moment nous traversions notre champ de bataille, ce qui donne toujours une certaine gravité aux pensées des plus étourdis.

De tous nos adversaires, celui dont j'avais abattu le poignet était le seul qui ne fût pas mort. Il se tenait debout sur le bord du sentier que nous suivions, et lorsque nous arri-

vâmes près de lui, il nous supplia en mauvais allemand de mettre un appareil sur sa blessure qui était horrible.

Ce pouvait être une ruse pour nous faire prolonger notre séjour dans ce périlleux passage; toutefois je ne repoussai pas la prière de ce pauvre diable, et aidé par Picard, nous Hmes pour lui tout ce que permettaient les faibles ressources dont nous pouvions disposer. Quand ce fut fini, il offrit de nous suivre comme notre prisonnier, ce que nous refusâmes : je lui donnai un louis et nous nous remîmes en route.

Après une heure de marche nous atteignîmes le point d'où nous étions partis pour nous mettre en chasse, et nous n'avions plus que cinquante ou soixante pas à faire pour nous retrouver sur la grande route, lorsque les sons d'une trompe arrivèrent distinctement à mon oreille.

— Ah! mon Dieu, les voilà qui arrivent! dit l'abbé qui avait aussi entendu ; nous sommes...

90i DEUXIÈME PARTIE.

— Silence ! inlerrorapis-je impérieusement. Je crois qu'il y a aussi des chiens.

— Il ne nous manquerait plus que d'être chassés comme des bêtes fauves, reprit le pauvre abbé, que le ciel semblait avoir destiné à passer dans ce jour par tous les genres de frayeurs.

En ce moment je jetai les yeux sur la grande route et je vis un spectacle peu rassurant : une troupe considérable de Manteaux rouges arrivait dans la direction que nous avions suivie le matin, et une autre un peu moins nombreuse nous barrait le chemin du côté opposé.

Comme nous n'avions pas encore quitté le couvert, il était possible que ces gens ne nous eussent pas aperçus : j'en fis l'observation à mes compagnons, en leur disant que notre seule chance de salut était de rentrer danç les bois.

Tous furent de mon avis, même l'abbé.

J'avais une carte du pays dans ma poche. Je la consultai , pour m'orientcr de manière à nous éloigner le moins possible de la grande

route, et quand ce fut fait, nous gagnâmes le plus épais du taillis sur notre gauche, nous dirigeant toujours vers le midi.

De temps en temps le vent nous apportait encore les sons d'une trompe , confondus avec les aboiements d'une meute en pleine chasse , et j'enrageais de bon cœur que les circonstances ne me permissent pas d'aller m'enquérir de ce qui se passait.

Avec cette crédulité des amoureux, auxquels l'impossiblo même paraît la chose la plus naturelle du monde , je me figurais que cette meute que j'entendais était celle du comte de Milnitz , et j'aurais volontiers fait le sacrifice d'un de mes doigts comme Brin-d' Amour, pour aller la rejoindre.

Le jour commençait déjà à baisser, que les bruits de cette chasse mystérieuse nous poursuivaient toujours : à plusieurs reprises ils avaient retenti si près de nous, que malgré les supplications de l'abbé je m'étais arrêté, m'attendant à voir apparaître l'animal poursuivi.

La nuit venue, nous crûmes qu'il n'y avait

104 DECXIÈHK PARTIE.

plus d'inconvénients à gagner la grande route, et nous cherchâmes à nous en rapprocher.

L'ahbé criait la faim et prétendait qu'il porterait plus facilement le filet d'élan dans son ventre que sous son bras.

Brin-d'Amour souffrait de son doigt coupé.

Picard allongeait péniblement le jarret , et moi, pourquoi n'en conviendrais-je pas? j'aurais contemplé avec un certain plaisir l'enseigne d'un cabaret se balançant au vent du soir.

Nous marchions , nous marchions , et ces diables de bois ne finissaient pas ; et il n'était pas plus question de la grande route que s'il n'y en eût pas eu à cinquante lieues à la ronde.

Les bruits de chasse avaient cessé avec les dernières lueurs du jour, et nous n'entendions phis que les mugissements de la bise dans les vallées, et les croassements des corbeaux qui se querellaient au sommet des chênes et des sapins sous lesquels nous cheminions paisiblement.

— Eh bien, M. le marquis, que pensez-vous de celte manière de voyager? me demanda

l'abbé Bouquet, dans un moment où je venais de laisser échapper un jurement entre mes dents serrées par le dépit.

— Elle a son côté pittoresque.

— Mais l'adopterez-vous à la première occasion ?

— Je n*ai aucune raison jusqu'à présent pour décider le contraire. Cette journée , j'en conviens, est un peu fatigante ; mais, qui sait, celle de demain nous dédommagera peut-être.

L'abbé se mit à siffler du bout des lèvres un vaudeville fort connu dans l'armée, mais dont je me dispenserai de rapporter les paroles quelque peu gaillardes.

— Qu'est-ce que je vois là-bas dans les arbres ? s'écria Picard ; il me semble que c'est une lumière.

