UN CAPRICE 1)E GRANDE DAME

et Laverdy qui peuvent me cautionner : île ont été 1 de quelques-uns des soupers en question.

— Je suis obligé do convenir que c’est vrai, — dit le vicomte en bumant avec sensualité une bultre do 1 Maronnes,

— Et moi aussi, — ajouta Raymond en saupou- I drant de poivre rouge une tranche de saucisson j Lyon.

— Et ces dames faisaient-elles bien les prudes? t — demanda Arsène en s'adressant au vieux viveur et au jeune débauché.

— Le premier quart d’heure, oui, — répondit 1 Charloval ; — mais au troisième verre de vin do Cli inpagne, ma foi, cela devenait très-drôle, si drôle que, deux ou trois fois, par respect pour ma caste, J'ai éteint les bougies et mis les verrous pour empêcher les garçons d’entrer.

— Et aucune de ces dames n’a réclamé f — s’écria Laverdy qui commençait à se mettre en train.

— Eh bien I vous voyez, — reprit Arsène en se ' tournant vers Morsang avec un sourire de triomphe.

— Je ne suis qu’à moitié convaincu, — répondit Morsang ; — c’est-à-dire que je crois tout cela, mais seulement de deux ou trois femmes folles, tarées et toujours les mêmes.

— C’est aussi mon avis, — ajouta vivement M. de Montgazon à qui cette conversation semblait être pénible, — et je ponse qu'il vaudrait mieux...

— Mon cher, vous n'êles pas compétent, — interrompit Arsène qui avait, tout en causant, fait de nombreuses visites aux bouteilles de Sillery frappé.

— Et pourquoi? — demanda le comte.

— Parce que vous seriez juge et partie dans la question, ce qui ne doit jamais être, ne vous en déplaise.

— Et comment cela? — lit vivement !o comte.

— En votre qualité d’homme marié, mon cher ; I mais comme vous êtes prêt à vous inquiéter I auriez-vous par hasard, coureur comme vous l'êtes, la prétention ridicule d’empêcher voire femme de se divertir de son côté? Ce serait bien épicier pour un ' grand seigneur comme vous, mon pauvre Montgazon. «

— Ah ! nos pères entendaient mieux la vie que cela, — dit Charleval d’un ton mélancolique ; — c’était le bon temps.

— Ah çàl vicomte, — continua Arsène, — quelle | mouche vous pique de parier avec un accent de regret du temps de vos pères? Mais vous en étiez, mon cher ami, du temps de vos pères; vous devez savoir ce que c’est.

— Bravo ! bravo ! — s'écrièrent à la fois tous les

convives, ravis do cette épigramme qui réduisait à leur juste valeur toutes les prétentions du vicomte h la jeunesse et à la corruption élégante.

— Cola t’apprendra, mon cher, — dit Morsang, — h encourager Arsène quand elle tombe à bras raccourci sur nolremondc, comme cela lui arrive toujours.

— Hendez-moi la pareille en tombant sur le mien à votre tour, — s’écria la Gulscard.

— A quoi bon ? il n’y a pas moyen de le calomnier.

— On no calomnie guère le vôtre non plus, quoi qu’on en diso, mon cher, — riposta Arsène, plquéo au vif par l'épigrammo do Morsang.

A partirde ce moment, le souper dégénéra Insensiblement en orgie, pend^r.l laquelle de rudes coups de langue furent échangés entre la Guiscard et Morsang, qui semblait avoir pris à lâche d’exciter la vorve de la courtisane, ce qui avait été convenu d avance entre lui ot Séraphin©.

— Comment trouvez-vous que je lui ai donné la répliqué? — demanda-t-il à cetto dernière au moment de la confusion qui précéda lo départ.

A merveille, mou chorl cotte conversation portera ses fruits.

Il taisait grand jour depuis longtemps quand la bando joyeuse, fatiguée et avinée, regagna sos demeures respectives. M. de Montgazon reconduisit Séraphtno chez elle, et il y resta malgré la recommandation quo lui avait faite son beau-père de tja pas se déranger cejour-là.

tsgelaa et Itfto'oilttaî.

