TJN CAPRICE DE GRANDE DAME
avait pu le mettre en rapport avec son amlo Séraphins Saint-André, on lui demanda s'il avait entendu parler du vol.
H répondit que non. et se fit raconter l'histoire par Morsang qui en était & sa troisième représentation.
— Ce ne peut-être que la vieille — dit Larnac quand Morsang eut achevé son récit.
— Mais on a fait perquisition chez elle, et l'on n’a rien trouvé.
— Qu’est-co que cela prouve, si elle est sortie dans la journée?
— Elle a donné fort exactement l’emploi do son temps, on est allé partout aux informations, il n’y a aucune charge contro elle; pour les quatre domestiques, c’est la même chose.
— Les billets de banque ne se seront cependant pas envolés tout seuls, — reprit Larnac.
— C’est certain Au surplus la justice conlinuo scs investigations.
— l’aurais quelques renselgnemenlsàlul donner, — dit Larnac négligemment, ce qui était du reste sa manière habituelle de parler.
— En vérité! et comment cela? — s’écrièrent plusieurs personnes en même temps.
— J’avais rencontré Séraphine au spectacle il y a une quinzaine de jours : tenez, justement la dernière fois que j’y suis allé avec cette pauvre Arsène; clic m’engagea alors à aller la voir, et je lui ai fait ma visite aujourd’hui.
— Et où t’a-t-elle reçu?
— Dans un petit salon tendu en soie bleue, joignant sa chambre à coucher, dont la porte était reîtéo entrouverte. Or, pendant que j’étais dans ce salon, j’ai vu plusieurs fois une vieille femmo rôder A pas de loup dans la chambre.
— 11 n’y a plus de doute, c’est la vieille! — dirent tous les hommes à l’exception de Morsang qui s’était déclaré son chevalier.
— Quand Larnac aura vu le juge, — ajouta Charlevai, — elle sera sans doute mise en état d’arrestation.
— Vous comprenez, messieurs, — reprit Larnac avec gravité, — que je ne ferai rien sans consulter madame Saint-André, et si je savais qu’à cette heure avancée de la soirée Montgazon ne fût pas chez elle, j’irais sans doute.
— Eli bien! alicz-y donc, mon cher larnac, — interrompit un nouvel interlocuteur arrivé sur la scène depuis pou d’instants, et qui n’étaitautre que le baron de Taillebourg, l’ancien amant de madame do Lydohne, — vous ne risquez pas d’y trouver Montgazon, — reprit-il, — car il est chez mol Je
lui ai donné l’hospitalité, et c’est un grand honneur qu’il m’a fait en venant me la demander. Je viens ici pour lui.
Et Taillebourg promena son regard dans le salon et dans les pièces environnantes, quo l’on apercevait par les portes, toutes grandes ouvertes comme de coutume.
Les causeurs se dispersèrent peu à peu, mais quand le vicomte voulut s'éloigner, Taillebourg le retioL
— Excusez-moi, mon cher Charleval, — lui dit-il d’une voix grave, — mais j’ai à vous parler d’une chose très-sérieuse.
Lo vicomte, évidemment contrarié, se laissa néanmoins conduire vers un canapé par Taillebourg qui lui avait pris le bras.
— Mon cher vicomte, — dit le baron, — votre gendre est chez moi, où il restera tant que cela pourra lui être agréable et que ses créanciers lo permettront. Cette misérable créature pour laquelle il s’est ruiné, l’a chassé do chez elle en l’accusant de s’étre volé lul-méme. Il est arrivé chez moi pendant mon dîner, exaspéré, furieux, presque fou, et n’ayant plus qu’une pensée, celle de tuer Laverdy, qui étant venu voir Séraphine au plus fort de sa querelle avec Montgazon, a eu l’imprudence d’écrire cinq minutes après à cette coquine que ce vol était au moins une invention de votre gendre. 11 m’a chargé de vous prier de vous joindre à moi pour demander raison de sa part à l’homme qui est devenu pour lui une iijée fixe de vengeance. Laverdy doit être ici ! voulez-vous que nous lui parlions?
— Il me semble que comme beau-père, mon cher Taillebourg, je ne puis guère...
— J’ai fait cette observation à votre gendre, qui m’a répondu que l’essentiel, dans une affaire de cette nature, était de ne mettre dans la confidence que des gens Intéressés à être discrets, or...