— C'en est une en eflfet, dit à son tour mon brave grenadier. Capitaine , si vous voulez , j'irai à la découverte : ça n'a pas l'air bien loin d'ici.

— Pourvu que ce ne soit pas le feu d'un bivac, grommela l'abbé.

— C'est ce que je pourrai vous dire quand je le saurai, reprit Brin -d'Amour.

— Pars, mon vieux, ajoutai-je affectueusement ; mais ne t'expose pas : nous t'attendrons

Au bout d'un quart d'heure qui nous parut terriblement long, car le vent du nord soufflait à nous renverser, Brin-d'Amour revint.

— C'est bien une auberge, nous dit-il, et même elle a fort bon air; mais il faudrait d'abord commencer par en faire le siège.

— Pourquoi cela ? lui demandai-je.

— Elle est pleine de Manteaux rouges, mon capitaine ; seulement, comme ils sont occupés à boire et à manger, on pourrait peut-être...

— C'est assez de folies pour un jour, repartis-je à la grande satisfaction de l'abbé ; et mieux vaut tenter encore de retrouver la grande route qui nous mènera dans quelque village où nous risquerons moins de rencontrer cette canaille. Il faut convenir que Son Altesse l'électeur de Bavière fait bien mal la police de ses États.

Nous marchâmes encore une mortelle heure.

mais hélas ! ce fut pour arriver au pied d'une montagne à pic qui se dressait devant nous comme un toit gigantesque.

Nous nous arrêtâmes consternés, car tout ce que nos jambes pouvaient faire, c'était de nous porter sur un terrain à peu près uni.

— Il faut allumer du feu et passer la nuit ici, dis-je après quelques instants d'un morne silence. Nous ferons cuire notre filet et nos daintiers d'élan; j'ai encore une demi-bouteille d*eau-de-vie : on n'en trouve pas autant dans tous les bivacs.

Picard avait une petite hache qui ne le quittait jamais : il se mit sans retard à couper du bois, pendant que nous cherchions, l'abbé et moi, un emplacement convenable pour établir notre gîte improvisé.

Nous venions de faire choix d'un espace circulaire abrité par de grands chênes, quand il nous sembla entendre des sons de cloches qui traversaient les airs au-dessus de nos têtes.

— Serions-nous près d'un village? dis-je en prêtant Toreille pour mieux écouter.

— Ces cloches n'appartiennent pas à une ëglise, me répondit l'abbé.

— Et à quoi diable voulez- vous qu'elles appartiennent, mon cher ami ?

— A quelque communauté religieuse : une fois l'heure de l'angelus passée, on ne sonne plus dans les paroisses.

— Votre observation est assez juste... Mais qu'est-ce que cela ? des sons de trompe à présent... une fanfare... et les cloches qui vont toujours leur train... Ma foi, je n'y comprends plus rien, mon cher abbé.

— C'est l'office du soir, dit-il après avoir écouté.

— C'est l'hallali par terre et la quatrième télc, ajoutai-jc après avoir suivi son exemple.

— Ce sont des moines, M. le marquis.

— De Tordre de Saint-Hubert, que je ne connaissais pas encore, mon cher abbé , repHs-je.

— Dans tous les cas, continua Brin-d'A-

mour, que nous avions appelé pour lui faire part de nos conjectures, cloches et trompes, tout cela sonne en haut de cette montagne.

— Dis toujours à Picard, ordonnai-je à mon grenadier, de ne plus couper de bois ; nous serions bien niais de coucher à la belle étoile quand nous sommes si près d'un lieu habité : qu'en pensez-vous, l'abbé?

— Que mieux vaut un peu plus de^ fatigue et meilleur repos ensuite. Béni soit Dieu si ces moines sont chasseurs, ils n'en seront que plus hospitaliers.

— Allons, levons le camp, dis-je en reprenant gaiement mon fusil ; j'ai dit que la fin de cette journée vaudrait mieux que le commencement.

Ce n'était pas une petite affaire que d'escalader la montagne qui se trouvait en face de nous : non-seulement elle avait la rapidité d'un toit, mais encore elle était couverte d'une neige durcie, en quelques endroits unie et glissante comme un miroir. Jamais nous ne nous en serions tirés si je n'avais eu l'idée

SIO DEUXIÈHE PARTIE.

d'employer la hache de Picard à nous tailler des espèces d'escaliers dans les passages les plus difficiles ; puis je dois avouer que nous étions aussi puissamment aidés par les sons de la trompe, qui nous arrivaient plus distincts, à chaque pas en avant que nous faisions.

Enfin nous atteignîmes le sommet de la montagne, et nous commençâmes à être bien sûrs que nous étions, pour ce soir-là du moins, au bout de nos peines.

A la clarté de la lune qui venait de se dégager des nuages, nous aperçûmes à une portée de pistolet, et justement nous faisant face, un immense édifice qui avait tous les caractères extérieurs d'une maison religieuse appartenant à un ordre riche et puissant.

