UN CAPRICE DE ORANDE DAME

• Adieu, mes bons et cbers amis; priez pour votre pauvre sœur, qui vous a tant d’obligations déjà,

> Blanche. »

Aussitôt que la lettre fut écrite, madame de Montgazon la remit à sa femme de chambre, à laquelle elle confia aussi sa fille, en lui recommandant de rester chez madame de Saint-Hérem jusqu’au moment oit cette' dernière jugerait & propos de renvoyer l’enfant, ce qui n’aurait peut-être lieu qu’assez tard dans la soirée.

Marguerite et la femme de chambre une fois sorties toutes deux, la comtesse sonna son domestique de confiance, brave bomme qui avait autrefois servi sa mère et dont elle avait souvent éprouvé le dévouement, l'intelligence et la rare discrétion.

— Louis, — dit la comtesse à cet homme, en donnant & sa voix toute la fermeté nécessaire pour cacher le trouble de son coeur et l'inquiétude de son esprit, — quand vous saurez que M. le comte est chez lui , vous viendrez m’averllr sur-le-champ et vous-mème, c'est-à-dire quo vous ne chargerez personne de cette commission.

— Madame la comtesse reçoit-elle aujourd’hui?— demanda Louis du ton le plus respectueux.

— Je ne pense pas que personne vienne me voir; mais , dans tous les cas, ma porte est ferméo pour tout le monde, mon père excepté, bien entendu. On dira que je suis encore trop fbttguée do mon voyage pour recevoir.

— Madame la comtesse veut-elle que J’aille m’informer si M. le comte est chez lui?

— Il est oncoro de trop bonne heure, — répondit la comtesse avec le plus grand calme.— Il suffira de me prévenir quand vous le verrez rentrer, s’il est sorti, ou quand vous l’entendrez sonner ou appeler, s’il est chez lui.

Louis remit une bûche sur le foyer qui était languissant comme celui de toute personne fortement préoccupée, puis U se retira.

11 ne restait plus qu’à attendra.

Attendre I de toutes les épreuves la plus cruell*, sans contredit, pour l’âme que l'inquiclude dévore.

Attendre 1 lorsqu’on est résolu à l’accomplissement d’un grand et pénible devoir, et qu’on craint que l'attente ne vous enlève la force que vous ave» on vous pour l'accomplir à l’instant mèmel

Attendre ! quand , à chaque minute qui s’écoule, vous sente» l’espérance toujours plus faible dans votre ocruf, et la terreur toujours plus grande dans votre imagination.

Madame de Montgazon commenta par prier lonff-

temps pour demander à Dieu la force dont elle avait besoin, et que, dans son humilité, elle no croyait pas avoir en quantité suffisante.

Puis elle lut quelques passages de Fénelon sur | la résignation et la douceur.

Elle repassa ensuite, avec une implacahlo fidélité de mémoire, toutes les circonstances de sa vie dont le souvenirlui était particulièrement douloureux, et loin de chercher & se trouver excusable devant le

■ tribunal de sa conscience, elle puisa dans l'examen ! de se» erreurs de nouveaux motifs pour se persuader qu’étant, selon toutes les apparences, la cause première des désordres de son mari, le moins qu’elle pût faire, pour y mettre un terme, était de s'exposer à toutes les humiliations et à toutes les Bouifrances, si cela était nécessaire.

Ce fut ainsi que s’écoula pour elle la première partie de la matinée.

Vers onze heures elle entendit marcher dans l’appartement de M. de Montgazon, situé, comme on io sait, au-dessus du sien. Elle prêta l'oreille, mais lo I bruit cessa aussitôt; elle avait eu cependant lo 1 temps do reconnaître le pas de son mari.

Vers midi , son volet de chambre 9e présenta discrètement à la porto de la pièce où elle se tenait. Elle se sentit pâlir, son cœur battit violemment, et et ce fut pour elle une sorte de soulagement lorsque Louis, &u lieu do lui dire que M. de Montgazon était I rentré, lui domanda si elle voulait recevoir mado- 1 tuoiselle Alexandrins, sa couturière.

I — Dltes-lui que je n’ai besoin de rien pour le mo-

■ ment , et que je la ferai chercher dans quelques jours.

Louis sortit, mais Î1 rentra presque aussitôt en annonçant que mademoiselle Aiexandrine insistait pour parler à madame la comtesse au sujet de son mémoire.

— C’est différent; introduiiez-la.

Mademoiselle Aiexandrine raconta, avec toutes sortes de circonlocutions et do ménagements, qu'il lui était impossible d’attendre plus longtemps lo paiement de la somme qui lui était due pour des i fournitures et de l’ouvrage qui remontaient déjà à plusieurs années.

