CH CAPRICE

il a moné une vie si efféminée, que je craindrais qu’au dernier moment... Pardonnez-moi mon trouble, monsieur de Taillebourg, et rendez-moi le service de me comprendre sans que je sois obligée de vous en dire davantage.

Et la pauvre mère porta son mouchoir à ses yeux, pour cacher tout à la fois les larmes qui inondaient son visage altéré, et son front sur lequel venait de se répandre la rougeur subite d'un sentiment de honte imparfaitement dissimulé.

— Eh bien 1 madame la comtesse, que voulez-vous que je fasse? — demanda le baron d’un ton pénétré qui témoignait d’une profonde sympathie pour la noble anziété do la douairière. — Je suis, par mon rôle de témoin de l’adversaire de M. votre (iis, dans une position très-délicate ; cependant, si vous voulez que j’aille le voir et que je lui parle comme je parlerais à un frère en pareil cas, je le ferai, madame.

— Ah! oui, monsieur, faites-le ! faites-le pour une pauvre mère au désespoir, qui aimerait cependant encore mieux voir son (ils mort que de le savoir vivant et déshonoré.

Le baron s'élança du fauteuil sur lequel il était assis, prit la main de la douairière et la porta avec un tendre respect à ses lèvres.

— Ah ! madame, — s’écria-t-il, — si votro fils avait pu entendre les nobles paroles que vous venez do [ prononcer, il ne serait plus nécessaire de lui rappeler son devoir, j’en suis sûr.

Madame de Lavordy leva les mains au ciel, et son regard douloureux sembla dire : Puissiez-vous ne pas tous tromper!

— Monsieur de Taillebourg, — reprit-elle, quelques instants après, d’une voix toujours plus faiblo, si faible, quo son interlocuteur fut obligé do so rapprocher d’elle pour l’entendre distinctement, — quo Dieu me pardonne l'horriblo confession que je vais vous faire... j’ai peur... j'ai peur.. Ah! je ne peux pas achever, et cependant il peut être utile que vous connaissiez la crainte qui me torture... je suis la plus malheureuse des mères!

Et les larmes silencieuses de la pauvre douairière devinrent des sanglots déchirants.

— Hélas ! je crois vous deviner, madame! — répondit le baron, — et s'il dépend do moi d’épargner à votre grando Ame la doulourouse épreuve qu elle redoule, je le ferai avec bonheur. Peut-être ne manque-t-il A votre fils que d’entendre une voix qui réveille dans son cœur des instincts seulement engourdis : il n'a pas assez vécu avec vous.

— Allez vite près de lui, monsieur, et dites-lul bien que des deux terreurs qui déchirent mon tae

en ce moment, celle de voir couler son sang est encore la moins affreuse! Allez!... allez! mais ue soyez pas trop rude pour lui cependant.

Taillebourg se hâta de sortir. Tous scs soupçons étaient confirmés ; mais, si grande que fût la répugnance qu'il éprouvait à donner une marque do sympathie à ce fils accusé de lâcheté par sa mère, il se promit de fairo tout ce qui dépendrait de lui pour adoucir la douleur de la nobio femme qui venait d'en appeler avec tant de courage à son dévouement.

En conséquence, il donna l’ordre & son cochor de le conduire à la prison pour dettes.

Arrivé au greffe, il demanda k voir M. de Laverdy.

On lui dit quo nul ne pouvait approcher les détenus que de leur consentement, et que dès lors il devait écrire son nom sur un papier qui serait envoyé à M. de Laverdy, lequel répondrait s'il voulait ou non voir la personne qui désirait lui parler.

Taillebourg comprit que la formalité qu’on lui imposait, rendrait sa démarche inutile, et il se décida sur-le-champ à user d’un stratagème qui répugnait k son coeur loyal, mais que justifiait au tribunal de sa conscience la mission dont il était chargé.

Il écrivit donc, sur un petit carré de papier qu’on lui avait p.ésenté, le nom d’un des beaux-frères do Laverdy, qu’il avait rencontre sur l'escalier eu montant chez la comtesse.

