UN CAPRICE DE OHANDE DAME

I.a première était un rapprochement digne, complet, établi sur la base d’un oubli réciproque du passé, d'où résulterait tout naturellement la vie commune, réglée d’après l’état actuel do la fortuue : c'était le beau rêve.

La seconde était la persistance du comte à ne pas ciiangor son gonre do vio tout à fait à part, et alors le dovoir impérieux de la comtcsso lui apparaissait sous la forme d'uno séparation d'intéréts, de manière à sauvegarder pour l’avenir une pArtie de la fortune de l'enfant qui resterait sa seule consolation dans ce monde, où elle avait si cruellement souffert : c’était le cauchemar.

Dans cette hypothèse, la raison d’accord avec IA dignité conseillait IA retraite à la campagne, ou tout su moins le choix d’un quartier dont l'éloignement permettrait à la mèro ot à la Qlle de vivre à leur guise. Le Marais, par exemple, avait cet avantage, et il offrait en outre celui du voisinage du M. et madame de Saint-Hérem , qui était Inappréciable.

Quant à M. de Montgazon, comme il avait plus d’une raison pour redouter une explication avec sa lemme, il avait été vivement contrarié de se voir, en quelque sorte, contraint de l’accepter, bien qu'il s’attendit à ce qu’elle aurait lieu lét ou tard. Il ne s'y était donc prêté tout d'abord qu’avec une excessive répugnance, éludant de ibtt mieux les questions qui pourraient l’amener A des aveux positifs, et cherchant à faire comprendre A la comtesse que Cè qu’il y avait de plus sage pour tous deux était de vivre dans une union Apparenté qui cacherait sut yeux du monde leur séparation itn fait. Plus tard, quand la comtesse en était venue à te supplier de l’aider à réparer ses propres torts, il s'était rappelé les insinuations perlides do sa maîtresse à propos des raisons qu’on lui avait données dans le temps pour expliquer le fameux voyage en Italie, et la jalousie, cette passion que les maris dont la vie est notoirement irrégulière ne sont pas plus exempts de subir que les autres, avait subitement envahi son àmo et éclairé son esprit Sut la justéése du langage que lui tenait sa femme àü sujet du genre d’existence qu’ils devaient adopter désormais. Seulement U ne voulut pas en convenir tout à fait à l'instant même, d’abord parce qu’il avait, comme tous les gens dépourvus de caractère, horreur des résolutions soudaines et décisives, ensuite parce que la crainte de passer pour un mari par trop débonnaire lui faisait désirer de savoir à peu près, avant de se rapprocher ostensiblement de sa femme, jusqu’il quel point il ne se rendrait pas ridicule aux yeux de ceux de ses amis qui pouvaient être dans le

secret de ses infortunes conjugales. Ayant trop peu d’élévation dans le cœur et de droiture dans l’esprit pour avoir doviné que s’il avait demandé à la comtesse de lui avouer ses torts, elle eût obéi à l’instant même, il avait voulu avoir le temps de réfléchir, dans l'espoir qu’il arriveraità la vérité par des voies plus sûres, scion lui. A ces considérations , qui avaient leur importance à ses yeux, s’en joignaient d’autres d’une gravité plus réello qui prenaient leur Source dans l’état des affaires de M. de Montgazon. Un rapprochement complet avec sa femme devait nécessairement amener l’intimité et la confiance, c'est-à-dire la vérité sur la situation de sa fortune. Or, cette situation était déplorable, monaçanto même, et depuis quelques mois le comto ne la supportait qu'en s'étourdissant perpétuellement sur ses périls, aü moyen do dissipations qui ne voilaient la surface des choses qu’en les empirant au fond. C’était à eela que faisait allusion la lettre du marquis de Sony à Sérephlne, que nous avons citée à la fln du quatrième chapitre de cette seconda parité.

Iteslê Seul, tt* de MohtgSzon, autant que le lui permettait l’élâl de fatigué dahs lequel les plaisirs : de la nuit pWeédéhte l’a valent laissé, s’était abandonné pendant quelques Instants à l’espèce d’émotion qu’il avait ressentie sur la (!h de la visite de sa femme. Il se rappelait ses supplications, ses larmes, ses louchants regrets, mal», disons tout, il se rappelait plus encore sa beauté qui s’était offerte à lui àous la forme attrayante et rare d’uno nouveauté douée de tout le charme d’une habitude dont une lohgue absence a doublé l’attrait. 11 sc dit donc d'aj bord qu’au point do vue de sa ruine imminente, il n’avait rien do mieux à Taire que d’accepter l’olTre que la comtesse lui avait faite do se retirer du monde tous deux, au moins jusqu'à l’époquo où la mort de leurs parents les rétablirait dans leurs affaires. On louerait une maison à Saint-Germain, à Versailles, sur uno ligné do chemin de fer, en un mot, et l’on vivrait là économiquement, nè voyant . que quelques amis, madame do Montgazon ne bougeant jamais, et le comte ne venant à Paris que de loin en loin ot pour quelques heures seulement. Une semblable existence avec une femme si belle, si re- I connaissante et qui promettait tant de dévouement pour racheter les négligences et les étourderies do sa vie passée ne pouvait manquer d'être douce, et M. de Montgazon le comprit à sa manière, c’esl-àdire du côté le moins élevé. Il eDtrevit bien confusément ce qu’il y aval! de noble et de respectable à se condamner à la retraite pour remplir scs devoirs de père de famille après les avoir négligés ; mais il