— N’avez-vous rion reçu en mon absence? — domanda avec une douceur craintive madame do Montgazon.

— Rien absolument, madame la comtesse.

— Vous ne vous êtes donc pas adressée à mon mari, ainsi que cela avait été oonvenu entre nous?

— Au contraire ; mais je n’ai jamais pu.»

— C'est bien I — . interrompit la comtesse ; — iais-

Si

sez-mot votre note et repassez dans quelques Jours; Je m'arrangerai do manière à vous la payer.

Plus tard, la lingèro, la marchande do modes, la fleuriste et la cordonnière se présentèrent successlment, toutes réclamant & la comtesse des sommes que celle-ci croyait payées et qui ne l'étaient pas.

Il fallut faire à toutes la même réponse, c'cst-à. dire les prier de laisser leurs notes et de revenir dans quelques jours.

La pauvre madame de Montgazon ne savait pas comment elle ferait face à tous ces engagements, mais elle était décidée à les tenir, quelquo sacrifice qu'il lui fallût faire pour cela.

Ces petites épreuves avalent encore augmenté son anxiété, en lui prouvant à quel point son mari était indifférent à tout ce qui la touchait.

Ces mémoires, qu'on lut présentait aujourd'hui, IU. de Hontgaion avait promis de les acquitter peu de semaines après le départ de sa femme pour l'Italie.

Quelques mois après, la comtesse, un jour qu'ello écrivait à son mari, lui ayant demandé amicalement et gaiement s'il avait eu la bonté de la débarrasser de ses dettes, avait eu pour réponse, courrier par courrier, que c'était chose faite depuis longtemps.

Pour descendre à un semblable mensonge, il fallait que M. de Montgazon fût horriblement gêné ou qu’il eût pris la résolution de préparer à sa femme une fouie de petits ennuis pour le moment de son retour, sans compter la terrible humiliation de la traiter comme une étrangère qu’on est obligé d'héberger sans éprouver aucun plaisir à la recevoir.

— 81 telle est sa secrète résolution, — se dit la comtesse avec une fermeté douloureuse, — B faudra qu’il me l’avoue franchement, car Je mourrais si je devais supporter longtemps cette Incertitude.

En ce moment la porte s’ouvrit de nouveau, et Louis vint annoncor quo M. lo comte avait sonné,

— N'a-t-il personne chez lui?

— Personne n’est monté, madame la comtesse.

— Allez dire au concierge de ne laisser entrer qui que oe soit ni pour M. de Montgazon ni pour moi, jusqu'à cc que l’un de nous ordonne le oontraire.

Louis sortit pour exécuter oet ordre, et madame de Montgazon se dirigea vers le grand escalier qui conduisait à l'appartement de son mari.

l'eipIlutlM.

la comtesse trouva dans la pièce qui précédait la chambre à coucher de son mari le domestique do celui-ci, qui parut mécontent ot étonné en l’apercevant.

i II y eut môme en lui comme uno velléité, aussitût réprimée, d'empêcher madame do Montgazon de pénétrer ptus avant; mais la comtesso n’eut pas l'air de remarquer ou ne remarqua pas réellement celte disposition, et elie frappa à la porte do son mari, en disant :

— C’est moi, Ludovic.

Puis, après une pause employée à écouter la réponse qu'on ferait à l’annonce de sa présence, elle 1 reprit :

— Puis-je entrer, mon ami?

Et elle écouta do nouveau,

— Monsieur est-il seul chez lui?— demanda-t-elle au domestique qui restait aussi silencieux que son maître.

— Oui, madame la comtesse.

Madame de Montgazon ne chercha pas à en savoir | davantage, et elle entra sans hésiter plus longtemps.

Le comte, la tête enroulée d'un foulard rouge, et lo corps enveloppé d’une robe de chambre en flanelle bleue, doublée de soie, ouatée et piquée, était étendu sur un lit de repos placé en travers dê la cheminée, dans laquelle flambait un grand feu de charbon do terre ; la ehambre n'était pas éclalréo 1 autrement, mais cela suffirait.

1 II était tourné de manière h ne pas Voir sa femme,

1 qu’il n’avait sans doute pas entendno lorsqu'elle lui Avait parlé,

La comtesse s'approcha de lui jdsqu’à e« qn’elld fut assez près pour poser ta main sur son épanle, puis elle lui demanda de sa voix la plus affectueuse et la plus douce s'il était souffrant.

