ON CAPRICE DE GRANDE DAME

quelques heures, jouir du plaisir que j’éprouve A to revoir ?

— 11 doit être beau votre plaisir, ma mère, — reprit le mousso avec un sourire railleur et méchant, — puisque vous m’avez écrit de rester où j'étais.

— Mais j’ajoutais que j’irais te voir là-bas, et j’avais pris des inrormations qui témoignent de ma sollicitude pour ton avenir.

— Et quel avenir m’avez-vous arrangé dans votre sollicitude?

— On m’avait dit quo tu pouvais contracter un second engagement, si tu te conduisais bien devenir maitro timonier, puis passer un examen et être nommé capitaine au long cours.

Lo mousso haussa les épaules.

— Il est joli votre avenir, — dit-il. — 11 parait que la fatigue, la misère, les privations, tout cela no vous fait rion pour votre enfant.

— Si j’étais riche j'aurais agi autrement, Robert; mais je n’ai que bien juste de quoi vivre moimêine... Cependant, si tu veux t'aider un peu en travaillant, je tàchorai, à force de me priver, de...

— Mon père est-il mort? — interrompit le mousso.

— Non.

— Ruiné?

— Pas davantage.

— Alors j'arrangerai moi-même mon affaire avec lui.

— Tu u'on obtiendras rien.

— C'est ce quo nous verrons.

— Où j'ai échoué, mon ami, tu ne réussiras pas.

— J’essaierai toujours.

— Tu me feras perdre le peu que j’ai , et alors il ne me restera plus d’autre ressource quo d’aller tendre la main. N’entreprends donc rien avant d’avoir entendu tout ce qnoj'ai à te dire à ce sujet.

— Eh bien I ditos-le tout de suite.

Madame Grandchamp appela madame Gillette et lui ordonna de faire un lit pour son Cils dans la salle à manger; puis elle lui recommanda de fermer la porto qui conduisait de cette pièce dans le salon, et l’autorisa à aller se coucher dès quo lo Ut serait fait.

Elle prit ensuito dans le tiroir de la table placée à côté d’elle une lettre qu'elle mit dans son corsage, et elle pria son fils de prêter une oreille attentive à tout ce qu’elle allait lui apprendre.

Lo mousse, qui était resté debout jusqu’à ce moment, prit une chaise qu'il roula près du fauteuil de sa mère, et tous deux s’observèrent pendant quelques instants sans prononcer une parole.

U sol une Validé.

Madame Mina Grandchamp était une personne de trente-neuf à quarante-trois ans, qui avait été remarquablement belle, et dont la jeunesse, fort émaillée de folles aventures , avait fait grand bruit de 1828 à 1833, époque à laquelle la femme entretenue, une dos plus hideuses plaies de notre temps, a commencé à se faire une large place dans notre société, cette société bourgeoise si morale, épurée par le baptême de sang des révolutions, dont on oppose toujours les vertus aux déportements de l'ancien régime.

L’histoire de Mina Grandchamp était celle de toutes ses pareilles. Elle avait déserté un beau jour ou une belle nuit de la loge ou de l’échoppe d’uno madame Coquillard quelconque, sa mère , et après s’être débarrassée de ses nom et prénom, qui sentaient un pou trop son origine , elle s’était lancée dans le monde des viveurs , où elle avait trèspromptement agrandi et assuré sa placo au soleil do la corruption contemporaine.

C’était du reste une personne douée d’un certain bon sens, et qui ne manquait pas de cœur. Elle aimait lo plaisir pour le plaisir lui-même, et l’argent pour le dépenser, quelquefois même pour l’employer à rendre service à des amis dans l’embarras. Si elle changeait d’amant , et cela lui arrivait sans cesse , il n'y avait aucun calcul dans son InOdélité, car elle en avait plus d’une fois quitté un trèsriche pour en prendre un qui l’était beaucoup moins. Elle ne jalousait pas les autres femmes, ne disait de mal de personne, et ne se serait jamais permis une seule do cos roueries diaboliques comme Arsène Guiscard et Sérapbine Saint-André en inventaient par douzaines.

Vers l’àgc de vingt-quatre ans, quand elle eut-jeté le premier feu dp sa galanterie, elle songea à fairo uno (in. Peut-être l’idée lui en vint-elle parce que justement à cette époque le vicomte de Charleval

Pab le marquis DE FOUDRAS.

Lorsque deux hommes, qu'un recuti naissait pour des marins, entrèrent nu déclin, du jour dans un cabaret borgne ilo lu barrière de Sèvres, (l'âge 59.)

lui faisait la cour. Charloval n'était pas do la première jeunesse, mais il passait à bon droit pour un des hommes les plus agréables do Paris, et comme il était veuf et n’avait que deux filles dont il ne s’occupait guère, une maîtresse qui saurait se faire aimer de lui pourrait rêver une de ces liaisons paisibles qui aboutissent parfois à un mariage, quand le temps les a en quelque sorte consacrées. Mina Grandcbamp était donc devonue la maîtresse en titre du vicomte , qu'à son grand désespoir, à lui , elle avait rendu père au bout d’une année de vie à peu près commune.