— Je crois que nous ne risquons rien de demander l'hospitalité ici, dis-je à l'abbé : vous y serez en pays de connaissance.

— C'est aussi mon avis ; mais si la règle de CCS moines est sévère, ils ne nous laisseront pas manger noire filet d'élan , et ce sera bien dommage.

— Vous leur direz que c'est de la loutre, et en gens bien appris ils feront semblant de vous croire... Mais voici qui a l'air de la porte d'entrée, je tiens quelque chose comme le cordon d'une cloche... le sort en est jeté !

Et je tirai vigoureusement le cordon que ma main avait rencontré.

Une grosse cloche retentit aussitôt : la trompe, ou plutôt les trompes, car il y en avait plusieurs, sonnaient toujours vigoureusement.

— On n'a pas entendu, me dit l'abbé après quelques secondes d'attente : tirez encore le cordon, M. le marquis.

Je suivis ce conseil, et cette fois ce ne fut pas en vain, puisque je n'avais pas encore lâché le cordon que déjà quelqu'un accourait vers la porte.

Puis on ouvrit un guichet, et une figure réjouie s'encadra dans l'ouverture.

— Qui êtes-vous ? nous demanda une voix joviale.

— Des voyageurs égarés.

— Que demandez-vous?

— Ce qu'on demande dans notre fâcheuse position : Thospitalitc.

— Votre pays ?

— La France.

— Votre état?

— Soldats du roi Louis XV et alliés de S. A. l'électeur de Bavière.

— Soyez les bienvenus, messieurs.

Et la porte s'ouvrit à deux battants.

Mais en dépit de cet accueil hospitalier nous hésitâmes avant d'en franchir le seuil.

Cette porte donnait sur une vaste cour carrée au centre de laquelle se passait une scène digne du pinceau de ce Hogarth qui est si à la mode en Angleterre depuis une trentaine d'années.

Une trentaine de moines de toutes les tailles et de tous les âges étaient ranges en cercle au milieu de cette cour, tenant chacun une torche de résine à la main.

— C'est le sabbat ! dit l'abbé en se signant.

— Eh î non ! m'écriai-je ; c'est une curée aux flambeaux.

Et j'entrai résolument.

Doni Conrad de Homspech.

Le frère qui nous avait ouvert la grande porte de l'abbaye et qui nous précédait de quelques pas, une torche à la main, alla parler à un moine de haute taille et de magnifique prestance qui se tenait debout, la trompe collée sur les lèvres, au milieu du vaste cercle formé par ses compagnons, dans la cour où

SI6 DEDXIÈHE PARTIE.

nous venions d'être introduits, après avoir eu pendant quelques heures la crainte de passer la nuit à la belle étoile par un froid de quatorze degrés.

Après un rapide colloque avec notre introducteur, ce personnage, qui paraissait revêtu d'une haute dignité, remit sa trompe sur son épaule gauche avec l'aisance d'un veneur consommé, et s'avança avec une majesté toute gracieuse à notre rencontre.

Je fus à la fois et également frappé de la beauté vraiment merveilleuse de sa personne et de l'originalité de son costume, dont je n'aurais jamais pu me faire une idée si je ne l'avais pas eu sous les yeux. Où diable sommesnous, pensais-je tout en cheminant, suivi de l'abbé et de mes deux serviteurs, et à quelle espèce de gens avons-nous affaire ?

Notre hôte, car il me sembla que dès lors je pouvais lui donner ce nom, était un homme de trente à trente-cinq ans. Il avait cinq pieds dix pouces environ, mais il était si admirablement proportionné dans tous ses membres, il

y avait une telle harmonie dans toute sa personne, qu'il fallait le comparer à son entourage ou se mesurer de l'œil avec lui pour arriver à se faire une juste idée de l'élévation peu commune de sa taille. Tout en lui annonçait la vigueur unie à l'agilité, et cet indéfinissable mélange de dignité et d'aisance qu'on ne peut acquérir que dans une vie calme, mêlée d'habitudes actives et ennoblie par l'usage du commandement. Deux frères lais, qui l'accompagnaient, portant des torches de résine enflammée, me permirent de remarquer aussi facilement que s'il eût fait grand jour, que son visage était plein , coloré et singulièrement expressif, quoiqu'un peu chargé déjà d'embonpoint fleuri. Son grand œil bleu clair à fleur de tète laissait jaillir l'éclair d'une résolution joviale et spirituelle, qui me séduisit dès que nous eûmes échangé deux regards. Sa bouche bienveillante et sensuelle montrait en s'ouvrant une double rangée de dents nacrées, dont les fonctions ne devaient pas se borner à jouer leur rôle dans les gracieux sourires qui

t18 DEUXIÈME PARTIE.

nous les exhibaient en ce moment ; le menton se développait sans lourdeur sur la naissance du rabat, et le nez, un peu gros, un peu long, mais légèrement recourbé à son extrémité, avait de la distinction, de la finesse et même une certaine goguenardise rabelaisienne qui donnait fort à penser. Le front était haut , majestueux avec douceur, et l'ensemble de la tête admirablement moulé, ce qu'il était facile de juger, attendu qu'elle n'avait pour tout ornement qu'une couronne de cheveux ; tout le reste était rasé comme le visage et aurait pu rivaliser de blancheur avec le sein de madame la duchesse de Châteauroux, fort en faveur à cette époque, comme on sait, à la cour de Sa Majesté Louis XV.