M. do Montgazon se redressa automatiquement sur son séant, comme un homme à moitié éveille, dont les facultés physiques sont encore machinale, et arrêtant sur sa femme le regard Incertain et ta'

puissant do deux yeux chargés de sommeil, il lui répondit lourdement :

— Non, ma chère amie; mais je tomho de fatigue.

— J'ai su que vous aviez sonné, et alors j’ai pensé que je pouvais sans indiscrétion...

— J’ai sonné effectivement, — interrompit M. do Montgazon, — seulement c'était pour diro que jo voulais dormir encore. Cependant puisquo vous êtes là, ma chère Blanche...

— Pardonnez-moi , mon ami, de vous avoir dérangé,— interrompit à son tour la comtesse, — mais jo désire vivement causer avec vous sur beaucoup do choses très-importantes , et j’avais pensé qu’à celte heure de la matinée je pourrais sans inconvénient

— Il est en effet bien temps de so lever et de s'habiller, — dit le comte en étendant les bras commo un homme fatigué et ennuyé.

— Voulez-vous que jo revienne plus tard ou quo je vous attende chez moi, mon ami? — doraanda la comtesse en rassemblant tout ce qu'ello avait do force pour donner un peu do fermeté à sa voix.

M. de Montgazon so frotta Jes yeux, passa à plusieurs reprises ses mains autour do sa tête, comme s’il cherchait à chasser les nuages amoncolés sur ton intelligence et sa mémoire, puis il murmura en désignant de la main un fauteuil à sa femme, toujours debout à cftté du lit de repos :

— Puisque nous devons causer, j’aime autant quo ce soit tout de suite. Voyons, Blancho, qu'avez-vous à me dire?

— Que n'ai-je pas à vous dire, Ludovic? — reprit la comtesse, — après une absence aussi longue, les sujets de conversation ne doivent pas manquer entre un mari et une femme.

— Nous nous parlions si peu quand nous étions réunis... enfin comme voudrez, ma chère; je vous écoute.

— C’est vrai, Ludovic, nous nous parlions bien peu , beaucoup trop peu, — murmura timidement madamo de Montgazon, en prenant place sur le siège que son mari lui avait désigné, — mais comment cela est-il arrivé, mon ami? — reprit-elle en enveloppant le comte d’un regard tendre et suppliant, — car il me semble qu’autrefois il n'en était pas ainsi.

— Effectivement, je crois me souvenir que, dans les premiers temps de notre mariage, nous bavardions comme des perroquets repus, mais alors nous étions jeunes, amoureux, ivres d’illusions...

— Nous dissipions follement notre bonheur, —

interrompit la comtesse en s'efforçant de sourire, ce à quoi elle ne parvint pas, — tandis qu’à présent, -poursuivit-elle avec un visible effort, — nous pourrions le savourer doucement, le considérer comme une grâce du ciel, et finir peut- être par nous trouver plus heureux que jamais nous ne l’avons été.

M. de Montgazon regarda fixement sa femme ; il n'y avait ni raiilerio, ni mépris , ni reproche dan; son regard, et cependant ce regard donna le frisson de la mort à la pauvre comtesse , car elle y lut à ne pouvoir s’y tromper la confirmation de presque tout ce qu’elle craignait.

— Voyons , ma chère Blanche , — répondit le comte après un silence de quelques minutes , — où ; voulez-vous en venir?

Et M. de Montgazon , qui jusqu'à ce moment était resté sur son séant, les jambes allongées sur son lit de repos, posa les pieds par terre, mit les mains sur scs genoux, en un mot prit une attitude attentive qui prouva à sa femme que, si elle n'était pas comprise, clic serait du moins écoutée, j — Où je veux en venir, Ludovic? — répéta-t-cllo avec une sorto d’angoisse que trahissait l'altération do sa voix, — ne le devinez-vous pas?

— Ma foi non, ma chère.

— Quoi! Ludovic, vous ne comprenez pas que je dois désirer savoir do vous si tout ce que j’ai remarqué ici, depuis mon retour, n’est que passager, ou s’il y a chez vous parti pris...

j — Mais, d'abord , ma chère Blanche, qu’avez-vous-

remarqué ici depuis hier qui vous ait semblé si différent de ce qui s'y passait avant votre départ pour l'Italie? — interrompit M. de Montgazon avec calme.