— Mais c’est que j’ai toujours été très-bien avec Laverdy — interrompit Charleval, — Montgazon le sait, et je ne voudrais pas, pour une querelle qui en déflnitive n’est pas la mienne, me mêler...
— C’est bien, vicomte, — interrompit à son tour lo baron, — j’irai parler tout seul à Laverdy, que j’aperçois justement là-bas.
Et il quitta Charleval après l’avoir salué iroidement.
— Mais ce pauvre Montgazon est fou, — so dit lo vicomto à lui-même, — de vouloir que je me mêle d’une affaire comme celle-là. Où en seraient les pères , bon Dieu! si quand leurs enfuuts, Allés ou garçons, sont mariés, il fallait encore jouer un réle
dans leurs querelles ? moi Je tions A ma tranquillité, et bien fin sera celui qui m’en fera sortir pour les intérêts de qui quo ce soit.
Et le vicomte, ayant allumé un cigare, regagna sa voiture qui l’attendait à la porte du club.
Comme il rentrait chez lui, Laurent, son valet de chambre, lui romit un billet, qu’il se hâta de lire à la lueur de la lampe qui éclairait le vestibule do son hôtel.
Voici ce qu’on lui mandait.
« Mon ami, j’ai absolument besoin de vous voir pour une chose de la plus grando gravité. Ne manquez pas do venir domain de bonne houre, si vous ne le pouvez faire ce soir, ce qui serait mieux cependant.
a Votre fidèle et dévouée allias Gjunoouw. »
b mousse.
Une semaine environ s’était écoulée depuis les événements qui terminent le X’ chapitre de cette histoire, lorsque deux hommes que, 4 leurs amples vareuses do drap bleu foncé et 4 leurs chapeaux couverts de toile cirée, posés sur le derrière de la tête, on reconnaissait pour des marins, entrèrent au déclin du jour dans un cabaret borgne de la barrière de Sèvres, et s’attablèrent dans l’angle le plus obscur de la plus graude sallo de l'établissement, où les consommateurs commençaient 4 affluer, car la cloche do tous les chantiers du voisinage venait d’annoncer la Bn des travaux de co Jour.
L’un de ccs hommes, qui pouvait avoir une qua-
rantaine d'années, offrait à l’observateur une de ces physionomies rudes, franches et joviales de matelot, qui font naître do prime-abord la sympathie, parce qu’elles expriment l’honnêteté et lo courage. 11 était petit et trapu, voûté et un peu cagneux, comme tous les hommes qui se sont livrés 4 de pénibles labours dopuis leur enfance, sans quo leur robuste nature en ait jamais autrementsouffert. Tout annonçait doncen lui la forcectla santé, 4commeucer par ses larges pieds et ses grosses mains, et à Unir par sa chovoluro noire, épaisse et crêpuo, son teint rouge-brun, sa volumineuse oreille cramoisie et sa grando bouche aux lèvres saillantes, illuminée par trente-deux dents blanches, solides 4 broyer des cailloux.
Son compagnon, dont il semblait le protecteur aux yeux des gens qui les remarquaient tous deux, dans les cabarets du grand chemin ou sur le grand chemin lui-même, était un jeune garçon de seize 4 dix-huit ans, aux traits usés et flétris, au teint hâvo, organisation évidemment arrêtée dans l'essor do Son développement. Les lignes de son visage étaient toutefois assez belles, et il y avait même dans l'expression de son regard, hardi jusqu’4 l'insolcnco,' une certaine fierté qu’on retrouvait encore dans la facilité gracieuse de scs mouvements, l’aplomb de scs manières et l’assurance de son langage. Sataillo tin peu au-dessus de la moyenne, était svelte et bien prise ; il avait des mains blanches, fines, élégantes dans leurs gestes et singulièrement soignées pour un individu do sa profession. On no pouvait pas juger ses pieds, qui étaient enfouis au fond do deux lourds souliers ferrés; mais la délicatesse aristocratique des chevilles no permettait pas do douter de leur distinction. Ces divers avantages, qu’on trouve assez rarement réunis, ne constituaient pas là cependant un enseinblo physique attirant, parce qu’ils étaient en quclquo sorte viciés par le caractère vraiment sinistre do la physionomie du personnage. Cette physionomie semblait destinée 4 offrir au public le type oiact et attristant do co produit funeste et bizarre des grands centres de population, qu’on no sait comment classer parmi les habitants d’une ville, soit sous le rapport de l’âge qu’il a, soit sous celui de la profession qu’il exorce ou de la classa 4 laquelle il appartient. Sans avoir jamais été enfant et sans être destiné 4 devenir jamais homme, co type a néanmoins les instincts malfaisants de l’enfanco, et de l’homme fait, les penchants vicieux, parco que, dans la lutte précoce contre la destinée qui est presque toujours son partage, il s’est familiarisé de bonue heure avec la pensée de tous les crimes que peut faire commettre
la nécessité, cette terrible conseillère des mauvaises passions.