A partir de ce moment, soit que la courtisane voulût réellement rentrer, autant que cela dépensas RülUNS NOUVEAUX. 207

dait d'elle, dans la bonne voie, suit qu’elle eût conçu un do ces projets presque impossibles qui no peuvent réussir qu’à la condition do n’êtro pas perdus de vue un seul instant par ceux qui les suivent, toujours est-il que Mina Grandchamp avait pris au sérieux ses devoirs de mère, et qu’elle fut, sous le rapport de la fidélité, uno mattresso irréprochable pour le vicomte, qui, de son côté, ne l’imitait guère. Comme elle n'avait jamais songé à faire des économies, et que Charleval lui donnait très-peu d'argent, elle avait commencé à décliner vers la gène, à partir du jour où elle s’était faite honnête fille. Toutefois elle était parvenue à se soutenir tant bien Que mal jusqu'au momontoù son fils Robert, qu’elle UH CAPRICK. 37

adorait et gâtait jusqu'à cultiver ses mauvais penchants, au lieu du les comhatro, eût atteint sa douzième année, Charloval ne l’avait jamais reconnu pour son fils, mais il le voyait avec un certain plaisir, parce que l’enfant montrait des instincts précoces do corruption, dans lesquels ce père anonyme aimait à se reconnaître, et dont il soignait de son mieui le développement. Par malheur, Robert, qui ne savait pas encore que le vol, quand il n’est pas pratiqué sur une grande échelle et d'une cerlaino inanièro, est un crime qui manque d'élégance; Robert commit un jour l'insigne maladresse do prendre déni louis parmi une douzaine quo son père avait laissés sur sa cheminée. Le vicomte, qui avait vu le coup de son cabinet de toilette, grâce à une glace traîtresse devant laquelle il se faisait la barbe, alla prendre lo filou en herbe par l’oreille, et lui administra une correction dont la vigueur était presquo une reconnaît mee de paternité. Cola fait, Robert fut enfermé dans un petit cavoau attenant à la salle à manger, et on envoya cherchor sa mère pour lui annoncor le beau chefd’eeuvre do ce mignon, sur lequel elle comptait pour perpétuer uu jour la lignée des Charloval tombée en quenouille.

Il va sans dire que la pauvre femme fut atterrée do cette nouvelle, quelevicomtelui apprit d’ailleurs sans le moindre ménagement. Elle demanda grâce pour son enfant, jura qu’elle serait plus sévère pour lui à l’avenir, et, après deux heures de supplications et do larmos, elle obtint que le coupable, dont lo vicomte avait exigé d’abord le départ immédiat pour un port de mor, où il serait embarqué comme mousse, aurait sa grâce, à la seule condition qu’il manifesterait un sincère repentir de la bassesse qu’il venait do commettre.

Un domestique alla quérir Robert et l’amena devant le vicomte, qui l’attendait pour le sermonner.

Robert entra la tête haute, les joues enflammées, le regard insolent, ot au premier mot que M. de Charloval prononça, il lui répondit qu’il fallait bien qu’il volât, puisqu'il avait pour père un vieux pingre qui no lui donnait jamais un rougo liard pour aller s’amuser aveo ses camarades.

11 ajouta qu’il ne se repentait point, qu’il ne demanderait pas pardon et qu’il recommencerait à la première occasion, si on le traitait toujours aussi mal.

Et tout cela fut débité d’un ton d'insolence qui ajoutait à la gravité de chaque mot : l'enfant venait de se révélor tout entier ot tout d’un coup, ù l'éclatante justification de cet adage latin : — In vino veritas.

Pendant son séjour do quelques heures dans le caveau, au lieu de réfléchir sur sa sottise, il avait demandé à une bouteille de vieux Madère, qui se trouvait là toute débouchée, le courage dont il avait besoin pour la soutenir.

Le vicomte, furieux, revint à son premier projet.

11 signifia en conséquenoe à la pauvre madame Grandchamp, que si son fils n’était pas en route pour Brest le soir même, et embarqué sous huit jours, il ne la reverrait de sa vie et lui retirerait immédiatement la ronte de trois mille francs qu’il avait promis verbaloment de lui payer tant qu’il vivrait, et de lui laisser par testamont après sa mort.

La courtisane en retraite, que ses anciennes com- Dnenes appelaient la sultane Validé, se jeta aux pieds du vicomte, qui, cette fols, fut inflexible. II est vrai que Robert ne cessa pas une seconde de lo regarder on ricanant, insolence et maladresse auxquelles il mit le comble en faisant le geste familier des gamins de Paris, au moment où il quittait le salon de son père, entraîné par la pauvre Mina, qui était au désespoir.

Le vicomte, exaspéré, s’était alors élancé sur Robert, lo pied droit en avant, et nous savons, par la conversation de Peau-Fino et do Grondin, quels avaient été les derniers rapports du père et du fils.

Pendant l’absence de co dernior, qui avait duré cinq années, madame Grandchamp, que Charleva! voyait toujours de loin en loin, n’avait pas perdu l’espoir do ramener son ancien amant, oui commençait a approcher de cet âge fort épié par les vieilles maltresses, où un homme trouvo plus facile de réparer scs anciennes sottises que d’en faire de nouvelles. Le vicomte, dont la vanité so trouvait singulièrement flattée de s'entendre dire qu’on avait renoncé à la galanterie par respect pour l’amour qu’on lui avait inspiré en d’autre temps; lo vicomte, qui avait d’ailleurs pour système qu’on se donne moins de soucis en laissant au temps le soin d’empêcher les choses qu’on no veut pas fairo, mais qu’on n’ose refuser ; lo vicomte n’avait jamais prononcé une seule parolo qui fût de nature à encouragor on à décourager madame Grandchamp dans ses espérances. Il était très-aimable pour elle quand il la voyait, lui adressait do temps en temps des bourriches de gibier, dans la saison, ou des loges au spectacle quand il en avait plusieurs pour la même soirée, et lui faisait payer fort exactement sa petite rente, & laquelle il ne pensait plus du tout depuis qu’il avait ou l’idée d’y pourvoir en plaçant à fonds perdu une somme de soixante millo francs, qui lui en rendait six mille au lieu de mille écus qii’ello lui rapportait quand clic était en cinq pour cent.

