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personne, que nous no donnons jamais à dîner, et d'ailleurs tu auras ton appartement et celui de ta fillo parfaitement séparé du nôtre. Au printemps, comme il faut que ma chère petite Marguerite respire l’air de la campagne, nous mettrons à votre disposition cette terro des environs de Mayenne que mapauvro bolle-mèro, qui n’a pas un mois à vivre, nous laissera. Le château est très-petit, mais excessivement commode, très-bien arrangé, puis le pays est délicieux. Marguerite gambadera toute la journée dans une vieille futaie qui tient lieu de parc, et on la voyant grandir et se développer au milieu de cette nature paisible et dans cette atmosphère sereine qui vous entourera toutes deux, je suis sûre, ma bonne sœur, que tu Uniras par croire qu’il y a encore du bonheur sur celte terre.

— Ah I je sais déjà qu’il y a bien do la vertu, — s’écria madame de Montgazon en se jetant au cou de sa sœur. — Eh bien ! j’accepte tout do vous, nobles et chers amis I j’accepte, je ne poux pas dire avec joie, la joie ne m’est pas permise encore, mais avec un profond sentiment de gratitude qui dilate mon Cœur, et sans aucune souffrance d'orgueil... Tu sais, ma bicn-aimée Caroline, — reprit-elle avec un doux ot mélancolique sourire, — comme j’étais orgueilleuse autrefois : cela venait sans doute de ce qne jo ne savais pas ce que c’est que la véritablo bonté... la bonté qui vous comble en ayant l’air de vous demander un service... Que cela me fcra de bien d’être à la campagne il! Mais ce pauvre Ludovic... que deviendra-t-il pendant ce temps-là? celte penséo me brise le cœur.

— Nous avons aussi parlé de lui, mon mari et mol, pendantl’heurequi s’est écoulée entre l’arrivée de la lettre de mon père et mou départ. Mon mari pense qu’il fautlaisser Ludovic revenir de lui-mémo au besoiu d’une autre vie que colle qu’il mène depuis quelques années, il ne peut plus empirer sa position puisqu’il est trop complètement ruiné pour trouver à contracter de nouvelles dettes; il a eu le bon esprit do se rotircr près d'un homme qui ne lui donnera que des conseils éclairés et des exemples salutaires, il n’y a donc plus, en ce qui le concerne, qu’à patienter. Tu vois, aujourd’hui déjà, il l’a fuit demander sa Hile ; jo no doute pas que quand il me saura ici, il neveuilleaussimovoir: sois tranquille, jo no lui forai aucun reproche.

— Oh I jo n’ai pas cette crainte, ma bonne sœur! Si tu m’as vue tressaillir, c’est que cela m’arrive à tout moment à la pensée de ce qu'il peut souffrir à tous les instants do la journée, quand des personnes auxquelles il doit de l’argent viennent l’accuser en face do les avoir indignemont trompées, nuisque,

— disent-elles, — il devait bien savoir qu’il ne pourrait jamais leur rendre ce au'il leur empruntait. Eh bien ! elles sont injustes ! Ludovic n’a eu qu’un tort envers ses créanciers, c’est de manquer de courage pour examiner sa position. La jugeant moins désespérée qu’il n’eût dû lo faire, il a continué à contracter des engagements, avec la conviction qu’il forait faco à tout ; et maintenant qu’il voit l’affreuse vérité et qu’il réfléchit dans la solitude etl’abandon à cette conduite qui lui donne toutes les apparences d’un malhonnête homme, je suis sûre qu’il est désespéré ! oui, désespéré! caril ne lui reste pas même, dans son malheur, la consolation de penser que sa compagno a toujours été pour lui ce qu’ello aurait dû être.

Et Blanche cacha dans le sein de sa sœur, qui s’étalt penchée vers elle, son visage désolé sur lequel venait de reparaître en rougeur ardente la honte et la souffrance que lui causait le souvenir de sa vie

passée.

— N’use pas tes forces, ma chérie, à t’appesantir sur dos torts que tu ne peux réparer qu’à l’aide de toute ton énergie, — répondit madame de Saint- Hércm. — Dieu, en te pardonnant tes fautes, ne t’a pas condamnée à rester toute ta vie écrasée sous le poids de ton repentir. Comment relèveras-tu celui qui est encore à terre si tues toi-même abattue? Aie plus de confiance en la miséricorde de celui qui voulut que son fils ressuscité se fit voir d’abord à Mario -Madeleine, la pauvre pécheresse, afin de montrerqu’à ses yeux l’àme purifiée par la douleur de ses fautes est plus sainte quo celle qui n’a jamais pécué.

En ce moment Marguerite rentra et courut toute joyeuse se précipiter dans les bras de sa tante.

Madame de Montgazon la laissa épancher sa joie en toute liberté, puis elle lui demanda d’une voix craintive des nouvelles de son père.

— Ah! ma petite maman, qu'il est malheureux, mon pauvre pèrel — s’écria Marguerite. — 11 pleure... je n'avais jamais vu ça, un homme qui pleure... c'est plus triste quo tout. Et puis, tu sais bien, sa bello barbe noire... elle est toute blanche, mais là toute blanche.

— T'a-t-il demandé de revenir? — dit la comtesse en effleurant du bout de scs doigts scs cils chargés de larmes qui allaient descendre le long de ses joues.

— Sans doute et il a même été bien bon. Il a d’abord voulu savoir comment lu te portais et si nous allions bientôt changer de logement, puis quand je lui eus ditquo nous en avions trouvé deux qui nous convenaient également et que tu déciderais demain lequel il fallait prendre, il a paru très-satisfait; c’est alors qu’il m’a chargée de te prier de m’envoyer tous les

Pu U «inouïs DE FOUDllAS.