Ces deux hommes, dont nous venons de crayonner à grands traits la’pbysionomie, après s’être lait servir A boire et à manger, se mirent & causer à voix basse, penchés l’un vers l’autre autant que le per mettait la table placée entre eux.
Et tout en causant, Us n’oubliatent jamais, chaque fois qu’ils buvaient, de choquer leurs verres, en témoignage de la bonne harmoniequi semblait présider à leurs relaUons, malgré la différence de leurs figes.
— Eb bien 1 Peau-Fine, c’est donc Ici que nous allons nous séparer I — disait le plus figé des deux hommes au plus Jeune, qui avait l'air de fouiller dans sa poche, comme s’il se préparait à payer la dépense faite, laquelle se montait A une quarantaine de sous; — parole d’honneur, mon petit, fa me fait do la peine.
— Et A moi aussi, père Grondin, — répondit le jeunehomme ; — mais pourquoi vous entêtez-vous A ne pas vouloir rester A Paris? Nous aurions la chance de nous rencontrer quelquefois, et de trinquer encore comme do vieux camarades de la Cornaline.
La Cornalineélait la frégate que les deux matelots venaient dequitter A Brest après avoir obtenu leur congé.
Le vieux marin hocha la této et reprit :
—Nous nous rencontrerions peut-être, mon pauvro Peau-Fine, mais nous ne trinquerions pas ensemble.
— Et pourquoi cela?
— Pourquoi, mon garçon ? J’aimerais mieux no pas te le dire.
— Eh bient Je vous le dirai, mol, père Grondin : j vous avez fourré dans votre caboche que quand je serai devenu un monsieur je ferai le fier avec vous.
— n y a d’abord ça, mon petit, mais II y a encore autre chose.
— Je ne la devine pas votre autre chose, vieux : dttes-la mol.
— C’est que, vols-tu, si tu ne deviens pas un monsieur, comme tu t'en flattes, et que tu restes un pauvre diable comme tues, ayant trente francs dans ta poche, tu feras des bêtises, en veux-tu en voilà, et des grosses, alors le père Grondin, qui a toujours été un honnête homme, ne voudra plus trinquer avec toi. C’est pourquoi, mon garçon, j'aime autant aller revoir mon pays de Cette, où J'aurai la grande cuvette pour me laver la frimoutse (1) le matin, et où Je trouverai du travail ma suffisance, soit dans le calfat, soit dans le carénage.
— Bien du plaisir, père Grondin. Moi Je veux bien
que le diable m'extermine si je trempe jamais un (11 d’étoupe dans une goutte de goudron.
— Et ça sera ton malheur, Peau- Fine; c’estle vieux loup de mer qui te le prédit
— Heureusement que vous n’êtes pas sorcier, l’ancien, — dit le mousse avec un accent goguenard.
— On n’a pas besoin d’être sorcier, mon petit, pouravoir du raisonnement dansla tête. Ehblen tune supposition que ton père qui ne te doit pas grand’cnose, puisqu'il no t’a jamais reconnu, ne veuillo rien faire pourtoi, qu’est-cc que tu deviendras?
— Ceque je deviendrai? ça ne m’embarrassera pas longtemps : Je m’établirai chez ma mère, où je vivrai...
— En toinéant — Interrompît le vieux matelot — sans le sou dans ta poche et avec un tas de folles idées dans la cervelle.
— Sans le sou... sans le sou... il faudra bien que ma mère me donne de l’argent si elle veut avoir la paix avec moi.
Et le mousse, dont la figure s’était assombrie, avala tout d’un trait son verre qui était plein Jusqu’au bord.