Les choses en étalent là lorsque madame Grandchamp avait reçu une lettro do son fils, qui lui annonçait son retour à Brest, son congé comme mousse, et sa prochaine arrivée à Paris.

Elle avait immédiatement écrit au vicomte le billet qu'on a vu à la fin du X* cliapitro de cette troisième partie, et le vicomte étant venu chez elle le lendemain, elle lui avait dit ce dont il s'agissait.

M. de Charleval, dont l'égoïsme n’était jamais pris au dépourvu , avait depuis longtemps préparé son thèrno pour le cas où Robert résisterait à la rude épreuve à laquelle il l’av ail soumis. En conséquence il avait dit à la sullana Validé qu’il ferait certainement quelque chose pour ce jeune homme, s’il s’était amendé, comme on l’espcrait; mais qu’il lui fallait quelques heures pour réfléchir et qu’il lui enverrait sa réponse dans la soirée.

Cette réponse vint, la voici.

« Ma chère Mina, après y avoir beaucoup pensé, jecroisdo mon devoir de vous dire quo vous feriez une folio de laisser rentrer Robert chez vous avant de vous être renseignée sur ce qu'il est devenu. Il peut se faire qu’il se soit corrigé, mais 11 peut arriver aussi qu’il n’ait fait qu’ajouter d'autres vices à ceux qu’il avait déjà. Quelle sera votre position alors, ayant dans votre intérieur modeste et tranquille non pas un enfant terrible comme autrefois, mais un homme qui voudra vous imposer ses goûts, et | Dieu sait quels goûts ! et dont le moindre inconvénient sera de vous mettre à sac chaque mois vos deux cent cinquante pauvres francs? Inutile de vous dire que je vous viendrai certainement en aide autant que cela dépendra de mol, mais si le gaillard s’en doute, ses exigonces augmenteront, et nous finirons par ne plus pouvoir y suffire ni l’un ni l’autre. Très-efl'rayé do cctto situation, qui serait si pénible pour vous, chère Mina, J’ai consulté un de mes amis qui occupoun poste supérieur au ministère de la marine. Après m’avoir écouté attentivement, il ma donné son avis que je trouve au premier aperçu très-sage. Il faudrait que Robert Contractât un second engagement comme novice matelot. Avec de la conduite et du travail il pourra devenir maître timonier, et une fois là se présenter devant un jury qui décidera s’il est apte à faire un capitaine au long cours. Ce n’est pas une carrière brillante, mais c'est un état honorable dans lequel, avec beaucoup d’activité et un pou de savoir-faire, au peut se créer une forluno.

“Si tout cela vous parait aussi sage qu’à moi, il serait bon que vous écrivissiez sans retard à Robert de ne pas presser son retour, et que vous allassiez,

£ ■' la faut, à Brest pour lui faire entendre raison :

dans co cas il est bien cnleudu que ma bourse est à votre service.

<< Je no suis plus jeune, ma chère Mina, et, dans l’isolement où le mariage de mes lllles m'a laissé, je dois me préoccuper de ce quo sera ma vieillesse. Vous m’avez donné de grandes preuves de dévouement, qu’il me serait doux de reconnaître un jour en me rapprochant de vous ; mais le pourrais-je si notre mutuelle tranquillité était sans cesse menacée par les fredaines d’un désœuvré quo jo no pourrais avouer quelque envie que j’en eusse. Si Robert’ se crée une position, si modeste qu'elle soit, les choses changent de face. Ma maison lui est naturellement ouverte, et qui peut prévoir alors jusqu’où iront mes bontés pour un homme que j’en croirais vraiment digne? Posez tout cela dans votre sagesse, ma meilleure amie, et avisez : j’irai vous voir domain. »

Le lendemain, le vicomte avait été beaucoup plus positif encore parce qu’il sentait bien quo des paroles pouvaient sans inconvénient être moins réservées qu’une lettre. Il s’était donc avancé jusqu'à prononcer le mot de mariage, chose qu’il n’avait jamais faite. C’était l’exorde d'un discours, dont la péroraison, comme on le devine, était qu’il fallait empêcher à tout prix Robert do revenir à Paris.

Si la sultane Validé avait lu dans le fond de la pensée do son ancion amant, elle ne fût pus tombée danaie piège qu’il lui tendait; mais, comme toutes les personnes qui ont longtemps caressé un rêve, elle était pour ce rêve d’une crédulité sans bornes. Non-seulement elle fut donc do l’avis du vicomte, mais elle en arriva, dans la conversation qu’elle eut avec lui, jusqu’à !o surpasser dans la peur qu’il avait du retour de son fils, et la lettre qu’elle écrivit à ce dernier, le jour même, se ressentit naturellement de cette disposition d’esprit.