Nous n’avons pas besoin de bien longue* réflexions sur tout co qui précède pour taire comprendre à nos lecteurs que le réveil de madame da Montgazon, si l’on peut toutefois donner le nom de réveil à cette sorte de demi-porccplion douloureuse, suite ordinaire d’une soirée d’angoisseB et d’une nuit agitée, fut profondément triste.

La pauvre femme avait trouvé pour première pensée dans son esprit et pour plus grande souffrance dans son coeur, la certitude ou plutôt la croyance que tout ce qui l’affligeait, en l’inquiétant

cruellement, était, suivant toutes les probabilités les mieux établies, le résultat de la faute qui l’avait contrainte à abandonner la surveillance de son intérieur pendant près de trois années.

Ce n'était plus la colère de son mari, tardivement instruit de tout ce qui s’était passé, qu'elle redoutait depuis son entrevue de la veille avec lui; c'était son indifférence manifeste, naturelle, sa désaffection calme, sa vie arrangée à part, comme si c'était la chose du monde la plus simple, une de ces actions qui se voient tous les jours, et se font dans tous les ménages après quelques années de vieçommune, sans qu’elles soient jamais inspirées par une arrière-pensée de vengeance. Elle savait d’ailleurs lo comte incapable de dissimulation, c’est-à-dire pouvant lui faire bon visage avec la résolution arrètéo d’user tôt ou tard de représailles envers ello. Elle no s’était donc, pour le moment de son retour, attendue et préparée qu’à deux éventualités : une réception terrible, ou un accueil cordial, affectueux, tendre même, semblable enfin à celui qu’elle recevait toujours après chaque petite absence avant son grand voyage en Italie. Dans le premier cas son parti était irrévocablement pris : comme font toutes les âmes qui sont devenues intrépides à force d’avoir souffeÿ, elle était décidée à regarder tout de suite jusqu'au fond de l'ablme vers lequel sa destinée l’cntratnaiL Elle devait se jeter aux pieds de sou mari, lui tout avouer sans alléguer aucune excuse ; le supplier avec les larmes d’un désespoir Immense et persuasif à force d’être sincère, de lui pardonner comme Dieu l’avait déjà (hit ; lui demander de ne plus vivre que pour lui et pour leur enfant ; enfin , s’il persistait à se montrer sans pitié pour tant de repentir , courber la tête sous la punition qu’il lui plairait d’infliger, supporter sans se plaindre tous les reproches et toutes les injures, et ne plus attendre sa grâce que du temps, de sa résiguation et de la miséricorde divine.

81 le comte avait continué à tout ignorer, et qu’il eût paru vraiment heureux de revoir sa femme, la tâche de celle-ci devenait bien facile et bien douce, car il ne s’agissait plus pour elle que de ranimer, dans son cœur et dans celui de son mari, la flamme mal éteinte peut-être do leur amour d'autrefois. Elle comptait pour cela sur sa constante attention à lui complaire en toutes choses; sur la préférence passionnée qu’elle lui témoignerait dans les moindres circonstances pour son intérieur; sur sa sollicitude de chaque minute pour le bien-être intellectuel et matériel de leur enfant, celte délicieuse petite Marguerite que le comte aimait tant

autrefois, et qu’il allait trouver grandie, fortifiée, embellie encore, ce qu’on ne croyait plus possible cependant. A ces chastes espérances de compagne et de mère, se joignaient aussi quelques doux rêves de femme que madame de Montgazon ne croyait pas incompatibles avec son sincère retour à une vie toute sérieuse. Ello regardait chastement, saintement sa Jeunosse ravivée dans l’atmosphère sereino d’une existence heureuse à force d'être calme, et sa beauté parvenue ù son plus splendide développement, comme des moyens parfaitement légitimes do reconquérir ce cœur, que, dans la sincérité do son repentir, elle se reprochait de n'avolr pas su garder, comme si elle était seule responsable du malheur de ne le posséder plus.

