ON CAPRICE DE GRANDE DAME

jusque de l'autre cùte de la Uanclic, aussi les Anglais qui reviennent de France ne manquent-ils guère do donner A ceux de leurs amis qui y vont l'adresse do celle bonne dame..... C’est l’expression dont ils se servent; et nous autres, mauvais sujets parisiens, nous n’appelons jamais les nymphes do son salon, que les morceaux de lard de la souricière de maman Romilly. *“

— Mais vous me faites frémir, mon père, — dit Blanche avec accablement, quand le vicomte eut fini do lui analyser le genre do vio de la femme dont elle avait accepté un de ces services qu’on ne reçoit jamais que des personnes qu’on aime et qu’on estime.

— A te parler franchement, ma chère amie, — reprit le vicomte. — quand j’ai su que tu étais ici, je me suis imaginé que tout ce que tu m’as conté sur ton changement et ton désenchantement n’était que de la frime, comme nous disons au club. Toutefois, n’étant pas sùr du fait, j’ai voulu te prévenir, parce que, dans le cas oil tu serais bien décidée, et tu es excusablo après ce qui t’est arrivé, è no t’amusor désormais qu’à la sourdino, madame Uomilly n’est pas du tout la femme qu’il te faut; elle est trop connue, et puis elle est si bavardo t

— Ah ! mon Dieu, il est donc possible que ce que vous avez pensé, mon père, d’autres le disent do moi ! mais je suis la plus malheureuse de toutes les créatures 1 J'étais venue dans cotte maison, convaincue que cela valait mieux que d’aller dans un hôtel garni, et il se trouve justement que j’ai fait pis! Ah 1 la destinée est bien cruelle pour moi, et il y a en vérité des moments où le courage me manque!

Et la pauvre Blanche courba la tète en se cachant lo visage dans ses deux mains.

Mais le souvenir de ces parolos do Mario : — Ne perdes pas courage si cous avez encore des jours d'épreuve à traverser, — se présenta à son esprit et lui rendit à l'instant mémo toute sa forco d ème

— Je partirai d’ici dès "demain. — dit-elle d’une voix ferme, — et ceux qui m’auront mal jugée dans cette circonstance comprendront peut-être que cette fois ils se sont trompés.

— Ne précipito rien, ma bonne amio, — repartit vivement le vicomte, qui entrevit avec effroi la possibilité quo sa fille lui demandât l’hospitalité pour quelques jours. — Madame Romilly n'est pas de ces femmes avoc lesquelles il soit insignifiant do se brouiller. Tu dois savoir combien sa bonté est dangereuse; juge d’après cela co quo sa méchanceté doit être.

— J’agirai do manière à no la blesser on rien,

mais je ne mettrai nul calcul dans ma conduite. Cependant si vous croyez que deux ou trois jours....

— C’est mon opinion. Tu pourrais par exemple faire un petit voyage et l’annoncer quarante-huit heures à l’avance. Tiens, pourquoi n'irals-tu pas rejoindre Caroline en Bretagne?

— D'abord, mon père, ma sœur n’est pas chez elle; elle est chez la mère de son mari qui est fort malade en ce moment; ensuite, je no voudrais pas m’éloigner de Paris à uno distance de plus d’une heure.

— Ah ! tu no veux pas t’éloigner do Paris à une distance do plus d’une heure, — répéta le vicomte d’un ton goguenard. — Eh bien! alors, à ta place, je resterais dans la maison de madame Romilly.

— Quoi ! après tout ce que vous rn’en avez dit, mon pèrel

— Écoute donc, je raisonne, moi, et quand jovois une femmo de ton âge et belio comme lu es, car tu es très-belle, ma foi, ne pas vouloir quitter Paris, je me figure tout de suite qu’elle y a des intrigues. Quo veux-tu, ma chère, le monde est contmo cela. Je ne puis pas le changer, et quand ce serait en mon pouvoir de le faire, du diable si je le ferais !

— Je vois, mon pèro, — reprit Blanche avec une angélique douceur, — qu’il faudra que je m’explique sur les motifs qui me portent à ne pas vouloir trop m’éloigner de Paris, car enfin je ne veux pas vous laisser de mauvaises idées sur mou compto...

— Mais ce ne sont pas do mauvaises idées, — interrompit SI. do Charlcval. — Je proteste contre cette interprétation que tu as donnée à mes paroles. Quand j’ai parlé d'intrigues, j’ai entendu que tu avais un amant, ce que je ne trouvopasmal du tout . dans ta position do femme séparée. Quo diable, il to faut bien un protecteur, un guide, un...