Cctlo lettre , le mousse l’avait reçue, mais il entrait dans ses vues de ne pas en convenir jusqu’à co qu’il eût sondé le terrain.

Nous l’avons laissé à côté de sa mère, attendant qu’elle parlât et se fortifiant intérieurement dans la résolution de lui résister.

— J’ai fait ce que j’ai pu pour toi , mon enfant,— lui dit-elle en l’examinant avec inquiétude ; — ton père veut absolument que tu te crées une position par toi-même.

— Et moi j’entends qu’il m’en fasse une, — répondit sèchement le mousse, — nous verrons qui cédera de nous deux.

— Tes intérêts autant que tes devoirs veulent que ce soit toL

— Pour ce qui est de mes devoirs, je ne m’en in»

quiète guère, et quant A mes intérêts, j'en suis moi 1leur juge que personne.

— C’est de la folie, mon pauvre Robert.

— Moi, je trouve que c’est du la raison.

— Tu compromets ton avenir

— Cela me regarde.

— Et le mien.

— Soyez tranquille , ma mère , j’arrangerai vol affaires en même temps que les miennes.

— C’est-à-dire que tu perdras tout à la fois.

— Ah çà I voyons, ma mère, M. de Charleval estil mon père ou ne l’est-il pas?

— Il l’est pour moi , mon fils, mais comme il ne t’a jamais reconnu...

— Il ne m’a Jamais reconnu... Alors de quel droit, à quel titre s’est-il permis de m’envoyer, moi, pauvre enfant de douze ans, vivre de coups et de privations loin de vous et de lui? Il n’est donc mon père que pour mo faire sentir l’autorité paternelle dans ce qu’elle a de plus barbare T

— C’est une des malheureuses conséquences de ta condition d'enfant naturel , mon pauvre Robert, — repartit madame Crandchamp d’une voix éteinte, car elle reconnaissait qu’il y avait du vrai dans la manière de raisonner do son fils; — mais c’est déjà beaucoup, mon ami, — reprit-elle, — que celui qui ne t’a pas reconnu pour son enfant consente à se déclarer ton protecteur.

— Il m’a fait mousse et il veut maintenant me faire matelot I — s’écria Robert avec l’accent de la fureur, — et vous osez, ma mère, appeler cela de la protection 1 Mais vous croyez donc que je n’ai pas réfléchi une heure pendant ces cinq années que je viens de passor loin do vous ?

— Me t’emporte pas, mon enfant, je fen conjure à mains jointes!

— Je ne veux pas d’une protection qui consiste à faire do moi un esclave sans volonté.

— M. de Charleval n’y songe pas, je te l’affirme; mais il désire que tu to rendes digne de ce qu’il compte faire pour toi... pour nous... un jour.

— Et que compte-t-il faire?

— Tiens, lis cette lettre.

Et madameCrandchamp, tirantde son sein la lettre que le vicomte lui avait écrite, la présenta au mousse d’une main tremblante.

— Lisez-mol cela, ma mère ; moi j’y mettrais trop de temps. Vous avez dû voir par mon écriture qu’il n’y avait pas de maître d’école la sur Cornaline. Faites donc maintenant do moi un capitaine au long cours 1

Et Robert, dont le visage avait pris uno expres-

sion farouche, posa la lettre sur les genoux de sa mère consternée et terrifiée.

Elle resta un instant immobile et silencieuse, et, sans les larmes qui brillaient sur ses Joues amaigries, après s’être fait jour entre ses paupières closes, on aurait pu la croire morte.

— Eh bien I vous ne lisez pas, — reprit le mousse d’un ton railleur, — à vous entendre il y a cependant de bien belles choses dans ce papier qui doit me prouver clair comme le jour que je suis un fou de n’être pas content de mon sort.

— Tu ne voudras rien comprendre dans l’étal d’exaspération où tu es, mon pauvre Robert, — murmura la malheureuse madame Crandchamp.

— Je ne suis pas crédule, ma mère ; mais j’ai du bon sens, et si vous me prouvez qu’on me veut réellement du bien et à vous aussi, vous me trouverez raisonnable. Lisez donc

Madame Crandchamp essuya ses yeux, prit la lettre, l'ouvrit lentement et se mit à lire.

Robert l’écouta dans un silence glacial, puis quand elle eut fini et qu’elle l’interrogea du regard, il lui dit:

— C’est toujours la même chanson : 11 veut so débarrasser de moi, et, comme il y a cinq ans, il te sert de vous pour cette belle besogne.

— Ce n’est pas tout, Robert. Le lendemain du jour où j’at reçu cette lettre, M. de Charleval est venu, et, dans une longue conversation que nous avons eue ensemble, il m’a confirmé bien plus clairement ses intentions. U est bien décidé à m’épouser le jour où il pourra te reconnaître pour son fils. C’est pour cela qu’il tient tant à ce que lu te rendes digne de porter son nom.

— Moi, je m’en trouve digne dès à présent, ma mère. Je ne suis pas si difficile que lui.

— Ah! Robert, quel avenir tu nous prépares I

— Je suis plus dans le vrai que voue, ma mèro. Cet homme est un misérable qui vous trompe!

— Quelle preuve en as-tu ? car il ne suffit pas. ..

— Quelle preuve j’en ai, ma mère? —interrompit le mousse, — cette Ietlro elle-même. Pourquoi ne contient-elle pas une seule des assurances positives que celui qui l’a écrite vous a données verbalement le lendemain ?