Le moine avait ôté un de ses gants, et je remarquai que sa main était parfaitement belle. Un magnifique saphir monté en bague scintillait à l'un de ses doigts : je jugeai que c'était la marque distinctive de la dignité dont je le supposais revêtu.

Son costume, que tous les autres moines

portaient aussi, à rexception des deux frères lais et du frère portier qui nous avait ouvert, consistait d'abord en une ample jaquette de molleton blanc très-souple qui descendait jusqu'à mi-cuisses, et qui était ornée devant et derrière, à la hauteur de la poitrine et entre les deux épaules, d'une large croix de velours noir. Des culottes en peau de daim blanche assez peu justes pour être rigoureusement décentes, se montraient sous ce premier vêtement et allaient se perdre dans des bottes molles à la d'Abzac, en se garantissant des contacts de leur cuir noir par des manchettes de fine toile d'une blancheur éblouissante. La coiffure consistait en un feutre couleur gris clair à vastes bords, dont la forme basse était entourée d'un galon de soie noire fermé par une boucle d'argent sur le côté droit : un couteau de chasse, à manche d'ivoire incrusté d'acier poli, reposait sur la hanche gauche, soutenu par un ceinturon de velours blanc, et la trompe dont j'ai parlé complétait cet accoutrement d'une sévérité monastique un peu dou-

Icuse, je ne fais nulle difficulté d'en convenir.

La cour de l'abbaye, outre une trentaine de moines qui en occupaient le centre, était remplie de chiens , de chevaux , de mulets de bât, enfin de tout ce qui constitue un retour de chasse vraiment royal. Je n'avais rien vu de semblable depuis les Saint-Hubert de Son Altesse Sérénissime le prince de Condé à Chantilly, si ce n'est ce que je venais d'admirer quelques jours auparavant chez le comte de Milnitz.

A la lueur des torches il me fut facile de remarquer aussi que les bâtiments composant l'abbaye occupaient une vaste étendue de terrains, et que leur aspect était majestueux sans tristesse. Somme toute, j'étais confondu de ce que je voyais, et j'étais tenté de me pincer pour m'assurer que je ne révais pas. L'abbé Bouquet avait l'air complètement ahuri : je jugeai que son idée de sabbat ne l'avait pas encore abandonné, et je pensais que les événements de cette journée étaient vraiment trop

LES MOINES. 3ât

forts pour ce que le pauvre homme possédait de courage et de présence d'esprit.

Le beau moine en nous abordant avait soulevé son chapeau avec la plus gracieuse politesse, et ses premières paroles prononcées en très-bon français, ma foi, furent celles-ci :

— La paix soit avec vous, messieurs les voyageurs. Je rends grâce au hasard providentiel qui vous a conduits jusqu'à la porte de cet humble asile.

Je jetai un regard sévère sur l'abbé Bouquet, pour arrêter un rétro Salarias que je voyais errer sur ses lèvres tremblantes de peur.

Puis je répondis avec effusion au gracieux accueil du moine, et après lui avoir présenté le pauvre aumônier, et nommé mes deux serviteurs Picard et Brin-d'Amour, je lui racontai aussi brièvement que possible toutes nos aventures de la journée, sans omettre, bien entendu, la blessure de mon brave grenadier qui me semblait l'affaire la plus pressante.

Aussitôt le moine s'écria avec le plus aimable mélange d'intérêt et de jovialité :

tff DEUXIÈME PABTIE.

— Des Français ! des serviteurs de Sa Majesté le roi Louis XV, notre magnanime allié ! des chasseurs ! ! ! messieurs, soyez trois fois les bienvenus ! Et d'abord, reprit-il en élevant la voix d'un ton d'autorité, qu'on prévienne en toute hàtc le frère chirurgien, afin qu'il s'occupe sur-le-champ de la blessure de ce vaillant soldat. Un doigt de moins ! heureusement qu'il lui en reste encore neuf, et qu'avec cela on peut très-bien tirer son sabre et lever son verre. Messieurs, vous êtes ici chez vous, et par les os de notre saint patron, vous n'en sortirez pas que le pays à vingt lieues à la ronde ne soit débarrassé des bandes peu courtoises de Sa Majesté la reine de Hongrie! Touchez là, M. le marquis, morbleu ! mon cher aumônier, voilà mon. autre main. Les cérémonies ne sont bonnes que pour les hypocrites, et Dieu merci rhypocrisie n'a pas encore franchi les murailles de cette respectable demeure. Quand nous parlons, c'est le cœur sur la main ; quand nous chantons, c'est à gorge déployée ; quand nous chassons, c'est de meute à mort, et quand nous

buvons , mille pipes de Tokai ! c'est rubis sur l'ongle. Vous savez maintenant la règle de la maison.