Écrivez mon père, répondit le mousse; mol, je ne me tromperai par d‘un seul mot; faites de même. {Page SS.)

|uurs chez lui, soit lematin,soitlesoir: l’heure ne lui fait rien , car il ne sort jamais, l’y retournerai do main, nest-ce pas ? Jel’ai promis pour toi et pour moi 1

— Oui, mon cher polit angel et puisses-lu lui porter un peu de consolation 1 Tâche do savoir s'il n'a besoin de rien.

c- C’est déjà fait.

— Et que t’a-t-il ditî

— II a secoué tristement la tête ; puis ses larmes ont recommencé à couler, mais sans soupir, sans' sanglots, enfin jpas du tout comme nous faisons quand nous pleurons, et copendant ça paraissait lui faire plus de mal qu’à nous.

— Ah ! oui, ma bon.ie Caroline, va le voir aussi,

— reprit la comtesse en se tournant vers sa sœur. —Je suis sûre que ce vol, auquel il ne pouvait s'attendre, l’aura laissé dans un affreux dénûment. Eh bien I no penses-tu pas qu'il est de mon devoir de venir à son aide? J’ai de l’argent ; j’en al même beaucoup plus qu’il ne m’en faut, maintenant que, grâce à vous, jo n’ai plus d’établissement à faire. Tiens, je vais te montrer ma petite forluno.

Et la comtesse ouvrant un secrétaire placé à sa gauche, dan9 l’angle do la chemlnéo, sortit d’un des tiroirs une grosse enveloppe qu’elle passa à sa sœur.

C'était la même dans laquelle Arsêno Guiscard avait envoyé les quinze mille francs en billets do banque, trouvés par elle dans la poche de la pauvre

ex CAPRICZ. 30 ‘

LES BOMAXS BOUVEAUX.

ÜN CAPItlCE DE GHANDE DAMB.

Blancho, évanouie chez la mère Murard.

Madame de Monlgazon en avait seulement tiré un billet de cinq cents francs, dont elle avait eu besoin pour ses dépenses de ménage et quolques emplettes d’hiver pour elle et Marguerite.

— Combien as-tu là? — lui demanda madame do Salnt-Hérem. ,

— Quatorze mille cinq cents francs.

— Eb bien I si tu veux, lu en garderas dix mille pour toi, et tu me remettras le reste. Je tacherai d’imaginer un moyen quelconque de connaître les besoins que ton mari peut avoir; et s’il ost réellement dans la gène, comme cela n’est que trop pro-, bable, je trouverai bien une voie pour lui faire parvenir cet argent par petites sommes, sans le blesser.

— C’est justement ce que j’allais te demander, ma bonne soeur. Faisons cela tout de suite. Marguerite, mets cette petite table entre ta tante et moi.

Quand la petite table fut apportée , Blanche étala devant elle les billets qu’elle avait tirés do l'enveloppe.

— Qu’est-ce que cela? — dlt-cllo; — il n’y en avait pas tant.

— Ces sortes de choses no so multiplient cependant guère d’ellcs-mêmes, — repartit madame de Saint-Hérem en souriant.

Blanche s’était mise à compter sur-lo-champ avec la plus grando attention les billets épars devant cllo.

Elle en avait déjà formé un paquet de dix mille, et un autre de quatre mille cinq cents, tous deux vérifiés deux fols, et la table en était encore couverte.

Examen fait par les doux sœurs ensemblo, il s’en trouva encore pour quinze millo francs.

— Ah ! — s’écria Blancho en se frappant le front , *- c’est cetto pauvre fomme !!!

— Quelle femme ? — demanda madame de Saintfaérem.

— Tu sais, celje à qui ton mari a porté, un jour, nnc sommo pareille à celle que voilà... C’est une restitution qu’elle a voulu me faire... mais cet argent t’appartient, ma bonne Caroline : Tcprends-le.

— Tu sais qu’il avait été convenu qu’il n’en serait Jamais question entre nous... Cependant , ma sœur, puisqu’il te rentre, je comprends que tu ne veuilles pas le garder. Promets-moi seulement quo tu ne le laisseras jamais manquer de rien, ni ta fille non plus. Tu sais qu’elle est destinée à être aussi la mienne un jour, cette chère petite Marguerite,

— Ah! ma sœur!...

— Mon mari, jo dois te le dire, — reprit madamo de Saint-Hérem, —ne m’en uplus soufflé mol depuis le jour où 11 m’en a parlé pour la première fois;

mais je le connais, il n’est pas capable d’avoir renoncé à une idée qui me donnait tant de bonheur; et avant-hier, ei\ me chargeant de te proposer d’habiter avec nous, il a ajouté : — Ce «era une grande joie pour moi que Savoir notre autre enfant à ma table.

— Caroline, Caroline I — s’écria la comtesse on levant ses mains jointes vers le ciel , — il n’y a pas d'expressions dans la langue des hommes pour remercier de tant de délicatesse et de bonté I 11 faut se prosterner devant Dieu et lui demander de répandra ses bénédictions sur ceux qu’il a créés si parfaits 1 Viens prier avec mol, ma fille.

Et madame de Monlgazon s'agenouilla, tenant dans scs bras Marguerite qui pria debout, la tète nppuyéo sur l’épaule do sa mère.

Blanche se releva bientôt pour aller se rasseoir près de sa soeur qui, de son côté, avait demandé à Dieu la Gn dos épreuves de la pauvre femme.

