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Ainsi que Taillebourg l’avnit prévu, la pauvre madame do Laverdy, en apprenant que tous ses douloureux pressentiments sur son Ois s’étaient transformés en certitudes, avait compris qu’il ne lui restait plus qu'une chose à Taire, qui était de laisser Raymond dans une situation que l’on pourrait présenter comme une excuse à sa coupnblo conduite, si elle venait A être connue. Eu conséquence, M. Colin, l'homme d’affaires, reçut l’ordre do suspendre toutes les démarches ayant pour but d’amener un arrangement avec les créanciers, et on le chargea do répandre, avec adrosse, le bruit que les dettes du joune comte atteignaient à un chiffre si élevé qu’il ne fallait pas songer à les acquitter pour le moment, do grands sacrifices ayant déjà été récemment faits pour lui par sa mère et divers membres de sa famille.

l-i conduite do Taillebourg en cotte circonstance fut jusqu'au bout généreuse et intelligente. Nonseulement il enfouit dans le plus impénétrable mystère tout ce qu’il savait personnellement de cette déplorable aventure qui intéressait l’honneur de toute une famille; mais encore il imposa silence à plusieurs reprises à de prétendus amis de Laverdy qui, ayant deviné la vérité à peu près, ne se faisaient pas faute de communiquer leurs soupçons à toutes les personnes disposées à les accueillir, et il n’eu manquait pas, car, suivant la coutume, le héros do la veille était réduit à do bion misérables proportions. Debout, on admirait ses turpitudes jusqu’à chercher à les imiter ; tombé, on lui aurait contesté jusqu’à son courago dans le malheur si Dieu avait permis qu’il en montrât.

Taillebourg ne dissimula rien à M. de Montgazon, mais avant de lui dire toute la vérité, il exigea sa parolo de gentilhomme qu’il s’associerait à sa discrétion, pour l'honneur de la caste à laquelle ils appartenaient. Le serment fait fut religieusement tenu, et comme une concession en amène toujours

une autre, Ludovic promit à Enguerrand do renfermer dans son ctnur sa haine et son mépris, et de se borner, s’il rencontrait Jamais Laverdy, à lui tourner le dos.

Cet événement eut cela de bon qu’il coupa court aux hésitations de Blancho à l’égard de madame Romilly. Combattue, par suite des révélations et des avertissements de son père au sujet de cette femme inexplicable, entre le désir de quitter promptement l'asile qu'elle lui avait offert, et la crainte de voir son intérêt équivoque se transformer en malveillance déclarée, la pauvre comtesse ne savait quo résoudre, lorsque madamo Romilly vint lui conter à sa manière toute l'affaire du duel. Comme la circonstance s’y prêtait merveilleusement, elle n’épargna à Blanche rien de ce qui pouvait la blosser en avilissant tour à tour l’homme dont elle portail le nom et celui pour lequel elle s’était perdue. Un seul détail aurait été consolant pour madame do Montgazon dans cette triste affaire, c’est que la cause du duel était toute récente, — Laverdy avait tenu des propos très-inconvenants sur le vol commis chez Sérnphine. — Ce détail, madame ltomilly le supprima : elle fit plus, car elle laissa entrevoir perfidement tout autre chose ; il est facile de deviner quoi.

Blanche, malgré la douceur naturelle de son caractère, ne put s’empêcher de relever avec vivacité certaines expressions de madame Romilly qui manquaient trop évidemment de délicatesse et de vérité. Madame Romilly répondit avec aigreur et ne dissimula pas avec assez do soin que si elle était rude, c’est qu’elle se croyait en droit de l'être par suito do l’intérêt qu’ello avait témoigné à Blanche dans son infortune. Madame de Montgazon, justement blessée, mais trop digne pour profiter de l’occasion qui s’offrait à elle de se montror ingrate, se borna à ne plus soutenir la conversation, et madame Romilly, après quelques efforts Infructueux pour la ranimer, battit en retraite, en ne disant pas, comme elle avait l'habitude de le faire, qu’elle reviendrait prochainement.

Blanche comprit, sans pouvoir s’expliquer comment, car il n’y avait au fond rien eu de grave, qu’elle s’était aliénée sans retour madame Romilly, et elle en conclut tout naturellement qu’elle n’gvait plus aucun Intérêt à prolonger son séjour chez ollo. Elle ne brusqua rien toutefois, ot elle se promit bien de se montrer jusqu’au bout affectueuse et reconnaissante, si difficile quo madame Romilly lui rendit cetto tâche.

Elle avait déjà consacré deux matinées à la recherche d’un apparloment convenable, et elle hésitait entre plusieurs qu’elle avait vus, lorsqu'un

soir, la porto do sa chambre à coucher s’ouvrant brusquement, clic so trouva dans les bras de sa sœur madame de Saint-Hércm.

— Ma Caroline, que jo suis heureuse de te voir 1 — s'écria la cointcsso en pressant sa sœur avep transport sur sa poitrine, — et depuis quand arrivée 7

— Depuis une heure seulement.