— Monsieur, repris-je dès qu'il me fut possible de placer un mot, ayez donc la bonté de me dire où nous sommes, et à qui nous devons un si gracieux accueil.

— Vous êtes dans l'abbaye den Diekenkrûgen sous l'invocation du grand saint Hubert, et vous voyez en moi dom Conrad de Homspech, abbé supérieur de cette communauté, la seule de notre ordre en Allemagne.

Au nom de Homspech, je saluai profondément, comme j'eusse fait en France, si je me fusse trouvé, moi jeune homme, en face d'un Montmorency authentique.

Dom Conrad me rendit mon salut avec la plus aimable courtoisie, puis il reprit aussitôt :

— Je suppose que vous avez faim et que vous êtes fatigués, messieurs. Voyons, ditesmoi sans détour ce qui vous plaira le mieux : partager le repas de la communauté qui va sonner dans un quart d'heure, ou souper dans

tf4 DEUXIÈME PARTIE.

votre chambre les pieds sur les chenets. Je consultai de l'œil l'abbé Bouquet, et je répondis à notre hôte que je préférais qu'on voulût bien nous servir chez nous, si toutefois cela ne devait pas causer de plus longs embarras.

— Eh bien, vous avez raison ! s'écria-t-il gaiement, car vous serez plus tôt libres d'aller vous coucher que si vous soupiez avec nous : les jours et les veilles de chasse nous tablons longtemps, afin de n'avoir pas besoin de nous relever pour aller à la chapelle chanter matines.

— Et chassez-vous souvent? demandai-je.

— Tous les deux jours, régulièrement.

— Ce qui fait...

— Que nous soupons longuement tous les soirs, car lorsque ce n'est pas jour de chasse, c'est veille de chasse. Nos statuts le veulent ainsi... Mais, messieurs, je ne veux pas vous retenir plus longtemps dans cette cour où Ton gèle ; la curée de ce cerf s'achèvera sans moi ; permettez donc que je voAs conduise dans vos appartements. Ce ne sont que des cellules, je

LES MOINES. â25

VOUS en avertis ; mais j'espère que vous voudrez bien m'excuser, et je tâcherai que vous ne soyez pas trop mal.

Il fit signe aux deux frères lais qui se tenaient à ses côtés, immobiles comme des heiduques, et ils se mirent aussitôt en marche vers l'entrée principale de la maison qui nous faisait face. Dom Conrad, l'abbé Bouquet, mes gens et moi, nous les suivîmes.

Nous entrâmes d'abord dans un immense vestibule octogone, auquel aboutissaient quatre longs corridors dont l'extrémité se perdait dans l'éloignement quoiqu'ils fussent parfaitement éclairés.

Des bas-reliefs représentant divers épisodes de chasse, tirés de la vie de saint Hubert, étaient sculptés dans le marbre blanc dont étaient revêtus les huit pans de murs qui formaient l'enceinte du vestibule.

Le plafond était en voûte et à compartiments séparés par des arêtes de pierre finement travaillées. Chacun de ces compartiments renfermait une fresque dont le sujet était em- 1 19.

prunlé aux différents âges de la chasse, depuis Nemrod jusqu'à dom Conrad, abbé de la communauté den Diekenkrûgen.

Huit lampes d'argent d'une forme simple et gracieuse éclairaient cette pièce.

Nous nous engageâmes dans le corridor de gauche que nous suivîmes dans toute sa longueur, puis nous montâmes un large escalier, dont la pente très-douce nous conduisit au premier étage.

Les deux frères lais s'arrêtèrent dans un autre vestibule beaucoup plus petit que celui du rez-de-chaussée, sur lequel donnaient quatre hautes portes en bois de chêne foncé, mais très-brillant.

Dom Conrad, qui nous précédait, ouvrit une de ces portes et nous dit gracieusement :

— Messieurs, vous êtes chez vous. Ici, à droite, l'appartement de M. le marquis; là, à gauche, la chambre de M. l'aumônier ; dans le fond, deux cabinets pour ces braves gens.

— Mais, mon révérend, vous nous aviez parlé de cellules, répondis-je.

— Ce n'est que cela, messieurs : des pièces de vingt pieds carrés au plus, avec un lit, quelques sièges, une table... Maintenant je vous demanderai la permission de vous quitter afin de donner des ordres pour votre souper. Je reviendrai plus tard savoir comment vous vous trouvez. Je n'oublierai pas le chirurgien.

Et il s'éloigna après m'avoir serré la main et s'être borné à adresser un salut poli, mais un peu protecteur, à l'abbé.

Un des frères lais ouvrit la porte du logis qui m'était destiné ; l'autre resta avec l'aumônier pour remplir le même office ; mes gens et mes chiens me suivirent.

J'entrai dans ma chambre et je m'arrêtai stupéfait.

Ma cellule eût été digne de figurer dans le ravissant rez-de-chaussée de Trianon.