— Oh 1 jo sais tout ce que vous pouvez me dire à cet égard, — reprit Blanche avec fermeté, bien que les sanglots commençassent àenlrecouper sa voix, — jo ne mo dissimule pas que je suis dans la plus déplorable des situations, Ludovic, pour vous avouer que j’avais espéré, pendant mon absence, qu’après mon retour nous vivrions autrement qu’avant mon départ I Je reconnais que s’il n’y a plus dans notre ménage ni intimité douce, ni confiance spontanée, ni abandon réciproquo, la faute en est bien moins | à vous qu’à moi , qui vous ai la première donné , l’exemple de la frivolité, de la dissipation, de réloi*

| gnement pour mon intérieur. Ah ! mon ami, si durs quo soient les reproches que vous mo ferlez, ils n'égaleront jamais la dureté de ceux que je m’adresse à moi-même. Ludovic, ayez pitié!...

— Mais , ma chère Blanche , — interrompit de I nouveau M. do Montgazon avec le même flegme, —

madeleine repentante.

je ne vous rais aucun reproche; je ne vous en veux pas do vous être la première lassée des abrutissements de la vie conjugale, comme l’entendent par exemple votre sœur et son mari ; seulement je m’étonne qu'ayant adopté de vous-même l’existence dissipée d’une femme du grand monde, ce qui m’a furcé, moi, à prendre dans le temps celle d’un mari garçon, vous veniez vous plaindre à moi de ce que vous retrouvez justement les chosos sur le pied où vous les avez mises; vous vous choquiez d’une froideur qui vous était commode en d’autres temps; vous vous posiez, en un mot, comme une sorte de victime de l’indifférence de votre mari , tandis que je...

— Je n’ai rien fait de tout cela, Ludovic, — interrompit à son tour madame de Montgazon , qui ne sut pas deviner d’abord si son mari l’avait réellement mal comprise ou s’il voulait feindre de ne pas la comprendre. — Je vous ai, au contraire, avoué que je me regardais dans mon for intérieur, dans ma conscience, mon ami, comme la cause première, l’origine de toutes les choses qui me font souffrir et de tous les malheurs quo je prévois. Me suis-je exprimée clairement cette fois, Ludovic?

— Oui ; si je ne me trompe, vous voudriez que je redevinsse pour vous ce que j’ai été dans les premiers temps de notre mariage ?

Oh I non, Ludovic, car je ne prétends pas à l’adoration passionnée que je vous Inspirais; je n’ai plus rien do ce qu’il tout pour la faire naître, et je craindrais, d’ailleurs , qu’elle fût encore passagère comme tout ce qui est extrême ; mais, mon ami, no pourrions-nous prendro do ce passé, qui a été, je vous le jure, la soûle époque houreusc de ma vie, la confiance réciproque, la communauté de goûts, d’habitudes, de relations...

C’est-à-dire toutes les servitudes du mariago, sans aucune de3 joies do l’amour, ma chère Blanche ?Jo no vous dissimule pas qu'une proposition semblable me fait supposer que vous me regardez comme un de ces pauvres diables sans caractère, à qui l’on dit : — Aujourd'hui vous serez ceci, et demain vous serez cela. — Jo ne vous réponds pas quo l’amour que j’ai eu Jadis pour vous eût duré toujours, mais enfin vous vous en êtes lassée la première, vous avez voulu devenir femme à la mode, c’est-à-dire ne plus vivre que pour le monde et ses dissipations, et moi, n’ayant plus d'intérieur parce que votre maison était le lieu où l’on vous voyait le 1 moins, j'ai été en quelque sorte condamné à porter 1

horsdemamaisonmesinsüncts casaniers, bourgeois,

si vous voulez. Tout cela m’a coûté, ma chère amie.

Je ne me suis pas plaint, mais j’ai souffert; souffert !

I dans mon cœur, dans mon amour-propre, et co n est pas sans doviolents efforts que jo me suis résigné à tout ce quo j’ai subi de vous. Aujourd’hui, du soir au lendemain, sans préparation aucune, vous me demandez de changer! Vous voulez que j'oublie la saveurdu fruit défendu, dont je n'aurais peut-êtro jamais goûté s il m’eût été présenté par uno autre main que la vûtro ! Mois pour quelle misérable espèce de pantin me prenez-vous donc, Blanche? SI vous avez eu des déceptions, si quelque circon- I stance que je ne connais pas, que je no veux pas connaître, vous a inspiré la pensée de rovenir à des Idées plus sérieuses, je no vous en empêche pas; mais moi, qui n’ai pas les mêmes raisons que vous, moi qui me trouve bien de l’existence que vous m avez obligé à me faire , je n’entends pas vous suivre dans la retraite, et tout ce quo vous me diriez à cet égard no me forait pas changer de résolution.

Tout cela fut dit sans colère, sans vivacité même sans que la voix du comte trahit une secrète pensée de blâme, sans que sa physionomie laissât voir le moindre mécontentement : U n'accusait pas.il ne se ■ justifiait pas, il se bornait à expliquer comme quoi il entendait conserver la liberté dent on lui avait toit autrefois uno obligation , logique terrible, qu’il employait sans calcul, et de la puissance de laquelle il ne se doutait même pas.