Si les choses se passaient de cette dernière manière, la comtesse serait plus heureuse que jamais; si heureuse, qu’elle craignait sincèrement de l’être trop pour ce qu’elle croyait encore mériter de bonheur, au Jugement sévère de sa conscience*

Rien de tout cela n’était arrivé.

La situation en face de laquelle se tronvaltla pauvre madame de Montgazon n'était ni l’une ni l'autre des deux pour lesquelles son cœur dévoué et repentant s'était préparé.

Elle n’avait rencontré ni cette fureur terrible dons son explosion, dont la réaction probable est presque toujours l'indulgence et le pardon, ni celte joie cordiale qu’une femme Jeune, belle, aimante et autrefois aimée, peut facilement transformeren affection profonde et durable.

L'indillcroncc seule l’avait accueillie I

L’indifférence, qui ne laisse au cœur qu'elle a envahi, glacé et paralysé, aucune libre que l’on puisse faire vibrer, aucun écho dont il soit possible d’éveiller la voix en lui parlant du passé!

I/indifférençe, cette condamnation plus inexorable que la haine, cette vengeance plus cruelle que le mépris, dont la fierté et le temps peuvent triompher I

L’Indifférence, qui nous (hit envier la dostinée des morts, que l’on pleure du moins jusqu'au jour où l'on commence à les oublier!

A cette pensée poignante, d’être en quelque façon plus que morte dans lo cœur do sou mari, so joignait pour la malheureuse comtosse la crainte fondée de voir l'avenir do sa fille forcément compromis par un état de choses dont les conséquences sont presque toujours fatales.

Avant son départ pour l'Italie, alors qu'elle ne croyait avoir à reprocher à M. do Montgazon que cos écarts de conduito dont se rendent coupables presque tous les hommes, et le plus souvent à

lu demi-satisfaction des femmes qui croient y trouver une excuse à leurs propres torts, la comtesse, au milieu des dissipations de sa vie et de l'enivre- ' ment de ses succès, avait plus d’une fois senti s’élever dans son esprit de vagues inquiétudes lorsqu’il lui arrivait par hasard de penser à la disproportion qui semblait exister entre les dépenses de sa maison, les siennes et celles de son mari, et les revenus de leurs deux fortunes réunies. Elle en avait même parlé une fols ou deux au comte, qui s’était borné & lui répondre d'un ton parfaitement dégagé, — qu'à la vérité ils allaient peut-être un peu vite, mais que comme il était habituellement tris-heureux à ta grosse partie de whist depuis quelques années, ils n'avaient en définitive pat encore entamé leurs capitaux jusqu’à ce moment.

Madame de Montgazon, qui, h cette époque, songeait trop exclusivement à s’amuser pour s'appesantir longtemps sur une pensée triste, et qui, — disons touto la vérité, — se gardait, comme toutes les femmes coupables, d’être questionneuse, do peur de donner l’idée de la questionner, madame de Montgazon s’était toujours contentée de cotte réponse, peu faite cependant, on en conviendra, pour calmer ses inquiétudes, et, soit dissipation plus grande, soit confiance plus complète, elle avait tini par ne plus Interroger son mari à ce sujet.

Les choses en étaient là lors de son départ pour l’Italie, trois années auparavant.

Pendant son absence, elles étaient , tout naturellement, restées dans le même état.

Une seule circonstance aurait pu éclairer madame de Montgazon durant son voyage, mais ello lui avait été soigneusement cachée par l'affection délicate et dévouée de M. de Saint-Hérem et de sa femme.

Voici ce qui s’était passé.

La comtesse , après dix-huit mois do séjour à Rome, à Naples et à Florence, avait écrit à son mari pour lui rtiro qu’ayant remboursé à son beau-frère ) tout ce qu’il avait avancé pour elle depuis qu’ils voyageaient ensemble , elle se trouvait fort à court | d’argent et qu’elle lo priait de lui en onvoyer le plus tôt possible.