— Ainsi vous viendrez demain dans la matinée, — dit madame de Saint-Hérem — je vous installerai dans votre petit appartement, je réglerai tout ce qui vous concernera, puis dans la soirée je reprendrai la route de Mayenne. Une grande douleur est réser- Véo à mou pauvre mari, je ne veux pas être loin do lui quand elle lo frappera.

— Ah ! oui, ne vous séparez pas ! l’union doit donner tant do force si j’en juge par l’abattement de cœur que donne l’isolement! Tu le remercieras bien ton mari, ma bonne sœur; puis tu lui diras (ici la comtesse àaissa la voix) que ma petite Marguerite est vraiment digne d’avoir un père tel que lui.

I.es deux soeurs passèrent encore trois quarts d’heure ensemble, occupées à régler toute la partie matérielle de leur réunion , puis madame de Saint- Hérem se retira pour prendre quelques heures do repos, dont elle avait bien besoin après un voyage de plus de cent lieues qu'elle allait recommencer le lendemain.

Aussitôt qu’elle fut partie, Blanche écrivit à madame Bomilly ce billet, dans lequel la satisfaction d’avoir mieux qu’un prétexte pour quitter son appartement éclatait malgré elle sous les expressions du sa reconnaissance. La comtesse était dans un de ces moments d’épanouissement de l’àine où l’on no sait être que sincère :

« Chère madame, — écrivait-elle d'une main toute frémissante d’émotion, — vous m’avez témoigné trop du sympathie dans mes malheurs pour no pas prendre aussi une part très-vive à la consolation que Dieu vient de m’envoyer. Ma sœur , cet ange do bonté dont vous connaissez lo dévoûment , ost tombée dans mes bras ce soir au moment où je ponsais,

avec un profond sentiment de découragement et do tristesse, que d'impérieux devoirs la retiendraient sans doute longtemps encore en Bretagne. Elle no passe que vingt-quatre heures à Paris, où elle est venue tout exprès pour m’installer cher elle , et me dire que son mari et ello entendaient que nos existences fussent désormais communes. J’ai cédé à ce vœu, chèro madame, avec l'intima conviction que Je serais approuvée par toutes les personnes qui veulont bien me porter de l’intérêt, ot au nombre desquelles je prends la liberté de vous placer. Je quitterai donc demain matin ce charmant asilo que J'ai trouvé tout parfumé de votre bonne gréco, et qui restera pour moi comme une pensée do paix et do consolation au milieu des souvenirs de la plus triste époque de ma vie.

o Adieu, chère madame. Je ne tarderai pas à aller vous porter de vive voix l’expression do tous cos sentiments, dont vous no douterez Jamais, j’espère.

« Buttera. »

Disons en passant que madame Romilly fut profondément blessée do cette lettre, qu’elle reçut lo soir même. D'abord, ainsi que nous l'avons indiqué plus haut, la comtesse y montrait trop ouvertement sa satisfaction d’échapper aux chaînes de l'obligeance de sa nouvelle amie; puis les deux dernières lignes, bien que parfaitement polies, avalent un certain air de supériorité qui devait nécessairement Jeter du trouble dans cette vanité inqulèto toujours sur le qui vive? enfin, et cela était peut-être plus signillcatlf que tout lo reste, madame do Montgazon, en annonçant sa visite, n'engageait pas madame Bomilly à venir la voir dans son nouvel asile, co qui pouvait se traduire par cette arrière-pensée peu obligeante : — La maison de ma saur est trop respectable pour que je puisse me permettre de vous inviler à y tenir.

Nous pourrions encore trouver d’autres torts il cette lettre, comme par exemple de ne pouvoir pas être montrée avec avantage par madame Romilly, et co fut peut-être co que celle-ci pardonna lo plus difOcilement à celle qui l’avait écrito. La marotte de ce spltynx de salon était de se parer des gens auxquels elle avait rendu des services. Quand elle no pouvait pas les exhiber en personne, il fallait qu’elle produisit des preuves de l’influence sans bornes qu’elle exerçait sur eux. Or, avec madame de Montgazon, la premièro de ces manies n’avait jamais été satisfaite, et la seconde ne l’avait été quo très-imparfaitement. Blanche s’était toujours refusée, depuis l’éclat de ses malheurs, à se poser, dans

le salon do madame Romilly, en victime consolée par elle, et dans ce dernier billet elle lui dissimulait peu le désir qu’ello avait quo leurs relations en res. tassent là.

Tout cela n’empêcha pas madame Romilly de répondre par quelques lignes des plus tendresau billet do la comtesse, qu'elle avait jeté au feu devant cinq ou six personnes en disant : —Celle pauvre Blanche t J’aurai bien de la peine à f.mp/cherde faire des sottises.

C’était la réaction do l’intérêt do l’excellente madame Romilly qui commençait à se faire sentir.

Le lendemain , vers midi , la comtesse , sa fille et scs deux fidèles domestiques s’établirent, rue des Minimes à l’hôtel do Saint- Hérem, dans un charmant appartement, où la baronne avait pu, en quelques heures, réunir tout co qu'ello savait qu’aimait sa sœur, non pas à l’époque 0(1 elle vivait dans lo luxo, mais à celle plus heureuse où, jeunes filles toutes deux, Caroline et Blanche avaient ces goûts à la fois élégants et simples qui no sont quo les instincts naturels des Ames distinguées. Cetto recherche délicate, dont la pensée ne pouvait écloro que dans une Ame pure et tendre , fut comme un premier baume versé sur les plaies de la pauvro comtesse, qui comprit qu’à défaut de bonhour, clic serait du moins à l’abri désormais do certaines souffrances qui se renouvelaient sans cesse dans l’asilo qu’ello venait do quitter, et dont quelques -unes l'auraient suivie partout ailleurs quo dais la maison respectable et respectée de H. do Sain .-Héreui.