— Il n'y a, hélas ! que bien peu de chose à répondre à tout cela, Ludovic, — répliquais comtesse avec un profond découragement, — et vous no mo faites que trop comprendre que do toutes les personnes qui pourraient vous tenir un langage analoguo à ce quo je viens de vous diro, jo suis sans contredit celle qui a le moins de droits à être écoutée. Mais n’est-ce donc rien pour vous que je m’accuse de mes torts, que je me reconnaisse comme seule coupable do cette désunion dont je souffre seule aujourd'hui, et que je vous estime assez pour venir vous demander, comme à mon moilleur ami, à mon protecteur naturel, de m’aider à réparer autant que cela se peut encore le mal que jo vous ai toit à vous et que Je me suis toit à moi-même? No mo laissez pas croire que c’est impossible.

— Déparez pour votre compte, Blanche, si vous en avez la force et la volonté, mais moi je ne me sens ni 1 une ni 1 autre. Vous avez jugé à propos de passer hors de votre intérieur des années pendant lesquelles j al pris des habitudes qui sont devenues en quelque sorte une seconde nature pour mol. permettez qu’à mon tour je suivo aussi ma fantaisie. Vous avez émigré à l’étranger, moi, j’ai émigré à l’intériour; chacun songoûL

— Mais si cette absence que vous me reprocha, Ludovic...

—■ Je ne vous la reproche pas, je vous ta rappelle.

— boit, mon ami... Eh bien I si cette absence que vous no me reproches pas, mais qui n'en est pas moins un argument terrible contre moi, n'avait été de ma part qu'un moyen extrême, mais sûr de m'arracher à ma vie mondaine et dissipée, pour rentrer ensuite dans la routa que je n’aurais jamais dû quitter, Auriez-vous encore le courage...

Madame deMonlgazon ne put achever sa phrase; elle venait de remarquer le subit changement du visage de son mari, dont rien n'avait altéré lo calme et la placidité jusqu'à ce moment.

C'est que le comte venait aussi do se rappeler soudainement une foule de choses qui lui avaient été dites en diverses circonstances par sa maîtresse, pour lui faire entendre que le voyage do sa femme en Italie pourrait bien avoir eu d’autres causes que celles qu’on lui avait données lorsqu'il s’était agi de le décider dans le temps.

— Continuez, — dlt-ll, après un silence de quelques minutes, et avec uno rudesse qu'il n’avait pas montrée jusqu'alors.

— Je ne sais plus oû j’en étais, — murmura Btancho, qui voyait avec douleur qu'après tant et de si pénibles efforts, elle n'avait pas encore fait le moindre progrès dans son entreprise.

— Je vais vous le rappeler, — reprit le eomto, dont los manières étaient complètement changées.

— Vous m’exprimiez l’espoir que votro longue absence trouverait grâce devant moi, si elle avait été motivée par votre désir do rompre tout à fait avec votro vio mondaino ot dissipée: n'éUlit-oepas là votro pensée et même vos propres expressions?

— Oui... Eh bien 1 avais-jc si tort?

— Certainement, si vous vous étiez mise dans la position do n'avoir pas d'autre moyen de salut que de vous expatrier pendant quelques années, je ne saurais vous blâmer de l’avoir fait; mais j'auiais alors lo droit do vous demander ce qui s'était passé de si grave pour que vous n'ayez de ressource que dans ce parti extrémo.

— Certainement vous l’auriez ce droit, Ludovic,

— dit madame de Montgazon d'une voix brisée et en s'affaissant sur elle-même comme si elle n’avait plus la force de se soutenir, — et mol je vous dirais toute la vérité si Je ne pouvais acheter votre pardon qu'à ce prix... je vous la dirais même sans cela, c’osl-à-dire si vous l'exigiez en ne me promcitant rien... dites un mot... Je suis tenue ici résignêo à tout ce qu’il vous plairait de me faire souffrir.

— Jo ne suis pas pour lo moment en humeur do

voir s’humilier devant moi la femme qui porte mon nom , — répondit le comte avec une brusquerio sous laquelle perçait une lueur d'attendrissement ou do pitié, — la mère do mon enfant, — reprit-il d'une voix tout à fait douce.