Puis il posa brusquement le verre sur la table, et relevant jusqu'au coude la largo manche de sa vareuse, 11 montra A son compagnon son bras grêle et blanc, sans plus de muscles que celui d’une jeuno fille, et apprit avec un sourire farouche :
— Vous voyez bien, père Grondin, que ça n’cst pas fait pour travailler.
— SI tu avais du cœur, Peau-Fine, ça travaillerait tout de même... du cœur pour l’ouvrage, s’entend, car du reste tu es brave et bon camarade avec ceux qui ne t’ont jamais fait de mal. Le père Grondin ne dira pas le contraire quand 11 parlera de toi, et il n’a pas voulu te molester.
— Je le sais, je le sais, mon vieux ; mais c’est tout do même dréle que ce soit vous qui me fassiez delà morale.
— Parce que je t’ai un peu dégourdi quand tu es arrivé mousse chez nous? ça ne veut rien dire du tout, mon garçon. Le marin qui a remis le pied sur le plancher des vaches doit devenir un autre homme, et, mol qui te parle, j’ai laissé tous mes vices sur la Cornaline.
—Tiens, pas si bête!— riposta le mousse— mol j'ai emporté tous les miens et je compte bien m’en servir A terre : les vices, c’est bon partout, père Grondin comment ne savez-vous pas ça A votre âge?
Je suis jeune, et vous voulez que je me range comme vous qui êtes vieux, ça n’est pas juste, convenez-en.
— Il y a vice et vice, Peau-Fine; et si jesavais quo tu te déportes seulement du côté de la bouteille et
de la miette, pour boire de temps en temps un coup avec des amis, et avoir une particulière pour tenir ton linge en état et pincer un rigodon, le dimanche, au Ha lelot-Sans-Soucis ou dans d’autres sociétés hon nétes, je ne te ferais pas delamorale, comme tu dis. Mais je te connais, mon garçon. Tu voudras portor de beaux habits, ne boire que du cacheté ou du ficela, fréquenter les bals oiice que l'entrée coûte au moins vingt sous, et avoir des bonnes amies en chapeaux à plumes, des chipies qui no te permettront seulement pas de chiquer devant elles, alors tu comprends...
— Mais c’est joliment vrai qu’il me faudra tout cela — interrompit le mousse en vidant de nouveau son verre plein.
— Et où trouveras-tu de l’argent pour l’avoir? — reprit le vieux matelot.
— Ma mère m’en donnera, je vous l'ai déjà dit.
— - Et si ello l’en refuse ?
— Je m’adresserai à papa; cet amour do père qui m’a envoyé à bord de la Cornaline avec un coup do pied au bas des reins en guise de bénédiction.
— Et si ton père te fait mettre à la porte?
, — Je rentrerai par la fenêtre; Je connais la maison.
— Tu rentreras par la fenêtre, Peau-Fino, — répondit le vieux matelot à voix basse et avec un accent qui peignait la consternation. — Tu vois donc bien que j’avais raison de dire que nous no pourrions pas trinquer ensomble si nous nous rencontrions. Entrer dans une maison par la fenêtre ! c’ost comme cela qu’on retourne à Brest, mon garçon, mais pas pour revoir la Cornaline, par cxemplo.
— Mille bombos! père Grondin, vous avez uno imagination qui court de fameuses bordées 1
— Je sais comme tu es, Peau-Fino , quand uno fols ton sang bout ; car je me souviens de co jour, à Corée, où je t’ai arraché le pistolet avec lequel tu allais tuer, comme une mouche sans défense, notre pauvre maître timonnier qui ne te voyait tant seulement pas. Un brave homme, que tu en aurais pleuré toute ta vio.
— Je l’aurais pleuré peut-être, père Grondin; mais dans le moment je l’aurais coupé en morceaux sans cligner de l’œil... il avait levé la main sur moi injustement.
— Qui te répond quo ton père n’en fora pas autant si tu vas l’insolenter dans son domicile ?
Le visage pèle du mousse devint d’une eilrayanto lividité, et sa main crispee qui soulevait en ce moment son verre, le flt voler en éclats avant qu’il fût arrivé à la hauteur de ses lèvres.
— Qu’il ne s’avise pas de me toucher, à présent
quejo ne suis plus un moutaid! — murmura le mousse d’une voix basse mais terrible.