Lo soir mémo la baronne repartit pour la Bretagne. Ello avait vu dans la journée son beau-frère, dont l'abattement ot la tristesse l’avaient profondément touchée. Quoiqu’il parût reconnaissant de sa visite, elle ne put en tirer aucun éclaircissement sur ce qu'il désirait qu’on fil pour lui. Ello n’osa dono pas lui parler do l’argent quo Blanche lui avait remis à son intention, et ello fut obligée de le déposer entre les mains de Taillobourg qui l’accompagnait quand elle se retira. Il ne lui dissimula pas qu’il était si inquiet de l’état moral de son ami, qu’il ne lo quittait plus. Caroline le pria de la tenir directement au courant de ce qui se passerait tout le temps de son séjour en Bretagne, et elle lui fit entendre qu’il ne devait pas hésiter un Instant à réclamer la présonce do sa sœur, s’il jugeait qu’elle fût nécessaire pour ramener et relever cette ûmo tout à la fois irrités et humiliée.

Madame de Saint-Hérem dit toute la vérité à Blanche, mais en lui adoucissant ie tableau. Elle ne lui cacha même pas que Séraphlne, après avoir chassé M. de Montgazon de chez elle, lui avait renvoyé lo

lendemain tout ce qui lui appartenait en propre, c’est-à-dire les vêtoments à son usage et quelques livres. Cet envoi était accompagné d'un billet d’une Insolence sans pareillo, dont nous citerons seulement le post-scriptum.

a Voilà aussi votre (Ils. Vous savez que Je n’avats consenti à m’en charger que par complaisance. Au point où nous en sommes, la complaisance ne serait plus que de U niaiserie de ma part; je vous rends donc M. Arthur, qui est un filleul trop peu aimable pour qu'on le garde sans y être obligé. »

Ainsi aucune humiliation , aucuno souffrance ne manquait au malheureux Ludovic. Sa mine était consommée à ce point qu’en abandonnant tout ce qu’il possédait à scs créanciers il ne les satisferait pas même à moitié ; sa liberté, menacée par plusieurs prises de corps, pouvait lui être ravie d’un moment à l’autre ; enfin , sa maîtresse , une femme pour laquelle il s'était mis dans cette horrible position, sa maîtresse le chassait do la maison qu'il lui avait donnée et laissait à sa charge son enfant.., ot quel enfant encore I

Il va sans diro quo tous ces événements défrayèrent pendant plusieurs soirées les conversations assez habituellement monotones du club, où l’aven- j ture de Laverdy était déjà oubliée. Chose bizarre I (d'aucuns diraient qu’elle est naturelle) la dureté do Séraphine y trouva sinon dos apologistes, du moins des quasi-défenseurs qui entreprirent d'expliquer sa conduite. Le pivot de leur argumentation était que, quand on faisait un métier, il le fallait bien foire ou ne pas s’en mêler; que Montgazcn, en allant s’établir chez sa multresse, avait eu trop l’air do vouloir reprendre en détail ce qu'il lui avait donné en gros, et que, quant à la circonstance du renvoi d’Arthur, il n’y avait rien à dire, attendu que dans les séparations les garçons devenaient toujours le partage du père quand il y avait des filles, ou son privilège quand il n’y en avait pas.

Ajoutons, pour être Juste et vrai, que coux qui soutenaient ces pauvretés monstrueusos étaient au fond de bonnes gens qui les auraient blâmées avec vigueur dix ans plus tard. Mais la vie (Mirai (fée qu'ils menaient, l'affectation de cynlsmo dont ils s’étaient foit en quelque sorte une seconde nature, et lo stupide désir d’imiter la corruption d’un siècle qu’ils connaissent si peu que leurs désordres n'en sont pas même la charge grotesque, les jetaient malgré eux dans un dévergondage d’appréciations qui les eût volontiers fait prendro pour des petits Richelieu par

des observateurs de leur force; mais peut-être n’en souhaitaient-ils pas davantage.

Le vicomte de Charleval se fit remarquer dans cette circonstance par l'acharnement qu'il mit à défendre Séraphine, bien qu’il la regardât, — disait-il comme une dràlesse (nous répétons son expression), et qu’il s’agit do ce pauvre Montgazon, son gendre, pour lequel il avait beaucoup d'amitié. Mais suivant son code d’immoralité, l’enfant illégitime ne devaiten aucun cas rester à la charge de la mère, parce que c’était en quelque sorte lui faire contracter l’obligation de garder tous coux qu'elle aurait ensuite. Or, si elle en avait dix de <lix pères différents, la justice, le bon sensetladélicatesseexigeaicntquo chaque père prit lo sien. Cette thèse développée avec l’esprit que le vicomte avait presque toujours auand il ne cherchait pas à être sérieux, ce qui du reste arrivait rarement, avait fini par l’emporter au club, où Séraphine n’avait pas perdu un seul de ses amis, quoiqu’ils fussent aussi ceux du malheureux Ludovic abandonné par elle. *

Mais le vicomte de Charleval avait, comme beaucoup d’hommes, deux poids et deux mesures, ou, pour nous exprimer plus clairement, une manière d'agir diamétralement opposée à sa manière do parler. Ainsi, pendant qu'il soutenait que Séraphine était parfaitement dans son droit en renvoyant Arthur à M. de Montgazon, il ne supportait qu’avec une impatience qui allait quelquefois jusqu’à la colère ctà l’injure, les humbles prières quo lui adressait la pauvre Mina Grandcbamp en faveur de son fils Robert. Non-seulement il ne voulait rion faire pour cet enfant, mais il refusait de le voir, et il jurait scs grands diables, c’était sa manière de parler quand il sortait do son flegme habituel, quo si le mousse cungédié continuait à le fatiguer de ses sollicitations indirectes, il couporait courtà cette persécution en fermant à sa mère son cœur, sa porte et sa bourse.