-=> Pourquoi..; pourquoi, mon fils? En vérité, Je ne saurais le dire,— balbutia madame Crandchamp en parcourant des yeux le papier comme si elle espérait y trouver ce qu’elle savait cependant ne pas y être. — Le mot de mariage n’esl pas là, J’en conviens, — reprit-elle; — mais il faut vraiment do la mauvaise volonté pour expliquer ce passage d’une autre manière. Tiens, écoute encore, mon Robert

— C’est inutile, J’ai parfaitement entondu. Pour moi ce passage signifie que quand M. de Cliarleval sera vieux, infirme, abandonné de ses enfants et de ses amis, il vous prendra pour sa garde-malade. Alors si la fièvre jaune ne m’a pas emporté aux Antilles, ou si je ne me suis pas fait fusiller pour avoir remboursé A un aspirant un coup de garcetle par un coup de poignard, cet excellent père me donnera une place de garde dans ses bois. On me couperait en morceaux, ma mère, que je ne verrais rien de plus dans ce chiffon I Et, tenez, il peut se faire que je sois encore bien généreux envers lui en lui supposant de si bonnes intentions & votre égard : il n'a peut-être pensé qu’à mettre encore une fols l'Océan entre nous deux; mais que la foudre m’écrase s’il en vient è bout!

— Ne parle pas comme cela, Robert, Je t’en prie I

— Cet homme est un lèche et un fourbe qui ne songe qu’à me tenir éloigné do vous pour vous

tromper plus sûrement ! Combien vous donne-t-il chaque année?

— Trois mille francs, — murmura la pauvro sultane.

—C’est trop peu, même pour vous seule.

—le m’en contente.

— Soit. Alors il ne lui reste plus qu’à m'en donner autant & moi : je ne serai pas plus exigeant que vous. Voulex-vous vous charger de lui en faire la demande?

— le ferai tout ce que tu voudras, mon fils ; mais jesuis sûre d’avance du résultat de ma démarche, le n’obtiendrai rien pour toi, et on me retirera ce qu’on me donne...

— Malheur à lu! s’il commet cette Infamie 1

Et le mousse saisit dans le foyer un instrument de fer qu'il rejeta presque aussitût ployé en deux, tant 11 l'avait tordu avec violence dans ses deux mains frémissantes de colère.

— Mon Dieu, ayez pitié de moi! — s'écria madame Grandchampen poussant un cri de désespoir.

— Vous parliez de folie tout à l’houre, ma mère, — dit le mousse, — en voilà une d’appeler Dieu à votre aide! Est-ce qu’il y a un Dieu ?

— Tais-toi, Robert I tais-tol, malheureux enfant!

— Mol, je ne crois qu’à la justice qu’on se fait rendre soi-même quand on a un bras fort ot une volonté inébranlable. On ne m’a pas appris autre chose sur la Cornaline, et je ne savais que cela quand j’y suis arrivé.

Madame Grandchamp se renversa en sanglotant sur le dossier de son fauteuil.

Le mousse se leva et se mit à marcher dans le salon, comme un homme qui cherche dans le mou-

vement un remède a l’agitation de son espriL Au bout d’un quart d’heure il vint se rasseoir près de sa mère qui sanglotait toujours.

— Ecoutez, — lui dit-il d’un ton moins brusque ot avec une sorte de compassion dans le regard, — je suis plus colère que méchant, quoique j'aie assez souifert pour devenir un monstre. Eh bien I je consens à me sacrifier volontairement pour vous. Je m’engagerai comme matelot; je tâcherai de me conduire si bien qu’on ne me fera jamais subir une de ces injustices qui me mettent hors do moi ; jo travaillerai pour être reçu capitaine au long cours ; ce sera au moins dix ans de ma vie que je vous donnerai là... à vous qui m’avez laissé chasser pour uno sottise d’enfant qui ne sait pas ce qu’il fait. Mais je veux, j’exige que ce sacrifice vous profite. Il vous a promis verbalement de vous épouser, dites-vous ? qu’il renouvelle d’ici quinze jours cetto promesse par écrit, et je repartirai dès qu’elle sera entre mes mains. Direz-vous encore que je n’entends pas la raison? Jo vous propose uno chose juste, et je vous laisse plus de temps qu’il n’en faut pour la faire.

— Malheureusement, mon (ils, cette chose juste est impossible.

— Vous avouez donc que, par toutes ses belles paroles, 11 ne voulait quo vous amener à me chasser une seconde fois?

— Non, Robert, jo ne l’avoue pas; mais je répugne à croire que M. de Charleval puisse être assez lâche pour me laisser supposer que c'est ta présence à Paris qui lui fait peur.

— Ne lui dites pas que J’y suis, et agissez comme de vous-méme : il me semble quo vous eu avez bien le droit.

— Il peut venir demain Ici et t’y rencontrer.

— Voulez-vous quo je m’en aille dès ce soir ? Madame Grandchamp fit un signe de tète négatif.

— J’irai rejoindre un de mes camarades que j’ai quitté tout à l’heure, — reprit le mousse, — et d’aujourd’hui en quinze je ré viendrai pour savoir si vous avez obtenu quelque chose.

— Et si je n’ai rien obtenu ?

— Je demanderai moi- même, — répondit le mousse avec une sombre résolution qui se manifestait dans son accent et dans son regard,

— Ah ! Robert, réfléchis encore!