Le papier fut remis k un des gardicns.pt quelques minutes après cet homme vint dire k Taillebourg que M. de Laverdy I attendait uuus sa cellule, i Tau, au premier étage.

Les portes s’ouvrirent, et le baron fut bientôt en présenco de l'homme qu’il venait chercher.

Raymond , bien empaqueté dans uno robe de chambre de cachemire et les pieds enfoncés dans des pantoufles algériennes brodées d’or et d argent, déjeunait en compagnie d’un vaudevilliste de sa connaissance, qu’il avait trouvé là.

A la vue do Taillebourg, Raymond so troubla visiblement, et quand le baron s’excusa de la ruse qu'il avait employéo pour arriver jusqu’à lut, sur ce qu'il venait do la part de sa mère, son trouble augmenta encore.

Le vaudevilliste devina qu'il était do trop, et il se hSla de so retirer, bien que Laverdy l’engageât à «■ester.

Taillebourg prit anssltôt la parole

— Ce serait & votre témoin plutôt qu’à moi à être Ici, Laverdy,— dit-il avec toulo la gravité que la

MADELEINE RELfîVÉÏÎ.

circonstance comportait, — mais il ne m’a pas paru qu'il comprit dans toute leur étendue ses devoirs envers vous. Convaincu que vous deviez être an désespoir do n’avoir pu vous trouver au rendez-vous o honneur convenu entre nous hier. J’ai pris sur moi d’aller voir madame votre mCre. Elle sait tout ce qu’il fallait qu’elle sût, c’est-à-dire que vous deviez vous battre ce matin , et vous ne serez pas étonné d’apprendre qu’elle m’a chargé de vous uu- Suncer que «ou» seriez libre dans deux heures,

— C’est bien du zélé à vous et bien de la bonté 5 elle, — répondit Laverdy avec une amertume rail louse.

Taillebonrg ne s’attacha qu’au sens rigoureux de ces paroles, sans vouloir tenir compte dans sa réplique du ton avec lequel elles avaient été prononcées.

— Je viens donc, — reprit-il, — vous demander quelles sont vos intentions pour demaiD. Mon ami M. de Montgazon attend chez moi votre réponse.

— 11 est fort inutile que je vous en donne une, mon cher Tnillebourg.

— Vous ne parlez pas sérieusement, Laverdy?

— Je parle très-sérieusement, au contraire.

— Mais puisque vous allez être libre, il est impossible que vous ne compreniez pas que votre plus impérieux devoir doit être...

— D'abord jo ne vais pas être libre, — interrompit Laverdy.

— D'ici deux heures cependant l’homme d’affaires de madame votre mère aura payé les dix mille francs pour lesquels vous avez été arrêté.

— Eh! quand il viendra il apprendra au greffe que j’ai été en outre recommandé pour soixante-dix mille.

— Je suis convaincu que votre noble mère les paiera encore, — s'écria Taillebourg en dissimulant avec peine i indignation que lui causait la joie secrête qui éclatait dans les parûtes de Luvordy.

— Ah çà ! mon cher baron, — reprit celui-ci, — vons seriez- vous tellement identifié avec votre rôle de mon beiui-frère, que vous en ayez pris les sentiments jusqu'à souhaiter ma mort?

— La mission quo je remplis ici me commando, monsieur, de mépriser ce sarcasme. Je suisalléchez madame votre mère, convaincu que vous deviez cruellement souffrir d’ètro privé do votre liberté dans la position, délicate pour un homme d'honneur, où vous étos, et c’est dans la même pensée quo je venais Ici vous apprendre que vous serez bientôt libre. Si j’élais à votre place, et qu'un homme oùt fait pour moi ce quo je fais pourvous, je lui en gar-

derais une rcconnuisbanco éternelle. Désirez-vous que je retourne auprès de uiadiimo votre mère pour lui parler des nouveaux obstacles qui...

— C’est inutile : puisque son homme d’affaires doit venir ici il saura tout ce qui s’y est passé pour moi depuis quelques heures que j'y suis, et il lui en rendra compte; il est mémo assez probable qu’avunt sa visite...