— Je ferai quelque chose pour vous d’abord, Mina, et pour lui ensuito, — disait invariablement lo vicomte à chaque attaque nouvelle de son ancienne maîtresse ; — mats à la condition qu'il m'obéira. J'entends qu’il soit matelot et qu’il devienne capitaine au long cours. S'il était plus âgé, je lui ferais la concession de le laisser s’engager dans l’armée de terre; mais il n’a que dix -sept ans, et ce serait uno bien grosse affaire que de le garder jusqu’à ce qu’il en ait dix-huit. Il fout qu’il parte, et le plus vite possible. Surtout qu’il ne s’avise pas do mettre les pieds chez moi... il en sortirait encore comme la dernière fois.

Quand l’infortunéo Mina entendait ce langage, elle courbait la tête, et son cœur se rossorrait en se refroidissant conimo si elle allait mourir.

Bldi el Binait..

A l’expiration du délai do quinze jours fixé par lo mousse, et il l’heure juste où la mère et le flls s’étaient séparés, deux semaines auparavant, un ç.»ip de sonnette d’une vibration puissanto et sintstro retentit à la porte de madame Grandcbamp.

La pauvre femme, qui, depuis quelques instants, semblait attendre cosignai si redouté par elle, car son regard anxieux no quittait pas la pendule du salon, porta vivement la main à son cœur comme si ello venait de ressentir une souffrance aiguë dans cet organe où vibrent tour à tour nos joies et nos dou- 1 leurs.

Elle avait déjà commencé une muette invocation ' à Dieu pour lui demander de la prendre en pitié, lorsque madame Gillette se montra précédant le mousse, dont le visage sombre, railleur, arrogant et • implacable se détachait comme une apparition menaçante au milieu de la demi-obscurité dans laquelle le capuchon vert de la petite lampe de cuivre laissait l’appartement à partir de trois pieds do hauteur environ.

Madame Gillette jeta un coup d’œil sur le foyer pour savoir s'il n’avait pas besoin d’être ranimé, puis elle se retira à pas lents en examinant avec une sorte d’inquiétude ces deux personnages qui se retrouvaient pour la seconde fois depuis cinq années en présence l’un de l’autre.

Robert, à qui sa mère avait désigné de la main un fauteuil à cêté du sien, prit une chaise sur laquelle il se mit à cheval en face d’elle, et l’interrogeant du regard d’abord, il lui dit après un silence de quelques secondes :

— Eh bien I me voilà.

— Sois le bienvenu, mon enfant, — murmura madame Grandchamp en s'efforçant de sourire.

— Merci, ma mère : mais quand on prononce une si bonne parole il ne feudrait pas avoir une figure comme si on portait le diable en terre.

— Je viens d’être malade, — repartit languissamment Mina qui so faisait une visible violence pour parler sans éclater en sanglots. — Comment te portes-tu, toi? — reprit-elle.

— Moi, ma mère? Je me porte à merveille! C’est si sain l’air natal, surtoutquand on est venu au monde dans ce scélérat de Paris où il fait si bon vivre... mais ce n’est pas de cela qu’il s’agit pour lo mo ment... où est la promesso? vous savez ce q veux dire?

— Mon Dieu, Robert, comme tu es vif! Je viens de t’apprendre que j’ai été très-malade, et tu ne me demandes pas seulement si je me sens mieux. ïu devrais cependant voir à mon visage...

— C’est vrai quo vous êtes un peu plus pile qu3 l’autre jour, mais ça tientàvotre tempérament, il ne faut pas s’en inquiétor. Moi aussi je suis pèle, ce qui nom’empêcho pas d’avoir bon pied, bon œil, bonnes dents, et surtout un poignet qui n’en craint pas un autre quoiqu'il ait l’air un pou délicat. Eh bien ! cette promesse ?

— Cette promesso, mon fils... cette promesso... jo suis obligée d’avouer que jusqu’à présent j’ai échuué dans toutes mes tentatives pour mo la faire donner; mais aussi pourquoi demandais-tu une chose impossible à obtenir?

— Pourquoi, ma mère? parce qu’elle est justo, — repartit froidement le mousse. — Celui qui a peur de rendre irrévocablo un engagement qu’il a pris, c’est qu’il n'a pas envie de le tenir, il ne faut pas être bien malin pour comprendre cela. 11 a dit qu’il vous épouserait, il faut quo je lo voie écrit ot signé de sa main, s’il veut quo j’ajouto foi à ses paroles. Il n’y a pas deux manières de promettre. Vous voyez bien, moi, je vous avals dit que je reviendrais dans quinze jours, et je suis revenu.

— Celui qui demande est toujours plus pressé quo celui qui accorde.

— Cela no devrait pas être quand le premier no réclame que la justice... mais nous nous amusonslà à des bagatelles... qu'avez -vous obtenu ?

— Rien, mon pauvre Robert.

Le mousse se leva brusquement; mais sa mère le retint par un geste désolé ot suppliant qui aurait attendri un tigre. Robert se replaça donc sur son siège, seulement ses deux mains restèrent cramponnées au dossier, commo s'il voulait être prêt à se mettre debout une seconde fois.