— Écoute donc, tu ne lui es rien par le fait, Peau- Fine, à ce monsieur; et si tu vas le menacer chez lui...
— Je ne lui suis rien I C’est donc à dire qu’un riche pourra jeter tant qu’il voudra des bâtards sur le pavé, et que, quand coux-ci viendront lui demander du pain , il pourra leur dire : — Je ne vous connais pas, — et les faire chasser par ses laquais comme des mendiants ou des chiens I Ah I çà I papa Grondin, vous qui me faisiez de la moralo tout h l’heuro, vous auriez plus besoin d’en entendre quo moi.
— Enfin à la garde de Dieu, mon garçon ; ça tournera peut-être mieux que ]o ne pense, et si je l’apprends au pays je boirai un fameux coup à ta santé. J’ai toujours bien de l’amitié pour toi, mon petit : nous avons passé de si bons moments ensemble.
Et le vieux matelot fut obligé do promener furtivement lo rovers de sa manche sur ses yeux, où l’on pouvait deviner plus d’émotion qu’il n’en voulait laisser voir à son jeune camarade, garçon au cœur sec qui se serait raillé peut-êtro do ce mouvement de sensibilité.
— C’est vrai que nous en avons passé de ces bons moments ensemble, — répondit le mousse en prenant une des bouteilles qui étaiont sur la table pour remplacer son verre brisé en mille morceaux ; — eh bien! — reprit-il, — si vous voulez restor à Paris, nous en passerons de meilleurs encore. Mol aussi, père Grondin, j’ai toujours bien de l’amitié pour vous, et plus d’une fois quand je mo réveillerai pendant la nuit, Je regretterai que mon hamac no soit plus & côté du vôtre.
— En as-tu do ce vice, mon petit; mais tu auras beau faire, je ne voyagerai pas de conserve avec toi. Tu veux bambocher dans la grande ville, moi jo veux me retirer dans mon pays de Cette, y gagner honnêtement ma vie, et quand j’aurai ramassé une paire de cent francs, j’épouserai une luronne qui no craindra ni l’odeur du tabac ni le ronflement des noms de noms... et j’établirai sur lo port un débit do consolation pour les matelots , avec cctto enseigne un peu chic : — Au vieux Loup de mer, — et au-dessous : — fri on fait crédit aux camarades depuis la main jusqu'à la poche.
Le matelot s’interrompit tout confus : il y avait déjà quelques instants que lo mousse riait à se tordre en essayant de parler.
— Comment, vous allez vous marier, père Grondin 1 —s’écria-t-il onfln en éclatant de plus belle;
— eh bien ! parole d’honneur, Je voudrais voir ça. Ecrivez -moi, je ferai lo voyage de Cette, rien que pour causer un moment avec madame votre épouse. Ça va-t-il vous paraître drôle d'avoir une femme pour de bon sous le bras.
— 11 faut bien faire une (in tôt ou tard, mon petit, — grommela le vieux matelot, d’un ton moitié jovial et moitié grondeur, comme s'il ne savait pas s’il devait rire aussi ou se fâcher. — Je n’ai jamais méprisé lo beau sexe quand j’étais à terre : or, comme c’est à terre que je serai, je mettrai le cap sur la baie des cotillons, et je ferai un mari tout comme un autre, mauvais mousse de malheur!
Les bouteilles s'étalent succédé rapidement pendant cette conversation intime de deux compagnons d’armos qui allaient so séparer pour toujours peut-être. Peu de moments après, le mousse solda la dépense, malgré l'opposition du matelot, et tons doux, en se tenant par le bras, se dirigèrent vers la barrière, courant des bordées d’un côté de la rue à l’autre, car ils n’étaient pas très-solides sur leurs jambes.
lis tirent encore quelques stations dans les cabarets qu’ils rencontrèrent sur leur route, et comme dans le dernier où ils s'arrêtèrent on logeait à la nuit, Peau-Fine abandonna le père Grondin qui no pouvait plus se soutenir, mais il lui promit de venir lo voir le lendemain.
Absent de Paris depuis plusieurs années, et no Jouissant pas complètement do ses facultés, lo mousse erra au hasard pendant plus d'une heure dans le dédale de rues qui aboutissent à la Croixttouge. Il savait vaguement où il voulait aller, mais ce qu il avait conservé de bon sens lui faisait penser qu'il serait plus sage à lui d’attendre pour se montrer qu’il eût les idées plus netle3, les jambes plus solides et la langue moins épaisse.