— Votro enfant, Ludovic 11 notre enfant!! Ab I quoi mot vous venez de prononcer là! Eh bien! c’est pour ce cher pbtit être, si bon, si aimant, si sensfblo déjà que jo vous implore à mains jointes, à genoux... Na me rouvrez pas votre cœur; arrachezmoi sans retour l’espérance qu’il peut y avoir encore pour moi, comme femme, des jours heureux sur cette torre ; mais n'affligeons pas cette jeune àmo du spectacle do notre désunion ! Ne lui donnons pas des exemples qui fassent que Dieu se serve d’etle un Jour pour nous punir de nos fautes ! Respectez son innocenco jusqu’à paraître m’ai mer, alors même que vous no m’aimcrlcz plus ! Ah ! si vous saviez comme sa sollicitude pous vous est grande! si vous aviez pu entendre toutes les questions navrantes avec lesquelles elle m’a percé le cœur hier et ce matin, au sujet do l’abandon dans lequel vous nous laissez toutes deux, et elle peut-être à cause de moi ! Vous ne pouvez mo punir ostensiblement sans l’affliger, me frapper à ses yeux sans l’atteindre du mémo coup; ch bicnl bornez-vous à m'écraser en uno seule fois en me disant à présent que tout est fini pour jamais entre nous... mais cette exécution faite, celte justice rendue, armez-vous d’un simulacre de pardon, vivez chez vous pour quo ..otre enfant puisse croire que vous no fuyez pas sa mère, quo vous aurez cependant bannie pour toujours de votre cœur! N’ayons plus qu'une pensée commune, l’avenir de nolro chère petite Marguerite; mais celte pensée, ayons-la toujours présente à nos yeux, faisons-cn lo mobile de toutes nos actions... Consentez à cela, Ludovic, et jo vous promets que vous no m'entendrez jamais me plaindre, que vous no me verrez jamais, jamais! un do ces visages tristes qui sont aussi des piainfcsetdes reproches. Désirezvous quo nous allions vivre à la campagne? Rien no semblera plus naturel si nous paraissons d’accord pour ce parti que l'état de notre fortune rend le sci.f raisonnable peut être. Oh ! exprimez-moi une volonté; imposez-moi tout ce qui, en d'autres temps, m'aurait semble sacrifice ; tout me paraîtra doux quand je pourrai chasser démon esprit celte crainto qui mo torture depuis des années, que si ma flllo est un jour atteinte dans sa fortune et dans le nom qu’elle porte, la faute cil est d’abord à moi... à moi qui donnerais ma vie pour elle! à moi, qui me sens mourir à l’idée qu’un jour elle aura le droit de ma reprocher... Ah! Ludovic, pour elle, pitié! pitié !

MADELEINE REPENTANTE. M

Etmadameiitiiiontgazon,8elaissauilombersurse* genoux, tendit vers son mari ses mains suppliantes.

Le comto la releva, l'obligea à se rasseoir, ce qu'elle ne voulut pas faire immédiatement, puis- il lui dit:

— Tout ceci est grave, ma chère Blanche; trèsgrave même, et je vous demanderai de ne pas vous donner de réponse aujourd'hui. J'ai besoin de réfléchir, de m’assurer si j'ai en moi la force nécessaire pour vous imiter; je ne suis d'ailleurs pas complètement mon maître; j'ai des devoirs à remplir qui, pour être moins impérieux que ceux que vou* venez de me rappeler, ne laissent pas que d’avoir leur lmportapce pour un homme d'honneur. Pour lo moment je ne vous dissimulerai pas que votre franchise m’a touché ; que je me suis senti ébranlé par votre éloquence maternelle, mais après tout un homme n’est qu'un homme, et il y a de ces choses... de ces outrages que la mansuétude d’un Dieu peut seule pardonner. Je ne prétends pas dire que vous vous en soyez rendue coupable ; je ne m'exagère pas les motifs de votre retraite du monde; je veux croire que vos demi-aveux vous sont inspirés par les scrupules d’une conscience un peu trop ombrageuse ; mais le soupçon est entré dans mon âme, cl je ne me sens pas de force à le combattre pour le moment. Encore une fois il faut que je médite sur ce que vous m’avez dit, que je dégage la vérité /le vos propres exagérations, que je pèse ce qu’il y a en moi d’énergie pour vous tendre cordialement, loyalement une de mes mains en me servant de l’autro pour briser les liens qui me retiennent loin de vous. Je vous propose donc uno trêve, ma chère Blanche, ol je vous la propose avec l’espoir ot surtout le désir qu’elle sera suivie d’une paix durable. A moi aussi la vie que je mène pèse quelquefois...