Elle n'avait en effet que vingt pieds de large environ, ainsi que venait de me le dire dom Conrad, mais c'était un véritable bijou.

Elle avait pour portières, rideaux de fenê-

t98 DEUXIÈHE PARTIE.

très et tenture une étoffe de soie brun carmélite sur laquelle courait un léger dessin jaunebouton d'or du plus galant effet. Le lit, à baldaquin et à colonnes torses, était entouré d'amples draperies disposées avec un goût infini et une recherche des plus voluptueuses. En face de ce meuble qui chassait la fatigue rien qu'à le regarder, se dressait une toilette surmontée d'un miroir ovale que supportaient deux anges ou deux Amours à demi cachés dans un nuage de dentelle. Un bureau d'ébène à incrustations de cuivre complétait, avec un buffet pareil et quelques sièges moelleux même 5 l'œil, l'ameublement de cette pièce dont la vue m'avait vraiment troublé l'esprit.

Picard et Brin -d'Amour étaient ébahis comme moi ; mes deux chiens eux-mêmes me regardaient avec une sorte de ivague inquiétude.

En UD clin d'œil le frère lai eut allumé les bougies des deux candélabres fixés dans la tenture, et enflammé une pyramide de pommes de pin artistement arrangée dans la cheminée,

de sorte que j'eus à la fois et comme par enchantement de la lumière et du feu.

Puis il me fit un profond salut et se retira en m'annonçant qu'il reviendrait bientôt avec le souper.

— M. le marquis, me dit Brin-d'Amour, les moines de France ne sont que de pauvres gueux en comparaison de ceux-là , et si leur cuisine est à l'avenant , M. l'abbé Bouquet ne reverra jamais reluire les baïonnettes de Beauvoisis.

J'allais répondre à cette boutade de mon brave grenadier, lorsque la porte, que le frère lai avait fermée discrètement, se rouvrit avec fracas et me montra, se précipitant dans ma chambre, un bougeoir à la main, le susdit abbé Bouquet, dont le visage était bouleversé par la colère et l'indignation.

— M. le marquis... M. le marquis... s'écria-t-il d'une voix entrecoupée par la violence de sa colère, c'est une indignité!... un manque d'égards sans exemple!... une insulte inouïe, dont vous m'aiderez à tirer vengeance !

— Mon Dieu, Tabbé, qu'avez vous? lui demandai-je.

— Se jouer à ce point d'un homme de mon caractère !

— Mais enfin de quoi s'agit-il ?

— Et dans une abbaye encore !

— Si vous disiez ce qui vous offusque , je pourrais peut-être partager votre irritation et m'associcr à votre vengeance.

— Eh bien, suivez-moi, et si vous restez calme, je dirai que vous n'avez aucune considération pour votre compagnon de voyage.

11 sortit en prononçant ces mots, et je le suivis, très-intrigué sur mon honneur de ce que j'allais apprendre.

Il me conduisit dans sa chambre, située en face de la mienne , et quand il fut arrivé au milieu, il éleva son bougeoir vers le plafond et rac dit d'une voix sourde et humiliée :

— Si ce n'est pas une horreur !

— Mais, mon cher abbé, répondis-je, ce plafond me semble très-joli, et je crois cette fresque d'un grand maître.

— J'en étais sûr ! quoi ! M. le marquis, vous ne trouvez que cela à me dire?

— Que voyez-vous donc là de si monstrueux ?

— Comment!... ces Amours...

— D'abord, l'abbé, qui nous dit que ce sont des Amours?

— Mais leurs ailes.

— Les chérubins n'en ont-ils pas ?

— Et ces carquois... et ces flèches...

— Ah ! je conviens que les carquois et les flèches... ce sont des anges de l'ancien régime.

— C'est-à-dire des Amours... Voilà justement ce que je disais et ce qui me révolte... Mais ce n'est pas tout encore... avez -vous remarqué cette femme ?

— Êtes-vous bien sûr que ce soit une femme, l'abbé? Règle générale, il ne faut juger les gens que sur le costume... et ici... je vous engage à prendre des informations auprès des personnes de la maison.

— Mais , M. le marquis , il n'y a pas à s'y tromper... regardez donc.

Et l'abbé se haussa sur la pointe du pied pour rapprocher sa bougie du plafond.

— Je m'en rapporte à vous, l'abbé, dis-je avec autant de sérieux que possible. Et quand ce serait une femme, il n'y aurait pas de quoi vous indigner si fort ; ne la regardez pas et tout sera dit : d'ailleurs, moi, je crois qu'il y a là quelque allégorie dont le sens nous échappe pour le moment : nous le découvrirons plus tard.

— Je ne resterai pas dans cette chambre !

— Quelle raison donnerez-vous pour en demander une autre?

— La véritable.

— Et si dom Conrad, pour qui ce sera un grave outrage, se fâche?

— Je me fâcherai plus fort que lui.

— Allons, il nous priera d'aller chercher gîte ailleurs.

— Eh bien , soit.