— Ainsi il a refusé irrévocablement? — demanda-t-il.

— Irrévocablement, non, Robert ; car il a au contraire profité de cette occasion pour me dire quo cette penséo de mariage tenait chaque jour une plus grande place dans son esprit, et qu’un temps viendrait sans doute...

— Et vous ajoutez foi à des contes semblables! — s’écria Robert eu haussant los épaules. — Mais vous

n’avez donc rien appris depuis que vous êtes au monde?

— Que veui-tu, mon ami ! Je suis crédule ; cela ne fait de mal à personne et m’a procuré quelques instants de bonheur dans ma vie.

— Eh bien 1 je ne suis pas aussi facilo & contenter que vous. Adieu, ma mère; je ferai mes affaires moimôme.

Et le mousse, qui s’était levé, repoussa du pied sa chaise loin de lui, pour faire comprendre que cetto fois il ne se rassiérait pas.

— Attends encore quelque jours, mon eDfantl je t’en conjuro à mains jointes... & genoux!

— Je n’attendrai pas une heure au-delà du terme que je me suis fixé à moi-mémo.

— Je dois lo revoir après-demain.

— El moi domain Jo le verrai.

— Tu n’arriveras pas jusqu’à lui.

— Oh ! je me doute bien que s’il soupçonne ma présonce à Paris, il aura donné l'ordre à ses grands fainéants de laquais de me chasser; mais cela no m'inquiète guère : je le verrai, soyez-en bien sûre, et je supporterai la première bordée de sa colère sans me fâcher. Je sais être patient quand il le faut. Mes voyages m’ont beaucoup formé.

— Robert, tu me feras mourir de chagrin.

— Lui avez-vous dit que j’étais à Paris ?

— Non... Jo n’al pas osé.

— Alors il aura tout le plaisir de la surprise, — reprit le mousse avec un rire sardonique d’une expression terrible. — Cet excellent père ! avec quel amour il va me presser sur son cœurl

— Nous sommes perdus ! — murmura madame Grandcbamp d’une vofx étouffée en se cachant le visage dans ses deux mains.

Le mousse, tout en parlant, s’était rapproché do la porte, et avant que samèreeût découvert saface, il était déjà dans l’escalier.

Au lieu de retourner dans le bouge où 11 était allé rejoindre son vieux camarade Grondin, quinzo jours auparavant, il se dirigea vers le quartier du Palais- Royal, resta jusqu’à une heure assez avancée de la soirée dans un estaminet de bas étage, puis il serondlt dans une des maisons mal famées de la rue Piorra-Lescot, où il passa la nuit.

Le lendemain, à midi sonnant, il arrivait chez le vicomte do Chaneval.

Il avait remplacé sa vareuse par une veste ronde, son chapeau do marin par une casquette, et 11 portait sur son épaule gauche une trousse de serrurier suspendue à une courroie,

11 dit au concierge que Laurent, le valet de cham-

bre de M. lo vicomte, était venu le chercher chez son patron, et le concierge le laissa entrer sans la moindre difficulté.

Comme les domestiques étaient à déjeuner, 11 no trouva personne dans l’antichambre.

Il traversa rapidement cette pièce, la salle à manger et le salon qui se trouvait à la suite, et entra sans hésiter dans la chambre à coucher du vicomte, d’où il avait été chassé cinq ans auparavant.

M.de Charloval, qui lisait son journal, le dos tourné à la porte, ne se dérangea pas, croyant qu’il n’y avait que son domestique de confiance qui pût ainsi entrer chez lui sans permission...

Le mousse s’avança avec précaution, de manière à se placer entre le fauteuil du vicomte et lo cordon de la sonnette.

— Que me veux-tu, Laurent? — demanda M. do Charleval sans quitter sa lecture.

— Co n’est pas Laurent, — répondit le mousso d’uno voix calme et résolue, — c’est un visiteur que vous n’attendiez pas.

Le vicomte bondit sur son fauteuil en allongeant le bras vers le cordon de la sonnette : il avait reconnu son Cls.

Le mousse le saisit par le poignet avec une main de fer, et reprit :

— Vous feroz sagementde n’appeler personne, car j’ai à causer avec vous sans témoins. Allons nous asseoir là-bas, afin de ne pas recommencer à nous quereller à propos de cette sonnette;

— Insolent 1 — s’écria le vicomte d’une voix entrecoupée parla fureur, — sortez d’ici, ou..;

— Jo ne sortirai pas, — interrompit le mousse,— et si vous criez au secours, coux qui viendront ne vous trouveront pas vivant!

Et le mousse montra un couteau que tenait sa main droite; l’autre serrait toujours lo poignet du vicomte à le broyer.

— Làchoz-moi, Robert, — balbutia M. do Charleval dont le visage était couvert de la pâleur livido de l’agonie. — Làchez-moi , — répéta-t-il , — et je vous donnerai do l’argent.

— Je ne veux pas que vous mo fassiez l’aumène.

— Eh bien! qu'exigez-vous de moi?

— Je vous le dirai quand vous aurez consenti do bonne grâce à venir vous asseoir là-bas,

Et le mousse montra un canapé à l’autre extrémité de la chambro.

— Ecoutez, — reprit-U, — Je suis venu ici décidé à obtenir de vous d'étre reconnu comme votre (ils, et je ne sortirai pas sans avoir entre les moins une déclaration écrite que vous êtes mon père.

— Celle déclaration, arrachée par la violence, no vous servirait & rien.

— Ceci me regarde; no vous inquiétez que de me satisfaire.