En ce moment un gnrdien entra pour dire à Laverdy qu’on le demandait au greffe de la prison.

— Vous voyez, — continua-t-il, — c’est une nouvelle recommandation. Je serai de retour dans un instant.. Voilà des livres, des journauz, des albums: amusez-vous on attendant que je revienne.

El Laverdy sortit, laissant dans sa cellule Taillebourg révolté du cynismo de son insouciance.

Si le baron eût eu encore des doutes sur la causa véritable de ce qui s’était passé le malin, il les aurait à coup sûr perdus en écoutant Laverdy et en voyant la façon dont fl s’était arrangé dans sa petito chambre en homme qui compte bien y rester longtemps : il était évident que l’espérance, pour ce prisonnier d’uno espèce touto nouvelle, était la continuité de son emprisonnement, et nou pus ia perspective de sa prochaine liberté.

Il avait déjà fait venir un lit, une toilette, un bureau, deux excellents fauteuils, et une foule d’autres objets beaucoup moins nécessaires, qui n’en révélaient que mieux la pensée d’uu long séjour.

Devenons à Laverdy.

Ainsi qu’il l'avait prévu, c’étaitbien pour une nouvelle recommandation qu'on l'avait demandé au greffe, mais elle était de trop peu d’importance pour pouvoir iufluer sur sa position.

Quand le garde du commerce lui remit l’acte qu'il venait de faire pour l’écrouer de nouveau, Laverdy le tira dans l’embrasure d’une des fenêtres du greffo et lui dit du ton d’une personno qui interroge :

— Vous avez encore d’autres dossiers qui me regardent ?

— Oui, monsieur le comto,et je ne vous dissimule pas que je recevrai sans doute de nouveaux ordres... vous savez, quand uno fois un créancier s’est chargé de faire la grosse besogne, Ions lesautres arrivent à la curée, chacun disant : — Je ne l'y «amis pus fait h e'tie, mni* vulnyu'il t/ e*t...

Et legarde du commerce sa mit à rire agréablement de sa plaisanterie.

— Ainsi, — reprit Raymond en plaçant son lorgnon dans son œil, — vous croyez que vous serez chargé do nouveau...

— Ja n’en doute pas, monsiour le comte.

— Alors il n’y a rien à faire...

— Il serait possibleque despropositions, appuyées du paiement des frais et d’une partie du capital, pussent...

— Mais je ne veux pas de cela, mon cher, — interrompit Laverdy; —ce que je désire, au contraire, c’est que tous ceux qui ont obtenu des jugements contre moi se mettent en règle. Je puis vous confier cela, : ma mère est décidée & payer les plus méchants; mais vous comprenez que pour qu'elle paie...

Ici Raymond fut interrompu par l’arrivée au greffe de l’homme d’affaires de sa mère, qui venait, avec dix mille francs dans sa poche, pour le faire mettre en liberté.

Raymond alla & sa rencontre, et lui dit que c’était une somme de quatre-vingt-trois mille francs qu’il fallait maintenant, et le greffier confirma ce dire en montrant son livre d’écrou.

L’homme d’affaires prit quelques notes, puis il so retira après avoir annoncé à Raymond qu'il allait conférer avec sa mère, et s’être fait donner une autorisation pour communiquer avec lui librement.

Le gardo du commerce se rapprocha de Laverdy avec les façons courtolsos auxquelles a droit un débiteur qui entend si bien les affaires.

— Si je vous ai bien compris, monsieur le comte, — dit-il, — vous désirez être recommandé pour tout ce que vous devez?

C’est cela même, mon cher! C’est parfaitement

cela.

— Eh blenl dans une heure vous aurez de mes nouvelles. Mais êtes-vous bien sûr que votre famille...

— C’est le seul moyen : vous voyez qu’on est déjà venu pour ces dix mille francs qui m’ont valu votre visite de ce matin.