— Et nous retrouverons la forêt sans fin , le froid de quatorze degrés et les Manteaux rouges en embuscade, toutes choses pour les-

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quelles vous n'avez pas une grande sympathie, si j'ai bonne mémoire.

Je vis que l'abbé était ébranlé, alors je repris aussitôt :

— Au surplus, mon cher ami, si vous vous obstinez je m'associerai à votre résolution en bon camarade, et je dirai : A la garde de Dieu ! marcher, geler et me battre sont des choses que je fais depuis six semaines , et un jour de plus...

— Convenez au moins, interrompit-il avec plus de calme , qu'on aurait bien pu me loger ailleurs ?

— Ils ont peut-être raisonné d'après cette maxime, que tout est sain pour les saints. Tenez, l'abbé, à votre place je ne réclamerais pas... Ce qu'on n'est pas censé voir, c'est comme si on ne l'avait pas vu... Vous qui connaissez si bien les femmes, comment ne savez-vous pas cela ?

Il allait répliquer, lorsqu'un bruit de pas retentit dans le vestibule.

Presque aussitôt nous vîmes entrer un moine 1 20

qui s'annonça comme le frère chirurgien ; je lui dis que Brin-d' Amour était dans ma chambre, et il y alla.

Derrière lui venaient cinq ou six frères lais, portant sur la tète de grandes mannes recouvertes de serviettes d'une blancheur éblouissante.

— Où M. le marquis désire- t-il que nous mettions le couvert? me demanda celui qui semblait le chef des autres.

— Mais ici... Vous permettez, Tabbé?

Puis j'ajoutai à voix basse :

— Vous en serez quitte pour fermer les yeux quand vous lèverez la tète pour boire.

Et je sortis pour aller assister au pansement de Brin-d'Amour.

Quand je revins, dix minutes après, la table était dressée, le souper servi, et l'abbé se promenait de long en large comme un homme impatient.

Nous nous assîmes sans échanger une parole, et je servis le potage.

— Voilà la première fois que je trouve de

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bon bouillon en Allemagne , me dit l'abbé en me tendant son assiette une seconde fois.

Je ne répondis rien, mais quand il eut achevé cette seconde tournée, comme dirait le maître d'hôtel de mon ami le commandeur de Ponteaubert, je lui versai dans un immense Vidrecome * une rasade d'un vin pelure d'oignon de l'aspect le plus réjouissant.

Il le but tout d'un seul trait en fermant les yeux, mais plutôt comme s'il se recueillait que comme quelqu'un qui craint d'avoir la vue offusquée par un objet désagréable.

— Je crois que c'est du vieux Pommard, fit-il avec un claquement de lèvres très-significatif.

— Si vous n'en êtes pas bien sûr, répondisje, nous pouvons recommencer?

Ce 710US indique que je lui avais fait raison.

II me tendit son Vidrecome , qui fut rempli

et vidé de nouveau : cette fois son recueille-

' Grande coupe de verre dont on se sert en Allemagne.

ment fut moins profond, car ses yeux ne se fermèrent qu'à moitié ; alors je me mis à découper une poularde avec le plus grand sangfroid.

Après la poularde nous entamâmes un quartier d'agneau à la peau dorée et à la chair douillette. L'abbé lui fit fête avec un bruit de mâchoires qui témoignait d'une profonde satisfaction intérieure.

Puis vinrent des épinards à la graisse d'oie, des œufs au jus et une crème d'amandes parfumée au cédrat.

Pendant ce temps les rasades allaient leur train, avec cette seule différence qu'un vieux Johannisberg avait succédé au vieux Pommard.

Au quatrième Vidrecome, non - seulement Tabbé ne fermait plus les yeux, mais encore il restait en extase pendant quelques secondes, les regards attachés au plalbnd.

— M. le marquis, s*écria-t-il enfin , vous étiez parfaitement dans le vrai : je n'avais pas le sens commun.

— Mon cher abbé, je ne dis jamais les choses aussi crûment; mais, enfin, de quoi s'agit-il?

— Vous savez bien cette peinture qui m'avait scandalisé ?

— Ah ! oui, je crois me rappeler... Eh bien?

— Je ne sais pas où j'avais l'esprit.

— C'était la suite de vos émotions de la journée.

— Je suis tenté de le croire... Ce tableau est une allégorie...

— Je vous l'avais bien dit...

— Religieuse...

— En remontant à une époque un peu reculée.

— N'est-ce pas toujours par une belle femme entourée de petits enfants que l'on représente la Charité?

— Mais sans doute : et cette délicieuse personne me paraît en effet fort charitable.

— Il est cependant fâcheux, reprit l'abbé, que l'usage, les traditions de l'art n'exigent pas un costume plus ample... plus complet...

car vous conviendrez avec moi, M. le marquis, qu'une couronne de roses sur la tête et deux tourterelles sur l'épaule ne suffisent pas...

— Pour habiller la Charité? interrompis-je vivement. L'abbé, vous êtes dans l'erreur. Les roses, c'est la grâce ; les tourterelles, c'est la tendresse; or la tendresse et la grâce, n'estce pas là toute la charité? Les allégories sont laconiques, et c'est ce qui en fait le grand charme.