11 y avait une résolution si évidente dans le ton, le geste et l'attitude du mousse, que M. de Charleval se leva machinalement pour se diriger vers lo canapé.

Robert, le tenant toujours par le bras, le conduisit jusquodà.

Quand ils furent assis tous deux , le mousse cacha sous sa veste celle de ses mains qui était armée, puis il dit :

— Mettez-vous bien dans la tête que ce n’est pas pour vous extorquer une misérable somme d’argent que j’ai pris la résolution terriblo qui m’a amené ici. Si j’étais assez lâche et assez borné pour vous tenir quitte de tout envers moi à celte condition, demain vous me livreriez à la justice comme un assassin et un voleur, et vous vous feriez rendre par le bourreau la somme qu’on trouverait dans mes poches. Votre fils est plus malin que ça, monsieur le vicomte.

— La déclaration que vous demandez ne m’erapéchorait pas d’aller vous dénoncer, onfant que vous êtes, si j’étais capable de le faire.

— Elle vous en empêcherait, au contraire, car, dès que vous mo l’aurez remise, j’irai la déposer en mains sûres; et, commo on pourrait prouver que c’est votre fils que vous envoyez à la gulilotiao, vous y regarderiez & deux fois.

M. de Charleval courba la tête.

— Décidez-vous promptement, — continua le mousse, — il y va do votre vie, voyez- vous. De votro vio, h laquelle vous tenez beaucoup, si j’ai bonuo mémoire.

— Comment! malheureux, tu tuerais ton pèret

— Vous avouez donc que vous l’êtes ?

— Mais je ne i’ai jamais nié.

— Eh bien! qu’cst-ce qu’il vous en coûtera de l’écrire? Vous épouserez sans bruit ma mère; vous nous ferez une pension convenable h tous les doux, et après votre mort j’aurai le tiers de votre fortune.

— Épargne-mol au moins la honte de paraître céder h la menace, — reprit lo vicomte d’une voix presque caressante.

— Je ne comprends pas bien.

— Je vcüx dire que tu devrais consenlir à accepter ma parole de gentilhomme, que demain tu recevras de mon plein gré ce que tu mo demandes aujourd’huile couteau sur la gorge.

— Ccst impossible.

— Pourquoi ?

— Je vous l’ai déjà dit: Je n’ai pas confiance eü vos promesses; et pour ce qui est de la honte d’avoir cédé à la menace, comme personne ne pourra savoir co qui se sera passé entre nous, rien ne vous empêchera de marcher la tête haute.

— Ainsi tu ne veux rien entendre?

— Rien absolument

— Je te jure que je te tiendrai parole

— Je ne vous crois pas.

— Co ne serait pas un ebilfon de papier quo Je te donnerais demain, mais une déclaration aulhentiquo pour laquelle je consulterai mon notaire en ts présence.

— Demain je serai en prison et vous vous moqu rez de moi.

— Comment te convaincre?

— Cela n'est pas en votre pouvoir ni au mien, — répondit le mousse avec un mouvement d’impatience qui fit frémir le vicomto, tant il était sinistre.

— Je n’ai sous ma main rien de ce qu'il faut pour écrire.

— Qu’à cela ne tienne, j'ai pensé à tout. Quand on n’est pas béto et que depuis cinq ans on ne roulo qu’une seule idée dans sa cervelle, vous comprenez qu’ou n’est pas pris au dépourvu. Êtes-vous bien décidé à écrire?

— Oui

— Alors ne perdez pas un seul mot de ce quo ja vais vous dire. Depuis mon arrivée à Paris, tout pauvre diable que je suis, j’ai cependant pu consulter un homme qui entend les affaires. Il a rédigé (je crois que c'est l’expression dont il s’est servi) une déclaration qui contient à la fois l'engagement d'épouser ma mèro et l’aveu que je suis votre fils. Ce papier est dans ma pociie avec un encrier ot une plume. Quand vous l’aurez lu, vous n'aurez qu’à mettre au bas que cet écrit est l’expression de votro volonté et qu'il ne contient rien qui ne soit vrai; vous signerez ensuite, et tout sera dit. Jo vous dicterai ce qu’il faudra mettre : on me l’a appris.

— Eh bien! dépêchons-nous, — dit le vicomto d’une voix entrecoupée par la colère , la peur et surtout l’impatience où il était d’arriver à la fin de cette terrible épreuve.

— Ça sera bientôt fini, maintenant. Mais il faut que vous sachiez encoro que , si vous tentez do mo livrer à la justice, toutes mes précautions sont prises pour que vous no puissiez pas échapper à ma vengeance ; et vous comprenez co que cetto vengeance sera quand j'aurai la preuve que vous aurez voulu pour lo moins m’envoyer aux galères.

— Sois tranquille, Robert, comme je sais que tu

ne m'épargnerais pas, j'agirai en conséquence. A qui comptes-tu remettre co papier?

— Je pourrais me dispenser de vous le dire, mais je ne vois aucun inconvénient à satisfaire votre curiosité : c’est une femme qui le recevra en dépôt.

— Ta mère, n’est-ce pas ?

— Vous voudriez bien ; mais pas si bôte: elle est par trop bonasse, ma pauvre mère.

— Au surplus, peu importe, — reprit le vicomte qui paraissait au supplice.

— Vous êtes pressé maintenant, comme si vous espériez que tout sera fini quand uno fois j’aurai tourné les talons. Rappelez-vous bien ce que je vous ai dit: s’il vous arrive malheur ce sera la fauto do votre imprudence et de votre mauvaise foi. Maintenant lisez ceci.