— Par pitié, mon père, faites-moi grâce de votre indulgence! — interrompit à son tour la comtesse. — D’abord je n’en ai pas besoin pour ma conduite I présento; puis vous no sauriez croire à quel point | je suis navrée do votre indifférence pour tout ce qui est morale. Songez donc un peu à l’avenir, mon père ! Vous ne serez pas toujours jeune, la maladie, les infirmités peuvent venir, et alors où puiserezvous le courage dont vous avez besoin pour supporter la souffrance, si vous no savez quo rire de tout?

— Mais je compto bien me convertir un jour ou l’autre, — repartit le vicomte avec la même insousiance qu’il aurait mise à parler d’une partie i' chasse ou de spectacle ; — mon plan est môme Ira. i d'avance. Quand je commencerai à baisser, j’irai J la messe; quand mes jambes s’en iront tout à fait, je donnerai des petits dîners fins à mon curé; quanJ

je n’aurai plus d’estomac, j’examinerai s'il me reste encore quelque chose, et alors je procéderai avec plus ou moins de lenteur au choix d’un bon vieux prêtre, très-indulgent et un peu sourd, qui recevra ma confession générale. Tu vois, ma bonne amie, que tu aurais grand tort de t’inquiéter de mon salut.

Et le vicomte ayant levé son pied à la hauteur do | son visage, se mira dans le vernis étincelant de sa botte.

Madame do Montgazon avait trop de délicatesso dans le cœur pour faire entendre à son père que des calculs comme les siens étaient souvent dérangés par les coups de foudre de la Providence, mais elle le pensa intérieurement avec un profond sentiment de douleur qu'elle dissimula de son mieux en disant avec un sourire triste, mais affectueux :

— Peut-être penserez-vous un jour de vous-même, mon bon père, qu’il est plus sage de ne pas dilférer une chose qui donne tant de consolation. Tenez, moi qui vous parle, frappée comme Je le suis parla Providence depuis quelques années, je ne veux pas dire que jo sois malheureuse, parce que la foi s’est réveillée dans mon Ame en même temps que le malheur m'a porté ses premiers coups.

— Vols-tu, toul-ccla dépend dos caractères et des pnsitions. Si je n’étais pas naturellement très-gai, ou s’il m’arrivait quelque événement fâcheux , comme la perte de ma fortune, par exemple, je ferais peut-être de sérieuses réflexions. Mais je me porto comme le Pont Neuf quand il était neuf; je n’ai jamais eu un seul chagrin dans ma vie, si ce n'est la mort de ta mère, qui était si heureuse de s’en aller au ciel, que j'avais fini par être presque aussi content qu'elle; j’ai de la fortune, beaucoup de connaissances, très-peu d’amis et pas un seul ennemi, je me demande après cela ce quo je gagnerais à me faire dévot. Je pis bien ce quo la dévotion m’ûterait, mais je ne vois pas ce qu’elle me donnerait en retour. Quand j’aurai perdu une partie de ces avantages que je viens de t'éuumérer, le marché sera plus facile à faire.

—Ah ! mon père, que vous me causez de chagrin!

— Tu as bien de la bonté, ma chère enfant, et je trouve que tu te chagrines pour bien peu de choses. Je ne suis pas aussi déraisonnable que tu crois.

— Si je vous voyais seulement donner quelques marques extérieures.

1 — Mais j’en donne, — interrompit le vicomte. — Tiens, pas plus tard que dimanche dernier, j’étais encore à la Madeleine, où, par parenthèse, jo remarquais que les femmes de la messe d’une heure étaient bien moins jolies depuis quelques années.

N'os-tu pas do mon avis?

— Jo vais fort rarement à la Madeleine, mon pèro, et jamais à la messo d’une heure — répondit tristement madame do Montgazon. — Jo me rappelle trop co que cette messe était autrefois pour moi.

— Ah ! je conviens que les femmes y vont un per. pour so faire voir, et les hommes beaucoup pour les regarder; mais du moment qu’on le sait de par’, et d’autre, il n'y a plus d’bypoerisie, et c’est là l'essentiel : moi d’abord, ma chère blanche, je déteste les hypocrites.

— Ils ont peut-être la crainte de Dieu au fond du cœur, — répondit Blanche, quo le cynisme de son père révoltait et désolait, — ot c’est déjà quelquo chose.