— II est certain que c'est fort joli, marmotta entre ses dents Tabbé qui disposa en même temps ses deux mains en tube de lunette d'approche, comme pour mieux concentrer son regard.

En ce moment on frappa discrètement à la porte, et presque aussitôt nous vîmes apparaître dom Conrad, portant sous le bras une énorme dame-jcanne recouverte d'un réseau de toiles d'araignées passées à l'état de pétrification.

I) avait quitté sa tenue de chasse ; il s'avançait vêtu du beau et sévère costume de son

ordre, qui consistait en une longue robe de laine blanche sur laquelle tranchaient les deux croix de velours noir que nous avions déjà remarquées sur le devant et le derrière de sa jaquette de chasse ; une autre croix , mais celle-là en or richement travaillé, descendait sur sa poitrine, suspendue à un large ruban de moire violette.

— Messieurs, nous dit-il, j'ai quitté la table de nos vénérables frères pour venir boire à votre santé avec ce Tokai qui a été donné au trisaïeul de mon père, par Sa Majesté l'empereur Charles-Quint, à qui Dieu fasse paix.

Comme on avait apporté plusieurs verres, il ne fut pas diflQcile d'en trouver un pour dom Conrad, qui déboucha la darae-jeanne avec une merveilleuse prestesse, après avoir pris place à nos côtés.

Les coupes furent remplies et nous bûmes réciproquement à nos santés, ce qui était bien superflu, car nous nous portions à merveille.

— Mais, M. l'aumônier, dit dom Conrad,

pourquoi levez-vous donc toujours vos regards vers le ciel ? J*espère que vous ne lui demandez pas votre pain quotidien : ce serait une grave insulte à l'hospitalité de l'ordre de Saint- Hubert.

— Mon révérend, balbutia l'abbé, c'est cette allégorie de... de...

— De Vénus sortant de l'onde, interrompit gravement dora Conrad.

— Ah! c'est Vénus? ajouta l'abbé. Superbe femme! superbe femme, mon révérend.

Et il avala un grand verre.de Tokai en se renversant sur le dossier de son fauteuil.

— C'est l'ouvrage d'un de nos plus grands peintres, repartit dom Conrad négligemment. Le sujet n'est pas très «•monastique... mais comme il ne vient presque jamais que des hommes ici, cela n'a pas d'inconvénient.

— C'est ce que je disais tout à l'heure à M. le marquis, mon révérend, se hâta de reprendre l'abbé.

Je lui lançai un regard qu'il ne tint qu'à

lui de traduire ainsi : // faut convenir, mon cher, que vous êtes un fameux hypocrite.

Il ne sourcilla pas, bien qu'il fût assez facile à déconcerter d'habitude ; mais en ce moment il était soutenu par cette confiante assurance qui se trouve au fond d'une bouteille, et je ne sais ce qu'il aurait fallu pour l'embarrasser.

— Excusez-moi, messieurs, si je vous quitte, nous dit dom Conrad en se levant ; mais mes fonctions d'abbé supérieur de cette communauté m'imposent des devoirs dont je ne m'écarte jamais : j'ai laissé nos vénérables frères à moitié du souper, il faut absolument que je les rejoigne.

Et, nous saluant avec une afifectueuse dignité, il sortit d'un pas à la fois léger et majestueux.

— Eh bien, l'abbé, dis-je, croyez-vous être encore au sabbat, comme vous le prétendiez lorsque nous sommes arrivés ?

— M. le marquis, j'étais alors presque à jeun, et, voyez-vous, quand mon estomac est

vide, il y a toujours un peu de trouble dans mon cerveau.

— Et maintenant ?

— Oh ! maintenant mon œil et mon jugement sont également nets : nous sommes bien chez des moines. Quel ordre respectable, M. le marquis ! comme, ça vous est cossu ! comme...

— Ainsi vous ne voulez plus vous en aller ?

— M'en aller, qui a parlé de cela ?

— Vous, mon cher ami; mais vous étiez encore à jeun. Allons, allons, je vois que je puis dormir tranquille : vous ne déserterez pas pendant la nuit. Bonsoir, mon cher abbé : tâchez de ne pas trop rêver à la Charité,

Et je quittai à mon tour la table pour regagner ma chambre à coucher.

J'y trouvai Picard qui venait de souper de son côté avec les frères lais et était enchanté comme nous de l'excellente tenue de la maison. Il m'apprit que Brin-d'Amour avait un peu de fièvre, mais que le frère chirurgien avait déclaré que ce ne serait rien, pourvu

qu'on lui laissât quatre ou cinq jours de repos absolu.

— Eh bien , nous les passerons ici, répondis-je en commençant à me déshabiller ; je crois que ces bons moines ne demanderont pas mieux que de nous garder ce temps-là.

Dix minutes après j'étais étendu dans un excellent lit dont Picard avait tiré les rideaux, et je sentais descendre sur mes paupières alourdies un sommeil déjà peuplé de délicieuses visions.