Vers neuf heures il lui sembla que les choses en étaient à ce point. Alors il prit un ilacro ot so Ot conduire rue d’Argcntcuil, 13.
Arrivé là il renvoya sa voiture et demanda au concierge de la maison si madame Grandcbamp était chez elle.
On lui répondit qu’elle était sortie pour faire une course dans lo voisinage, mais qu’ello ne tarderait pas à rentrer, et que d’ailleurs sa bonne était chez elle, au deuxième au-dessus de l’entresol, la porte à droite.
Le moussa monta.
Il sonna : une femmo d’un certain (Ige, dont l'extérieur était assez respectable, vint lui ouvrir ot parut troublée on le voyant.
— Vous êtes la bonne de raadamo Graudchamp,
— lui dit-il en se disposant à entrer.
— Oui, monsieur.
— Eh bienl moi je suis son fils ; vous devez savoir qu elle m'attend, parce que je lui ai écrit, il y a une quinzaino du jours, que j’allais arriver; faitesmoi place.
— Mais, monsieur, Je ne vous connais pas.
— Et jo m’en flatte, — reprit le mousse; — allons, viroz de bord, ma vieille frégato; moi jo jetto l'ancre ici.
Et le mousse prenant la bonne par le bras la fit pirouetter sur les talons, ce qui dégagea la porte qu’ello obstruait, alors U entra à sa suite dans l'appartement
La pièce où il pénétra d’abord était une petite salle à manger servant d’antichambre.
Tout y était propre, mais d’une extrême simplicité. Évidemment la personno qui était là n'avait pas uno grande fortuno; c'était un de ces intérieurs parisiens dont la médiocrité se dissimulo tant bien que mal sous une merveilleuse scienco d’arrangement.
Lo mousso vit tout cela d'un seul coup d’œil, puis 11 se dirigea vers une porto qui faisait f«ce à celle par laquelle il venait d’entrer, ot il se trouva dans un salon de médiocre grandeur.
Sur la cheminco, dans laquelle brûlait uno bûche chargée de cock enflammé, il y avait une petite lampe de cuivre recouverto d’un capuchon do papier vert-clair orné de diableries noires.
A l’angle do droite on voyait un grand fauteuil Voltaire eu moquette à ramages, ot tout à côté une table-guéridon, sur laquelle était posé un panier à ouvrage rempli d'échovcaux do laine do diverses couleurs et un grand morceau de canevas, au centre duquol s’épanouissait un bouquet do fleurs aux trois quarts achevé.
Lo reste de l'ameublement se composait d'un piano-bulTet en palissandre, de deux étagères en bois d'actyou garnies d'inutilités qui no manquaient pas d’une certaine élégance, d'une tablo de bouillotte avec son double flambeau cl son abat-jour, et d’une autre table à jeu, carrée.
Une pendule ot deux candélabres en vieux Sèvres bleu-lapis, à peintures très-fines, et quelques petits objets dispersés çà et là, formaient avec les autres meubles un contraste dans lequel on croyait reconnaître les débris d'une ancienne splendeur qui avait précédé la médiocrité présente.
Le mousse examina tout avec plus d’attention qu’il n’avait jugé à propos d’en accorder à la salie à manger : on voyait que ce devait ôtre là qu’il avait résolu d'avance de juger la position de sa mère.
La bonne, debout à l'entrée du salon, regardait ce visiteur sans géno avec une curiosité mélëc d'inquiétude.
— Mc prenez-vous donc pour un voleur? — lui dit le mousse brusquement en se laissant tomber dans le fauteuil placé au coin do la cheminée.
— Non, monsieur ; mais je ne suis pas accoutumée à voir ainsi des étrangers chez ma maîtresse.
— Ne vous ai-jo pas dit déjà, idioto, quo je suis son fils et qu’elle doit m’attendre?
— C’est que madame a écrit à son fils qu’elle l’engageait à ne pas venir à Paris pour le moment.
— Je n’ai pas reçu sa lettre, mais quand je l'au- j rais reçue je sentis venu tout de même. Où veut-elle j que j'aille, maintenant que j'ai mon congé?