— Je ne suis pas de ton avis, ma chère amie; aussi, quand je reviendrai à d’autres sentiments, à d’autres idées et surtout à d’autres habitudes, car pour les sontiments et les idées je n’ai pas de parti pris et me borne à laisser aller les choses, Je te promets que ce sera pour tout do bon, et je suis sùr que cela arrivera un jour ou l’autre... quo diable I Je ne veux pas mourir comme ces imbéciles do bourgeois qui so croient obligés de douter do tout parce qu’ils ont lu Voltaire, qui s’est moqué d’eux comme de tout le monde. Et moi aussi je l’ai lu leur Voltaire, il avait bien trop d'esprit pour être Incrédule, et plus d’une fois il a dû rire dans sa barbe en pensant à tous les crétins qui se regarderaient un jour commo ses disciples. Vois-tu, Blanche, moi jo me ferai dévot quand cela ne pourra plus me gêner pour mes petites affaires do co monde, ne fût-ce que pour ne pas ressembler à mon cordonnier qui ne croit pas en Dieu.

Et lo vicomte, se levant avec la prestesse d’un homme de vingt ans, se mit & marcher dans le salon, habitudo qu’il avait contractée depuis quelques années, afin de montrer aux femmes chez lesquelles il était eu visite combien il avait encore la taille élégante et la démarche jeune et graciouso.

Apres quelques tours il alla prendre son chapeau, sur un meuble, le mit sur le coin do son oreille, et, lo stick à l’épaule, il vint s’accouder sur la tablette de cheminée à côté de sa fille, le visage tourné vors elle.

— Si un billet de cinq cents francs t’était utile ou seulement agréable, — lui dit-il, — je te l’ottrirais de bien bon cœur.

— Merci, mon père, je n’ai besoin de rion pourlo moment.

— Ah I tu as déjà trouvé un ami...

— Non, mais j’ai déjà vendu une foule d’objets

UN CAPniCE DE GRANDE DAME.

qui m'étaient inutiles dans la position où je suis, ot mo voilà & l’abri do touto inquiétude d’argent, pour quelque temps du moins.

— Ah t tant mieux ! mais tu sais, ce petit billet sera toujours à ton service plus tard, avec le regret do no pouvoir faire davantage. Ce Paris est si chéri On ne comprend vraimont pas où passe tout l’argent qu'on y dépense. Croirais-tu bien que l’année dernière il m’a été impossible de mettre plus d’un millier d'écus de côté, pour les travaux d'une petite serre à primeurs que je veux faire construire à la suite de ma salle à manger?

— Hélas I mon père, qui mieux que moi peut connaître cette rapidité avec laquelle disparaît l’argent dont vous venez de parler, puisque j’en suis encore à me demander comment nous avons pu dissiper près de deux millions en quelques années.

— Il est vrai que c’est prodigieux, — dit le vicomte avec autant d'insouciance dans la voix que s’il s’agissait de la choso la plus insignifiante du monde. — Tu mo donneras ta nouvelle adresso, — reprit-il en se tournant vers la glace pour coller ses cheveux sur ses tempes avec les paumes do ses mains.

— Certainement, mon bon père.

— Je t’engago cependant, ma chère, à ne pas trop te presser, do peur de blesser madamo Romilly.

— Je chercherai un prétexte, mais il faudra que Je le trouva bien vite, car, après tout ce que vous m’avez dit, je sens que je n’aurai pas une minute de repos tant que je serai dans cette maison.

— Tu en auras bien moins encore si madame Ro milly devient ton ennemie, comme c’est probable, si tu ne joues pas très-serré avec elle.

— Je ferai do mon mieux, mon père.'

te vicomte se dirigea vers la porte.

— A propos, — dit-il en se retournant, — persistes-tu toujours à ne pas vouloir aller au spoctacle?

— Plus quo jamais, mon père.

— Mais puisque tu m’as dit quo tu étais à l’abri de toute inquiétude pour quoique temps.

— C’est de soucis d’argent, et pour nous seulos, ma tille et mol, quo j'ai parlé... quo dirait-on, mon bon père, si on me voyait aujourd’hui dans un théâtre, quand tout le monde sait que M. de Montgazon...