— A propos de ces dix mille francs, monsieur le comte, vous vous êtes donc brouillé tout d’un coup avec votre créancier?ll n’y apasplusd’une semaine qu’il m’avait défendu de rien faire contre vous, et co matin, deux heures avant le jour, il est venu me prévenir que vous seriez à sept heures et demie au chemin de fer do Saint-Germain, et m’ordonner de vous arrêter.

— Il avait sans doute appris que c'était un moyen sûr de faire intervenir mafamille dans mes affaires ?

— C’est ce que je pense à présent, monsieur le comte, — repartit finement le garde du commerce, à qui Raymond venait de le répéter sur tous les tons depuis vingt minutes. — Comptez donc sur mon zèle.

— Dépêchoz-vousseulement, car les quatre- vingttrois mille francs peuvent être ici dans un quart

d'heure; et, si une fois je suis libre, on m’embarquera dans une chaise de poste pour Bruxelles, et on tirera la révérence à mes autres créanciers , ce qui ne ferait nullement mes affaires, car je ne veuv pas quitter Paris.

Le garde du commerce, à qui chaque recommandation rapportait une somme assez ronde sans lu! donner beaucoup de peine, se hâta de partir pour aller mettre au fait de ce qui se passait ceux de ses confrères qui avaient aussi des dossiers contre Laverdy, et prévenir ceux de ses clients qui ne lu ! avaient pas encore donné d’ordre.

Laverdy remonta alors dans sa cellule, où Enguerrand l’attendait avec une impatience fiévreuse

— Ohl ce n’était qu'une misère cette fois, — dit-il en entrant : — un millier d'écus, ce n’est pas, je pense, ce qui pourra arrêter ma mère. Pendant que J’étais en bas, son homme d’affaires est venu comme vous me l'aviez annoncé, mon cher Taillebourg ; mais, comme U n’avait d’ordre quo pour ma dette do dix-mille francs, il a dû se retirer pour chercher de nouvelles instructions.

— Jesuissûr qu’elles seront conformes aux au très, — répondit Taillebourg, — et dans cette pensée je crois de mon devoir do vous demander...

— Quand j’irai, pour une querello stupide, me couper la gorge avec unancien ami? — interrompit Raymond. — Vous êtes charmant, mon cher Taillebourg.

— Comme vousn’étes pas encore libre, je n’exige pas que vous fixiez une époque; mais il me semble que rien ne vous empêche de me dire, dès à présent, ce que vous ferez quand vous serez sorti d’ici : que ce soit aujourd’hui, demain, dans une semaine ou dans un mois t

— Il ne tiendrait qu'à moi de trouver votre question impertinente, mon cher ; mais j’aime mieux croire que votre intention n’a pas été qu’elle le soit; donc, je vous réponds que si, à ma sortie d’ici, Montgazon persiste toujours & vouloir se battre avec moi, eh bien ! nous nous battrons.

Laverdy prononça cette déclaration assez nette t avec une fermeté qui, sans tromper précisément Taillebourg, lui fit cependant du bien.

Il allait même adresser quelques paroles bienveillantes à Raymond sur le regret qu’il éprouvait que les choses en fussent arrivées au point qu’il y eût presque impossibilité d’arranger l'affaire à la satisfaction des deux parties, lorsque la porte de la cellule s’ouvrit de nouveau et donna passage, non pas à un des gardiens de la prison, mais à M. Colin, l’homme d'affaires de la comtesse de Laverdy.

— J’ai fait diligence, comme vous voyez, mon-

sieur le comte, — dit l'homme d'affaires après avoir serré la main que Taillcbourg lui avait tendue, — mais j’avais une bonne nouvelle à vous apporter.

— Une bonne nouvelle? — balbutia Raymond.

— Mais sans doute. Madame votro mère m’a ordonné de faire tout ce qui sera nécessaire pour que vous sortiez d’ici. Je ne vous réponds pas que vous serez libre aujourd'hui, mais la journée de demain ne se passera pas...

— Ma mère no se doute pas de la somme qu’ello aura à payer, — interrompit Raymond d'une voix à peine Intelligible.