—Il parait quo j’aurais bion fait de laisser mes os aux Iles Marquises, — ajouta lo mousse à voix basso, comme s’il se parlait à lui-même; — après ça, cette boDDo est peut-être plus bête quo bonne. Mettuns-la à l’épreuvo, puisque jo n’ai rien de mieux à faire pour le moment.
— Comment vous appelez-vous? — reprit-il à haute voix.
— Madame Gillette.
— Eh bien! madame Gillette, apportez-moi ici un carafon d'eau-de-vie et un petit verre; si vous n'en avez qu’un grand, jo m’en contenterai pour cette fols : j’ai une soif de tous les diables.
— Mais, monsieur, nous n’avons pas d’eau-devio; madame n’en boit jamais.
— Allons, je vois que bien décidément on ne m’attendait pas. Tenez, voilà de l’argent, allez au café ! du coin et procurez-vous ce que je vous demande. I
Et le mousse lança dans l’espace une pièce de cent sous qui vint tomber aux pieds de madame Gillette, qui grommela entre ses dents :
— Quand madame sera revenue, je pourrai sortir; mais, en son absence, je ne dois pas me permettre, monsieur...
— Voulez-vous m’obéir, oui ou non ! — s’écria le mousse d’une voix terrible, en se levant dans uno attitude menaçante. — J'ai le droit de commander ici, et j’entends en user dès à présent.
Madame Gillette ramassa la pièce de cent sous, niais elle ne quitta pas la porte du salon, et scs renards anxieux trahirent le motif secret de sa répugnance à laisser le mousse seul dans l'appartement de sa maîtresse.
— Ah ! pardon, pardon, la vieille, — reprit-il avec j un sourire amer et sinistre, — j’avais oublié que vous me preniez pour un voleur. Eh bien ! enfermez moi à doubla tour, et ramenez la garde avec vous, si
cela vous amuse; mais no mo faites pas attendre plus longtemps, car la patience n'est pas ma vertu dominante.
Madamo Gillette commença à comprendre qu’elle forait mieux de céder, et elle se dirigea vers la porte de sortie.
Elle ne ferma pas cette porte & double tour; mais, arrivée en bas, elle recommanda au concierge de la maison, vieux soldat qu’on n’intimidait pas facilement, d’avoir l’œil à tout ce qui se passerait, et, si sa maltresso rentrait avant elle, de la prévenir quo monsieur son dis était arrivé.
Un quart d’heure après elle était do retour, et trouvait le mousse où elle l’avait laissé.
Elle plaça à côté do lui le carafon d’eau-dc-vio, un verra et ce qui restait des ciuq francs, puis elle so retira dans la salle à manger.
Le mousse no lui avait pas dit un seul mot, et elle s'était bien gardée de lui adresser la parole.
Peau-Fine en était à son troisième petit verra quand un coup de sonnette retentit avec force.
Le mousse se leva.
Presque aussitôt uno grande femme pâle et maigro, mais dont le visage conservait des restes do beauté, se précipita dans le salon.
— C’est bien lui ! — s’écria-t-elle.
Et elle courut les bras tendus vers le mousse qui s’avançait sans empressement à sa rencontre.
Elle lo serra à plusieurs reprises sur sa poitrine en pleurant, puis elle se laissa tomber dans son fauteuil.
— Il parait que vous m'aviez écrit de ne pas venir, ma mère; mais je n’al pas reçu votre lettro, et mo voilà. Vous ne me metlrcz pas à la porte, jo pense.
Lo mousse prononça ces paroles avec uno sécheresse dans la voix et une dureté dans le regard qui firent frissonner la pauvre femme do la têteaux pieds.'
— Non, je no te mettrai pas à la porto, mon pauvre Robert, - répondit-elle, — mais je me demando co que tu vas faire ici, si tu persistes, ainsi que tu me l’as mandé, à no vouloir pas travailler.
— J’y persiste, ma mère, j'ai eu assoz de misère comme cela pendant trois années : jo veux me donner du bon temps.
— Nous causerons do cela demain, et s’il y a moyen do faire quelque chose, j’on serai bien heureuse.
— Pas demain, ma mère, co soir. Je no me coucherai pas que vous ne m’ayez dit co que jo peux espérer.
— Comment 1 tu ne veux pas me laisser, pendant