Et le mousso tira avec sa main gauche de la pocho de sa veste un papier plié en quatre qu’il tondit à SI. de Charleval en lui disant :

— Jo vous préviens que si vous déchiriez ceci, ce serait absolument commo si vous appeliez au secours... je vous tuerais : jo l’ai juré.

I.e vicomto prit le papior en jetant à la dérobée un regard haineux sur le mousse,quirepritavecun sang-froid terrifiant :

— Oh ! je vois que vous me regardez commo un monstre ; mais me croyez-vous donc assez dépourvu do bon sens pour no pas comprendre que l’action que vous avez commise en m’envoyant sur un batiment, dans l’espoir quo j’y crèverais commo un chien, est cent ralllo fois plus infâme que celle que je commets aujourd'hui en venant, au péril de ma vie, vous obliger à reconnaître que je suis votre fils, ce qui est la vérité ? 11 peut se faire que je sois bien féroco en ce moment, oh bien! j’aime mieux cola que d'étre... mais vous allez déclarer que vous êtes mon père : je ne veux pas vous manquer de respect.

M. de Charleval avait déplié d’une main tremblnnto le papier, qui était une demi-feuille timbrée, et il en parcourait le contenu d’un œil égaré.

11 no s’y trouvait rien de plus que l’aveu do ses relations avoc Mina Grandchamp, et la promesso d'épouser cette femme et do reconnaître le fils qu’il avait eu d’elle, le tout affirmé sur l’honneur et déclaré fait librement.

Le mariago devait s’accomplir dans le délai de six années, et le papier étant antidaté de cinq ans et demi, le vicomte n’avait plus que six mois pour so décider.

Le mousse lui présenta une plume.

puis il tira de son gousset un encrier à ressort, l’ouvrit au moyen d’uno simple pression du pouce,

et invita par un geste M. de Charleval & tremper sa plume dans ce liquide terrible qui sert & commettre plus d’empoisonnements que n’en pourraient accomplir toutes les substances vénéneuses enfouies dans ies entrailles do la terre, mises à la disposition de tous les scélérats qui s’agitent à sa surface.

Tout avait été calculé parie mousse, avec une sagacité vraiment infernale, de manière à ce qu’il pût présenter successivement au vicomte le papier, la plume et l’encrier, sans être obligé de se servir de sa main droite armée, qu’il tenait toujours cachée sous sa veste.

— Eh bien I que faut-it que je mette là? — balbutia M. de Charleval, dont les paroles semblaient sortir par le soupirail d’une cave, tant la longueur de ce supplice lui causait cette souffrance physique et morale qui agit en même temps sur les organes de la voix et do la respiration.

Et il montra avec le bout de sa plume le bas de la feuille de papier posée sur son genou droit qui tremblait comme la jambe d’un vieux cheval tatigué.

— Écrivez, mon père, — répondit le mousse ; — moi, je ne me tromperai pas d’un seul mol; faites de même.

« Jo déclare que tous les faits relatés ci-dessus sont de la plus rigoureuse exactitude, et je m’engage, sous la foi du serment, à remplir la promesse qui en est la conséquence naturelle pour tout homme d’honneur

« C’est librement et pour accomplir un àevoir sacré quo Je dépose entre les mains de mon fils Robert la présenta déclaration.'

« Le vicomte DE CllAttLEVAL. »

— Rellsez-moi cela, — reprit le mousse quand lo vicomte, qui avait fini d’écrire, laissa tomber la plume à scs pieds.

M. do Charleval relut, et Robort reprit le papier en lui disant que c’était bien.

— Je vais vous quitter, mon père, — continua-t-il, — mais avant que nous nous séparions, écoutezmoi bien. Si d’ici quatre jours vous n’avez rien fait de méchant contre moi, je me soumettrai à votre volonté pour l’état que je dois prendre, car alors jo me regarderai véritablement commo votre fils ; mais si, dans l’asile impénétrable où je vais mo retirer. J’apprends, que vous avez mis la police à mes trousses, rien ne vous sauvera de ma vengeance. En un mot, il dépend de vous de faire demol un honnête homme, quoiqu’à vrai dlro il n’y ait guère d’étoffe pour cela, ou un monstre.

Pa» u marqci» DE FOUDRAS.

— Mon choix ne saurait être douteux à présent, — répondit le vicomte.

Les yeux du mousse dardèrent un regard d’une pénétration terrible jusqu'au fond de la conscience do son père, pour savoir s’il n'y avait pas une arrière-pensée dans sa réponse dont la forme était un peu équivoque.

U. de Charleval soutint d'autant mieux cette épreuve, que la terreur profonde sous l’empire do j laquelle il était l’avait empêché d’arrêter aucun projet dans son esprit, bien qu’il n'eût cédé qu’en so disant qu’il se tirerait toujours d’alfaires de façon ou d’autre: il appelait se tirer d’alfaires ne pas tenir l'engagement qu’il venait de prendre.

LIS HOMANS NOUVEAUX. 300

— Je vous ai bien averti, — reprit Robert, — si vous mettez la police à mes trousses, vous me reverrez avant qu’elle ne m’ait découvert. Un mousse, c’est si petit, et Paris est si grand.

— Je n’ai aucune envie de faire de toi uu parricide.

— Mais vous pourriez avoir celle do faire de vous un... Ahi je ne sais pas do mot pour dire cola. Adieu.

Et il sortit de là maison aussi librement qu'il y était entré.

Dès le cours de la nuit suivante, vers deux heures du malin, Robert, à l'aide d'une corde à nœuds, s'était facilement hissé jusque sur le mur de clûture du jar- ! din de l'hêtel Charleval

OH CAPAICK. 1 40