— C’ost pour cela, monsieur le comte, que nous aurons peut-être besoin de vingt-quatre heures et que je ne prolonge pas ma visite. Monsieur, je vous présente mon hommage.

Et l'homme d'affaires sortit en courant.

Raymond, qui s'était levé pour le recevoir, retomba anéanti sur son fauteuil.

— Vous voilà content, — dit-il avec on sourire amer à Taitlebourg, qui l’examinait d’un œil rempli de tristesse et de compassion, — ce duel que vous n’avez pas su empêcher, pourra avoir lieu. Eh bien I j'irai, mais je vous jure que je m’arrangerai de manière à ce que ce soit un assassinat! Vous ne pourrez pas dire que je suis un lâche, et le monde dira, lui, que vous avez égorgé un homme sans défense, car je ne me défendrai pas, j’y suis résolu.

— Calmez-vous, Laverdy, — répondit le baron, qui ne se sentait plus le courage d’êlro cruel pour le malheureux qui lui donnait cet affligeant spectacle d’un homme dans la force de l’âge atteint de l'infirmité à la fois physique et morale de la peur, — calmez-vous, je vous en conjure, et écoutez-mol.

— Oh ! je sais ce que vous allez me dire, — reprit Laverdy avec une véhémence qui était pro3quo de l’égarement. — Vous me parlerez de mon honneur do gentilhomme, du nom que je porte, do la canaille qui battra des mains on apprenant qu’un noble, un grand soigneur n’a pas voulu se battre ; mais qu’estce que que tout cela me fait? Montgazon, qui veut m’égorger dans une pensée stupido do réhabilitation peut-être, est-il plus honorable que moi pour être plus brave? Le monde l’absoudra-t-il de ses folies quand il m’aura couché à six pieds sous terre? Non, mille fois nonl Prenez donc avec lui le rendez-vous qui vous conviendra, mais tenez-vous pour avertis tous deux que son épée n’aura pas de peine à trouver le chemin de ma poitrine.

Taillebourg se couvrit le visage avec ses deux mains, car 11 sentait que tont ce qu’il tenterait pour donner ae l’énergie à cette âme dégradée par quinze ans d'une vie crapuleuse malgré son apparence

élégante, serait inutile, et il se demandait s il ne valait pas mieux laisser ce malheureux en prison, que do faire pour lui des sacrifices énormes qui n'auraient pas d'autre3 résultats que de rendre sa lâcheté publiquo.

Après quelques instants de silence, il dit à Raymond :

— Je vais, monsieur, prévenir madame votre mère do ce qui so passe, car je puis vous avouer maintenant que j’avais été chargé par elle de vous faire comprendre à quelle condition elle payait de nouveau vos dettes. Peut-être pensora-t-elle à présent, comme mol, qu’il vaut mieux ne pas vous rendre uno liberté dont vous ne feriez pas l’usage que vous devriez en faire. Son grand cœur va être désolé, je ne vous le dissimule pas. Quant à M. de Montgazon, je n’ai pas besoin de vous dire, je pense, qu'une rencontre dans laquelle il ne serait pas sûr de so trouveren faco d'un adversaire aussi courageux que lui ne sauraitlui convenir. Il renoncera donc, selon toute apparence, à obtenir de vous la satisfaction à laquelle il avait droit... Seulement je vous engage, quand vous serez sorti d'ici, à quelque époque quo vous en sortiez, à éviter de vous trouver sur son chemin.

Et Taillebourg sortit, le cœur navré du douloureux spectacle auquel il venait d'assister.

Cinq minutes après son départ, Laverdy appelait son ami le vaudevilliste pour achever leur déjeuner.

Une demi-heure plus tard, deux rats do l’Académio royalu do musique venaient grignotter les miettos du dessert, et Laverdy débouchait deux bouteilles de vin de Champagne à leur intention.

Il était sans doute do l’avis de ce personnage dont parlo Tallemant des Réaux, qui, ayant enfin reçu une volée de coups de bâton dont on le menaçait depuis longtemps, s'écria : — Dieu soit loué, me voilà hors lie cette q aerellei