— Ah ! que vous êtes bon, Ludovic, du me parler avec cette douceur I — s’écria Blancho en saisissant la main de sou mari qu’elle porta & ses lèvres avec un mouvement passionné d’une dignité vraiment sublime. — Faites tout ce que vous voudrez, mon ami, — reprit-elle d’une voix que la tendresse et la reconnaissance brisaient comme la douleur l’avait brisée peu do minutes auparavant, — je m’en remets entièrement à vous; j'approuve votre prudence de ne rien vouloir entreprendre avant d’être sûr de ce que vous pouvez. Prenez le temps dont vous avez besoin... jo puis attendre maintenant... J'espère.

— Où est ma fille? — demanda lo comte.

— Je l’ai envoyée depuis ce matin chez ma sœur, pour qu’elle ne me vit pas pleurer. On doit me la ramcnercc soir vers neuf heures.

— C’est bien, je ferai mon possible pour être ici

à ce moment-lâ. Mais à propos de votre sœur, ma I chère, savez-vous que son mari se dérange un peu ?

Et en prononçant ces mots le comte arrêta sur sa femme un regard qui aurait dè la faire pâlir ou rougir, ri l'accusation détournée que contenait la i question qui lui était faite eut été fondée.

Au lieu de cela, elle sourit tristement et répondit que tout était possible, mais que cela l'étonnait un peu.

— Et moi aussi ; cependant c’est très vrai, je n’en saurais douter : quelqu’un l’a vu au bal de l’Opéra,

I cette nuit même.

| — Quelle folie, mon ami! Saint-IIércm au bal

masqué.

— Cela m’a paru extraordinaire comme à vous, j mais j’ai pensé qu'il y était-venu, envoyé peut-être,

| — M. de Montgazon pesa sur ces derniers mots, —

! pour me faire de la murale.

— Et qui l’aurait envoyé, — demanda madame de Montgazon d’un ton parfaitement nature).

— Mais vous.

— Moi I mais pour cela, Ludovic, il aurait fallu que je me fusse quelquefois plainte de vous, et Jo vous jure que jamais somblable chose ne m’est arrivée : je n’ai parlé à ma sœur et à mon beau-frère quo de mes propres torts.

— Alors Saint-Hérem aura deviné et agi de luimême ; mais vous allez voir que nous no pouvons guère douter.

Et M. de Montgazon, sauf quelques détails qu’il crut devoir épargner à sa femme, lui raconta toute la scène du dogaau bal masqué; comment cet homme l’avait accueilli, quelle révélation il lui avait Tuile pour capter itt confiance, ot quelle était l’opinion d’un témoin indifférent et désintéressé. — Morsang, — qui croyait avoir reconnu, dans le masque on costume de doge, le baron de Saint-llérem.

— Je ne sais plus que penser, — dit madame de Montgazon du ton songeur d’une personne qui réfléchit — Une semblable action est démentie par la vie entière et toutes les habitudos do mon beaufrère; et cependant je me demande quel autre que lui pourrait songer à me rendre un service de cette nature; car, n’en doutez pas, Ludovic, si maladroitement qu’on s’y soit pris, c’est un service qu’on a voulu me rendre.

| — Je l’ai cru d’abord, et je quittais le ba) pour

revenir chez moi, lorsque Morsang m’apprit ce que je viens de yous dire. Alors j’eus l’idée quo c’était une petite intrigue imaginée par Saint-Hérem et vous pour me faire rentrer dans le giron de l'église conjugale, et, ne voulant pas être dupe, je me rejetai

Sfi

dans le tourbillon au milieu duquel j'ai passé toute la nuit.

— Ludovic, quand vous me verrez prendre de semblables moyens vis-à-vis de vous, vous aurez raison d’agir encore comme vous l’avez fait cette nuit. U y a là-dessous quelque chose qui so découvrira : voulez-vous que j’en parle demain à Saintilérem ?

— Non, le doge m’a donné rendez-vous au bal prochain, me promettant qu’alors il se ferait connaître : mieux vaut donc attendre et ne rien dire.

— Vous êtes fatigué, mon ami, — reprit la comtesso on se levant pour partir, — moi-même je no serais pas fâchée de me recueillir pendant quelques instants. A quelle heure voulez-vous que je vous envoie notre enfant, ce soir?

— Mais vers neuf heures, si elle est rentrée.

— Elle le sera... Dois-je l’accompagner ?

— Vous le pouvez, ma chère, et il était même inutile de me rien demander à cet égard.

— Oh I Ludovic, que vous êtes bon pour. moi I

El madame de Montgazon saisit de nouveau la main de son mari et essaya de la porter encore à ses lèvres.