— Toutes mes réflexions sont faites,

— Tu me tueras I

— Vous êtes douo bien sûre qu’il no voudra rien entendre?

— Non, mais je ne sais pas commont je m’y pren-

drui pour la décider a une chose aussi grave qu’une promesse de mariage écrito.

— S'il a réellement cuvie do vous épouser un

jour, il ne demandera au contraire pas mieux que de s’engager dès à présent

— Oh I que tu connais mal les hommes, mon fils!

— Que voulei-vous, ma mère, je sois un sauvage' Ho dis oui ou non. Quand c'est oui, je suis prêt à le signer do mon sang; quand c’est non, je me laisserais plutôt hacher en morceaux que de faiblir : il a dit oui ; eh bien qu’il l'écrive, je ne connais que cela.

— Robert 1 Robert 1 ne sois pas si obstiné !

— Pas un mot de plus, ma mère, ou il n’y a rien de fait, et dès demain je me présente moi-mémo chez lui. Oh 1 je n’ai pas oublié le chemin do sa maison... j’irais les yeux fermés.

— Restcau moins ici pendant vingt- quatre heures.

— Non, c'est inutile.

— Nous ne parlerons de rien.

— Je ne pourrais pas... Êtes-vous sûre que cette femme qui vous sert ne dira rien à M. de Charlevalt

—Je n’ai aucune raison de douter de sa fidélité.

— C’est bien. Pour ce qui est de vos portiers, j’en fais mon affaire. Je vais leur dire, s’ils savent quelque chose, quo je suis un camarade de votre fils, chargé par lui de vous donner de ses nouvelles.

— Ne leur dis rien : M. de Charleval ne leur parle Jamais. Quant te reverrai-je, Robert?

Le mousse montrais pendule de vieux Sèvres.

— Dans quinze jours à pareille heure, — répondit-il.

— Mais si par hasard je réussissais plus tôt.

— Vous m’écririez au ministère de la marine, chez le portier :

A Monsieur Robert, dit Peau-fine, ex-mousse sur la frégate u Cosnali.nz.

J’y passerai tous les jours.

— As-tu do l’argent?

— Pas beaucoup, mamère; mais bien assezsi vous n'en avez pas du tout.

.Madame Grandchamp passa dans la pièce voisine, d'où elle revint bientôt, tenant une pile de pièces de cent sous qu’elle remit à son fils en lui disant i

— Voilà cent francs, mon pauvre Robert; ménageles bien, car...

— On les ménagera, ma mère. Embrassez-mni :

je crois vraiment que vous êtes une bonne femme.

— Dis une bonne mère, mon fils.

— Nous verrons ça dans quinze jours. Adieu.

— Encore un mot, mon enfant.

— Parlez.

— SI M. de Charleval mo promettait on ta présence...

— Je veux du papier, et, vous savez?... c'est dans quinze Jours -qu’il me le faut. S’il vous le refuse à vous, il ne sera pas si méchant aveemoi.

Et le mousse sortit sansadresser une parole alfectueuse à sa mère, qui avait tendu timidement ta main vers lui.

Itlllebsutg et Uterdr.

Madame Romilly, qu’il fallait bien recevoir de nouveau depuis que les prétextes de santé manquaient pourla conslgnerà la porte, n’avait, comme on le pense bien, pas laisser ignorer à la pauvre Blanche les circonstances fâcheuses qui se trouvent réunies dans le cours de ce volume. Elle lui avait donc appris, presque coup sur coup, le vol desqualrevlngt-mille francs fait chez madame Saint-André, la tentative d’arrestation dirigée contre son mariet empêchée par l’intervention de Séraphine, les scènes qui s’étaient passées à la suite de cette série do catastrophes, c’est-à-dire la séparation irrévocable des deux amants, l’expulsion de la mère Mahudez que sa fille aurait bien voulu llvroràlajustice.maisdont Injustice nu voulait pas, la retraite de M. de Montgazonchcz le baron de Taillebourg, et enfln la provocation en duel adressée par oelui-cl au nom du prej micr à Lavcrdv, dont on ne connaissait pas encore les résultats, bien que quelques jours se fussent i déjà écoulés depuis qu’elle avait eu lieu.

Tous ces événements étaient plus ou moins douloureux pour la pauvre comtesse, à l'exception d’un seul cepcndaut, qui était ie choix qu'avait fait son mari de la maison do Taillebourg pour se retirer après sa rupture avec Séraphine. Blanche n’avait plus, depuis bien longtemps, de rapports intimes avec Taillebourg, mais ello l’avait toujours considéré, même au milieu des coupables folies de sa liaison avec madame do Lydonne, commo un homme d’un grand et noble caractère, et elle savait qu’à partir de son rapprochement aveo sa femmo, qu’il avait eu le malheur de perdre depuis, il s’était montré mari parfait et perfe irréprochable. Taillebourg ne donnerait donc au malheureux comte que des conseils honnêtes et courageux, et, dans la situation vraiment déplorable où il se trouvait, c’était la seule ! chose qu’on pût raisonnablement désirer pour lui.

Les choses en étaient là, lorsquo quelques personnes commencèrent à se dire à l’oreille qu’après beaucoup de pourparlers une rencontre devait avoir lieu le lendemain entre MM: de Muntgazon et de Lavordy.