— Que tu es bonne d’être vonue si vite prés de moi! Tu n’es pas en deuil, c’est une preuve quo ta belle-mère va mieux. Et ton mari, et ton fils, com- j ment vont-ils ?

— Bien, du moins je l’espère.

— Comment! tu l’espères?

— Mais oui, ils ne sont pas ici.

— Je devine tout: tu viens pour mol.

— C’est la vérité.

— Quitter ton mari et ton enfant...

— Pour ma sœur, qu’y a-t-il donc d’étonnant & cela?

— Rien, au fait, de la part d’un cœur comme le tien. Mais, dis-moi, ma bien-aimée sœur, comment f es-tu décidée à venir, car enfin j’avais évité avec le plus grand soin de te dire dans mes lettres rien qui fût de nature à t’arracher brusquement au devoir que tu remplissais là-bas?

— Ne te creuse pas la tête, c’est mon père qui m’a écrit. J’ai reçu sa lettre avant-hier, et une heure après que je l’eus communiquée à mon mari, j’étais eu route. Pauvre sœur, je t’aime tant 1

—Ah! j’en ai bien besoin, — répondit Blanche, dont le visage se trouva tout d’un coup inondé de larmes qu’elle avait contenues jusqu’à ce moment, afin de ne laisser voir que sa joie.

—Nous ne t’abandonnerons pas, ma Blanche... et d’abord tu vas venir dès demain t’établir chez moi avec tes deux domestiques. C’est mon mari qui m’a chargée de te le demander, et si tu refusais tu lui ferais beaucoup de peine.

— Jo ne refuse pas, mes bons amis. Oh I comme ma pelito Marguerite va être heureuse I Je l’ai envoyée chez son père qui, pour la première fois depuis notre séparation, me l'a fait demander. Car tu ne sais peut-être pas encore, ma bonne sœur, qu’il a quitté la maison de cette femme.

— Je l’ignorais effectivement. Ah I c’est une excellente nouvelle que tu me donnes-là 1 Et où est-il?

— Dans l’asile le plus respectable : chez le baron êe Taillebourg ; là il ne recovra que de nobles conseils et de beaux exemples. Mais si tu savais, ma ! pauvre sœur, par quelles épreuves le malheureux a dû passer !

— Tu vas tout me dire, n’est-ce pas?

— Oui, tout 1 Mais d’abord que sais-tu déjà toimême?

— Presque rien : par toi, que ton mari t’avait quittée pour vivre avec cette femme, ot que tu attendais mon retour pour prendre un parti ; par mon père, que tu n’avais pas, par ignorance, choisi une retraite convenable, ot que je devrais bien, si nous passions l’hiver en Bretagne, t’offrir notre maison. Cola m’a suffi pour deviner toute la vérité, et je suis accourue aussi vite quo je l’ai pu.

— U me semble que jo suis encore une fois sauvée, puisquo je te vois, ma bien-aimée Caroline. Ah ! mon père a bien fait de t’écrire I Ce pauvre père t il avait si pour d’être obligé de me donner un asile... car il aurait fini par mo l’offrir, j’en suis bleu sûre.

Blancho De se trompait pas tout à fait, c’est-à-dire qu’il n’était pas certain que son père lui eût enfin offert de venir s’établir chez lui, mais qu’il l’était que sa lettre à madame de Saint-llérem n’avait pas d’autre hui que de placer Blanche dans une situation qui le mit à l’abri de la voir tomber un jour à sa charge.

Blanche raconta alors à sa sœur tout ce que celleci ne savait pas des mauvais jours qu’elle vonait de traverser. Saséparalion d’avec son mari, la vente de scs bijoux, sa rencontre chez la mère Murard avec Arsène et Séraphine, sa nuit passée avec la première à l’hospice Beaujou, le vol qui avait amené la rupture entre M. de Montguzon et madame Saint-André, et, enfin, le duel, que l’arrestation de Laverdy rejetait pour le moment au nombre des angoisses de l’avenir.

La comtesse mit à co récit poignant toute la force et la droiture de son âme ; elle y mit aussi sa bonté, car il ne lui échappa, sur le compte de son mari, aucune parole amère, ni même une seule de ces expressions de pitié souvent plus injurieuses que lo blâme et la rancune.

— Tu as été bien courageuse, ma bonne sœur, — . dit Caroline a Blanche quand celle-ci eut terminé la pénible relation des événements qu’elle avait eu à subir depuis la dernière fois qu’elles s’étaiont vues. — Mais Dieu ta récompensera, — reprit-elle. — Oh I si lu savais avec quelle ardeur je lo lui demande I

— Je le sais, — répondit Blanche avec une adorable simplicité, — et c’est pour cela que je n’ai jamais désespéré tout à fait de l’avenir.

— Voici co quo nous avons décidé, mon mari et mol, — repartit madame de Saint-Hérem en approchantson beau front du visage de sa sœur, qui avait voulu lui baiser la main. — Vous viendrez vous établir tous chez nous à Paris, et dés à présent, pour tout l’hiver. Tu sais que nous no voyons presque