Dans le mouvement qu'elle Ht pour accomplir cette action, son beau buste incliné de côté apparut au comte dans toute sa splendeur, que faisait ressortir un corsage juste et montant de velours noir. Aussitôt M. de Montgazon dégagea sa main, passa son bras autour de la taille de sa femme, et l’attira à lui avec un sans-gêne dont le respect et la passion étaient également bannis.

La comtesse ne fit aucune résistance visible, mais lo rouge lui monta au visage, son cœur se serra douloureusement, et si la chambre eût été plus éclairée, on aurait vu deux larmes d’émotion pénible, de bonté peut-être, briller au bord de ses paupières I subitement baissées.

— L’air d'Italio vous a été bon, ma chère, — dit lo comte avec un geste appréciateur auquel la com- | tesse essaya de se dérober ; — je ne vous ai Jamais vue aussi bien portante.

Madame de Montgazon balbutia quelques paroles dont rinintelligibilité témoignait de la souffrance de son ame; puis, dès qu’elle sentit le bras du comte se relâcher un peu, elle se recula imperceptiblement, so dégagea bientôt tout à fait de sa familiarité conjugale, et enfin elle s'éloigna hors de la j portée de cette main qui ne l'avait pas traitée avec t la gravité que la circonstance très-grave elle-même comportait.

— Eh bien t mon ami , au revoir, — murmurat-elle en s'éloignant.

— Si vous voulez rester encore, — répondit le comte en hésitant, mais d’un ton assez aimable toutefois.

— J'aime mieux revenir avec Marguerite, — reprit madame do Montgazon qui était déjà près de la porto.

— Me l’aurait-on rendue bégueule, — se dit le comte en lui-même dès qu’elle fut partie.

— Ma foi, ce serait dommage, car elle est plus belle que jamais, à ce qu’il m’a semblé, — pensat-il en souriant à une foulo d'autres pensées dont nous abandonnons l’appréciation à la sagacité ou à la fantaisie de nos lecteurs et de nos lectrices.

— Ah bah I ca se passera... je la connais si bonne enfant, malgré sa grande froideur... Pauvre Blanche 1 elle a des qualités, et il n'eût peut-être tenu qu'à moi...

Et le comte reprit en bâillant la position dans laquelle il était avant la visite de sa femme.

1* frire.

Quand madame de Montgazon redoscendit chez elle, elle se sentait un peu plus calme que lorsqu’elle s’était rendue auprès de son mari avec la ferme volonté de tout savoir de lui sur leur situation réciproque de fortune et le sort qui l'attendait personnellement.

Cependant le mouvement de joie qu’elle avait ressenti et manifesté en voyant le comte mieux disposé qu'ello no l'avait cru d’abord, s'était évanoui sur la fin de leur entrevue pour faire place à uno sorte de honte craintive, causée par la nature do l’intérêt qu’elle avait semblé lui inspirer.

Certes, le retour de l'affection de son mari était lo plus consolant et le plus caressé de ses rêves, celui sur la réalisation duquel elle fondait le plus d’espérances pour l'aider à marcher d’un pas ferme dans la nouvelle route qu'elle avait prise en demandant à Dieu, avec toute la ferveur d’une âme sincèrement revenue de ses égarements, de lui donner la force nécessaire pour le suivre Jusqu'au bjut.

Pa« lk inoni DE FOUDRAS.

Comment! elle aérait oégueule à ce point? (Pijja *5.}

Mois elle aurait voulu quo cette affection se fût manifestée autrement que sous la forme d'uno attraction toute physique, et elle se sentait humiliéo et inquiète de n’avoir pu arriver d’abord au cœur de son mari : ce fut une nouvelle occasion pour ello de déplorer un passé qui n’avait pas su mettre le respoct au premier rang des devoirs du mariage.

Puis, en récapitulant tout ce qui s’était passé entre elle et le comte, il lui fallait reconnaître qu’en définitive celte pénible et assez longue explication ne lui avait rien appris du tout, et que même lo point essentiel, — la question de l’état de fortune, — n’avait pas été touché, ou ne l'avait été que si légèrement, qu'il n’avait tenu qu'à M. de Monlgaaon

de no pas avoir eu l’air de comprendre.

Tout était donc à refaire, grande souffrance pouf une àme qui croit sentir qu’elle a épuisé une partie notable de ses forces dans une première lutte sans résultat.

Néanmoins madame de Montgazon no perdit pas courage, et elle se promit bien d’employer les instants de la trèvo quo son mari lui avait offerte, à établir, autant que cela dépendrait d’elle, les choses sur le pied où il lui semblait qu’il était de son devoir do los mettre désormais.

A cet égard, il no devait pas y avoir bien longue incertitude puisqu'il ne pouvait se présenter que deux situations.

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LUS RuMANS XUUV KAUX.