En effet, au Jour indiqué, vers huit heures du matin, trois hommes arrivaient à cheval à la grande étoile du bois du Véslnet, entro Ghatou et le Peut, où les témoins des deux combattants avaient décidé la veille que le duel aurait lieu.

Ces trois hommes étaient Montgazon, Taillebourg et l’un des premiers chirurgiens du Val-de-Grflce, ancien camarade de collégo du comte ot d w baron, qtti avait accepté, sans hésiter, la douloureuse marque de confiance de les accompagner.

Les chevaux Dirent attachés à des arbres, un peu à l'écart, et les trois hommes se mirent à se promener dans l’allée qui aboutissait le plus directement au chemin venant de Paris : le chirurgien marchait un peu en avant do ses compagnons qui causaient à voix basse.

Le temps était sombre, humide et froid. Une plulo fine, dans laquelle voltigeaient quelques petits flocons de neige sanséclat parce qu'ils étaientà moitié fondus, tombait sans interruption et remplissait l'espace d’une brume épaisse qui empêchait la vue dcs’étoudroà plus do cent pas de distance.

Taillebourg, qui avait déjà regardé sa montre à plusieurs reprises, la consulta de nouveau et dit:

— Huit heures et demie : ceci commence à devenir singulier.

— Vous savez mon opinion, Enguerrand, — ré- ; pondit le comte, — il ne viendra pas, il n’a jamais eu l'intention devenir, car je no lui fuis pas même l'honneur de croire quo le cœur ne lui aura manqué

qu’au dernier moment.

— C’est impossible I — s’écria le baron,— s’il fait uno chose semblable, son témoin aurait le droit de lui cracher au visage.

— Si ce témoin était vous, mon cher, je ne doute pas que cola ne lui arrivât, mais aveo Larnac..,

— J'entends uno voiture !— ditvivoment le comte. Il en a passé déjà plus d’une depuis que nous

Peu do minutes après, on aperçut effectivement dans le brouillard un cabriolet attelé d’un petit cheval blanc, lequel était enveloppé d’un véritable nuage formé par sa respiration haletante et l’humidité chaude qui s'exhalait de son poil en sueur.

Le cabriolet s'arrêta, et Larnac en descendit seul; il n’y restait qu’un homme en blouse qui était le cocher.

M. de Taillebourg quitta son ami et s’avança à la rencontre du vicomlo de Larnac.

— Le duel ne peut avoir lieu aujourd’hui, — dit Larnac en prenant le baron par le bras.

— M. do Lavordy est malade! — répondit Taillebourg du ton d’un homme qui interroge.

— S’il n’était quo malade il serait venu. Il a été arrête pour dettes, U y a uno heure, au moment où nous arrivions à l'embarcadère de la place du Havre.

— Il y a des créanciers bien complaisants.

— Vous savez que cela lui arrive quelquefois d’ôtre arrêté, — reprit Larnac.

— Enfin peu importe : savez-vous si la somme est considérable! — demanda Taillebourg.

— Je n al pas eu lo temps de prendre des Informations bien précises à cet egard; mais il m’a semblé avoir entendu parler de dix mille francs. Le convoi allait partir, je n’ai eu que lo temps de me jeler dans une diligence qui m’a déposé à Chatou, où j’ai pris cette carriole. Je tenais à ne pas vous laisser...

— Écoutez, monsieur de Larnac, — interrompit Taillebourg, — jo n’ai pas l'intention de vous offenser; mais jo suis trop franc pour ne pas vous dire que ma conviction est qu’on nous a joués.

— Je n’y suis pour rien, baron.

Alors vous avez été joué comme nous, et je vous en félicite. 11 n’y a rien à faire pour le moment : nous aviserons, mon ami et moi.

Et, ayant salué froidement le témoin de Lavordy, Taillebourg lui tourna le dos, et s’en alla rejoindre Montgazon qui se promenait à quelque distance en fauchant les bruyères à grands coups de cravache.

il lui transmit sans commentaires la nouvelle apportée par Larnac.

— Eh bien! qu’on pensez-vous? — lui demanda le comte.

— Je pense que vous aviez raison tout à l'heure, mon ami, — répondit Taillebourg avec amertume et mépris, — Laverdy est un lâche t

— II pourrait se faire cependant qu’il eût été vrai* ment empêché, comme Larnac l’a dit.

— Je ne le nie point, mon ami; mais je suis convaincu que , parmi ses créanciers, il en aura trouvé un complaisant, avec lequel il aura arrangé cette comédie de son arrestation : scs lenteurs, scs tergiversations, ses remises n’avaient pas d’autre but. Je suis un niais de ne l’avoir pas vu plus tôt, mais cette circonstance m’éclaire.

— Il sortira de cotte maison , et alors... Ah I mon cher Taillebourg, c’est une bien affreuse chose que d’être ruiné 1 car enfin, si je ne l’étais pas aujourd'hui..;

— Je vous devine, mon ami, — interrompît le baron avec un accent ému, — et j’avais déjà pensé que, si vous n’étiez pas dans la position où vous êtes, dans doux heures cet homme serait libre de se couper la gorge avec vous, ou obligé d’avouer qu’il est le dernier des misérables... Mais j’ai un projet qui nous conduira peut-être au même résultat d'ici à demain.

— Quel est-il ?

j’ai besoin d’y réfléchir encore avant de vous

le confier ; mais je vous promets que je ne ferai rien sans vous consulter.