— J’y rencontre perpétuellement, au théâtre, des femmes séparées de leurs maris. Je connais mémo de ces dernières qui ont leur loge à l’Opéra, ot aux premières encore, entre des colonnes illuminées, sans compter qu’elles se placent toujours sur le devant avec des bouquets de camélias rouges à la

main... Mais, enfin, comme tu voudras, ma chère Blanche.

Et le vicomte embrassa sa fille, qu’il venait, sans le vouloir et sans s'en douter surtout, de désespérer.

Un quart d’heure après il entrait dans un des salons du club, où il n’eut pas plutôt mis le pied qu’il se vit interpellé par un groupe de quatre ou cinq habitués du lieu, en conversation très-animée dans un coin.

— Tu sais la grande nouvelle, vicomte? — lui demanda le marquis de Rouy.

— Non : je n’ai vu aujourd’hui que ma maîtresse et ma fille.

— Laquello ? — fit Mélignan.

— Madame de Montgazon.

— Ah! elle aurait pu savoir quelquo chose, — reprit Linière,— puisque c’est de son mari qu'il s’agit. Voyons, Morsang, raconto-nous une seconde fois l'affaire, puisque Charleval ne la connaît pas.

— Eh bien 1 voilà ce qui est arrivé, — dit Morsang: — Montgazon, établi depuis une quinzaine de jours chez Séraphine Saint-André, sa maltresse, avait mis dans un petit meuble de leur chambre à coucher une somme de soixante-dix à quatre-vingt mille francs en billets do banque, ce qui était le reste de ses écus, comme on dit vulgairement. Ce matin, dans un moment très pressant, puisqu’il avait les gardes du commerce chez lui, il a voulu prendre quatre mille francs afin d’acquitter la dette pour laquelle il était menacé d’aller en prison : son argent avait disparu jusqu’au dernier billet. Grande rumeur, comme vous pensez bien. Les gardes du commerce, convaincus que l'on se moquait d’eux, voulaient emmener leur homme ; Montgazon maugréait, Séraphine pleurait, sa mère, une vieille sorcière qu’elle a recueillie chez elle depuis une quinzaino de jours, sous prétexte de parenté éloignée, jurait ses grands dieux que ce n'é’tait pas elle qu avait volé ; les domestiques cherchaient, regardaient et écoutaient avec consternation ; enfin, Séraphine, dont l’argent par bonheur n’était pas dans le même meuble, s’est décidée, mais non sans peine, à payer les gardes du commerce, pour que son amant n’allàt pas où je vous ai dit, et je viens de les quitter, il y a une heure, se disputant comme deux chiffonniers, Montgazon soutenant que c’est la vieille parente qui a fait le coup, Séraphine ripostant que c'est Montgazon qui s’est volé lui-même pour faire croire qu’il n’a plus d’argent : au train dont il3 y allaient. Ils ont dû nécessairement se battre ou se séparer.

— Quello que soitlavérité, c’ostune triste affaire pour ce pauvre Montgazon, — dit Charleval en pen-

Pam le mabquis DE FOUDRAS.

Puis elle posa ses lèvres sur son froot glacé. (Page 50.)

sant a sa lüle, dont les embarras allaient peut-être augmenter au point de l'obliger à s’adressera lui.

— D’autant plus triste,— dit Morsang, — qu’avant peu de jours les mêmes drôles de gardes du com merce, ou d’autres avertis pareux, car ces gaillardslà se communiquent tout, comme les mouchards, reviendront avec d’autres billets, et, Sérnphine ne payant pas, car elle a juré devant moi qu’elle ne recommencerait plus, Montgazon ira à Clichy.

— Mais enfin qui a fait le coup? — demandèrentà lafois tous les hommes composant le groupe,— nous en étions justement à te questionner à cet égard quand le cher vicomte est entré.

— Sur mon honneur, je n’en sais rien, — rénon-

m HOMANS NOUVEAUX, 290

dit Morsang Séraphine soutient que c'est la vieille

ou Montgazon lui-même; mais la vieille se défend avec une rare énergie, et moi Je la crois innocente... de cela, entendons-nous; je suis convaincu aussi que Montgazon est incapable de jouer cette ignoble congédie de cacher son argent pour venir dire qu’on lo lui a volé et exploiter sa maîtresse; reste donc Séraphine elle-même et les domestiques de la maison, et à cet égard toutes les suppositions peuvent être permises, mais de preuves il n’y en a contre personne.

En ce moment le vicomte Horace de Larnac entra.

Comme on supposa que son ancienne liaison aveo Arsène Guiscard, dont il avait été le dernier amant,

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