— J’espère que vous ne songez pas à payer de votre bourse ce créancier que nous regardons comme un complice ?

— Hélas I mon ami, je le voudrais bien, mais je n’en ai pas le droit I Ma noble et sainte femme m'a bien laissé Tusufruit de toute sa fortune; mais, comme elle en avait sacrifié une partie pour payer mes dettes, il en résulte que je consacre mon revenu à m’acquitter envers mon fils, qui est mon créancier pour une somme considérable encore.

— C'est bien beau ce que vous faites là , Taillebourg, — murmura le comte en passant & plusieurs reprises sa main sur son front, comme s’il voulait en écarter des pensées douloureuses. — Ahl comme votre fils doit vous aimer I — reprit-U après un silence de quelques instants.

Les deux amis rejoignirent leur compagnon le chirurgien, auquel ils apprirent sans plus de détails que le duel ne pouvait avoir lieu ce jour-là, mais qu’on en désignerait un autre, dont il serait prévenu à temps ; puis ils remontèrent sur leurs chevaux et reprirent tous trois la route de Paris.

Le chirurgien se sépara à la barrière du comte et

du naron, et alors ce dernier, qui avait mûri son projet en route, le communiqua à son ami.

Il consistait à aller trouver la mère de Laverdy, et à lui faire comprendre qu’elle ne pouvait pas, avec sa grande fortune , laisser son fils en prison pour une misérable somme de dix mille francs, lorsque son honneur était intéressé à ce qu’il fût libre.

Le comte trouva l’idée très-bonne, mais il ne croyait pas autant à son succès que Taillebourg , peut-être parce que son âme , encore engagée dans les misères de sa vio passée, était moins élevée que celle du baron qui avait depuis longtemps triomphé dans sa lutte contre ses mauvais penchants.

Les deux amis mirent pied à terre chez Enguerrand, d’où ils étaient partis le matin, et il fut convenu entre eux que Montgazon, qui avait, du reste, une foule de raisons excellentes pour ne pas se montrer Inutilement dans Paris , attendrait de pied ferme toute la journée le résultat de la démarche que le baroh allait tenter : ce point arrêté, Taillebourg sortit.

Comme midi sonnait, il se présentait chez la comtesse de Laverdy, et lui faisait demander, par un vieux domestique à qui il avait remis sa carte, un moment d’entretien particulier.

11 fut introduit sur-le-champ dans le petit salon de la comtesse, et accueilli avec la bienveillance et la distinction qu’il méritait à tous égards, et dont personne ne se serait avisé de manquer envers lui.

Quand il avait abordé la douairière il était visiblement ému, mais sa voix un peu tremblante conservait toute sa force, et dans son regard assuré mais triste la fermeté s’unissait à la compassion.

Invité à s’expliquer sur le but de sa visite matinale, il exposa à cette pauvre mère, qui n’en était pas à sa première épreuvo au sujet de son fils Raymond, la situation do ce dernier, arrêté pour une dette de dix mille francs au moment même où il partait pour un rendez-vous auquel son honneur exigeait qu’il ne manquât pas, de sa propre volonté du moins.

Taillebourg remplit la mission pénible et difficile qu’il s'était donnée lui-même avec une délicatesso de langage et une noblesse de sentiments bien rares de nos jours. Madame de Laverdy, qui était une femme d'un grand cœur, fut profondément touchée, et de la démarche et du soin que Ton mettait à lui en adoucir l’amertume. Elle commonça donc par remercier Taillebourg avec effusion, puis elle lui dit résolument, quoique avec unedouleur évidente, qu’elle n’oublierait Jamais la sollicitude qu’il venait de montrer pour l’honneur de son fils.

— Go n’est pas de la sollicitude, madame la com-

Googlt

l’xa le harucis DE FOL'DR.VS.

Voua ae aie mcltrez pa* il In porte ma mire, je pcuse. (Pnge 63.)

tesse, — répondit ie baron, — c’est de la solidarité : nous vivons dans un temps où les gentilshommes se doivent soutenir sous peine de voir la déconsidération et le mépris achever l’œuvre entreprise contre la noblesse par la hache des révolutions.

-r Enfin, monsieur de Taillebourg, — reprit la comtesse, — quel que soit le motif qui vous ait inspiré la démarche que vous venez de faire, je n’en suis pas moins bien reconnaissante : c'est vous dire que je ne veux pas plus que vous que l’honneur do mon fils reste entaché... il sera libre aujourd’hui • même. Je vais donner des instructions dans ce sens à mon homme d'alTaires, M. Colin, que vous connaissez, je crois.

LEs RURASS NOUVEAUX. 298

Taillebourg fit un geste affirmatif et se leva pour prendre congé de la comtesse.

— Encore un moment, monsieur le baron, — reprit-elle en lui montrant le fauteuil qu’il venait de quitter, — j’ai un service h vous demander.

Taillebourg reprit sa place en disant à la comtesse, dont la voix avait faibli tout & coup, qu'il était à ses ordres.

— Je vais assurer la liberté de Raymond , monsieur, — murmura-t-elle, — mais il y a une chose que, moi sa mère, je ne puis pas aborder avec lui.- C’est la question do l’usage qu’il doit faire de cette liberté. J’aime h croire qu’il le sait! mais le pauvre garçon est resté si enfant, il a un caractère si faible,