Le comte lui (répondit que , s'étant présenté, au reçu de sa lettre , chez le banquier do M. de Saint- Hérem, qui était aussi le sien, puur avoir une Iraito sur Venise, le banquier lui avait dit qu’il envoyait, le jour même, une lettre de crédit aux compagnons de voyage de madame de Montgazon , et qu’il était plus simple d’y comprendre la somme destinée à cette dernière, ce qui avait été fait sur l’heure.

En conséquence, son beau-frère lui remettrait ce

dont elle aurait besoin , sauf à compter avec lui à leur retour.

Mais en même temps M. de Montgazon priait, par une autre lettre, incluse dans celle du banquier, M. de Saint-Hérem de vouloir bien avancer à sa femme l’argent qui lui serait nécessaire , attendu qu’il se trouvait lui-même un peu gêné en ce moment. Celte lettre était terminée par un post-scriptum contenant la prièro de ne rien dire de cetto gêne à Blanche, qui pourrait s’en effrayer et hâter son retour.

M. de Saint-Hérem et sa femme mirent d’accord la délicatesse et la vérité, en se bornant à dire à la comtesse que son mari les avait chargés de lui remettre tout l'argent dont elle pourrait avoir besoin, et les choses en restèrent là.

La mémoire de madame de Montgazon avait évoilié tous ces souvenirs dans l’oubli au fond duquol ils dormaient , et sa conscience les transformait en remords et en angoisses au fur et à mesure de leur apparition.

Pour la première fois la pauvre femme comprenait quo sa faute avait engendré des malheurs, que sou repentir, si grand qu'il fut, ne pourrait ni conjurer, ni réparer.

Ello passa les premières heures de la matinée, abtméo dans la douleur que lui causa fl cette nouvelle face de sa situation qu'elle venait d'apercevoir.

Son mari plongé dans une vie de désordres à laquelle rien ne pourrait peut-être jamais l’arracher, et sa fille ruinée, il y avait là tous les éléments de de la douleur et de l’inquiétude pour une àmo comme celle de madame de Montgazon.

Cependant elle ne se laissa pas abattre, cette àmc autrefois si frivole et si insouciante, que le malheur avait en quelque sorte transformée. La comtesse, qui avait courbé la tête sous le sentiment de sa complicité dans les malheurs qu'elle prévoyait, la releva en présence de l'imminence du péril, et se promit de ne rien négliger pour sonder la profondeur do l’abimo, le jour même.

Ello eut d'abord la pensée de s’adresser à son beau-frère M. de Saint-Hérem, àqui elle aurait confié ses craintes, en le priant de chercher à savoir, en s'y prenant avec toute la réserve qu'on pouvait attendre de lui, si le bruit ne courait pas, dans le monde des affaires, que la fortune de Montgazon était dérangée.

Mais elle renonça à ce projet qui lui sembla manquer de délicatesse, parce qu’il aurait fallu uu elle dit les motifs de ses craintes si elle était questionnée à cet égard par son beau-frère.

Pi» le luitQCK DE FOL'DRAS.

A partir de ce moment la luge 43 offrit la spectacle de la gaielS la moitié coutenuc. {Page 43.J

L'Idée de se servir de son père, le vicomte de Cliarleval. oour arriver à la connaissance de la vérité, ne fit que traverser son cerveau, et il ne pouvait guère en être autrement après l’entrovuo de la veille. Le vicomte aurait traité les craintes de saflilo de chimères, ou si elles lui eussent paru fondées, il s'en fût probablement peu inquiété, comme il faisait de toutes les choses sérieuses : ce n’était en aucune façon l'homme qu'il fallait, bien que, par sa position et son âge, il eût dû tout naturellement êtro choisi pour conseil dans cette circonstance.

La comtesse prit alors la résolution d'interpeller directement son mari , la première fois qu’elle lo verrait; mais elle se promit en même temps, si ello Uf mu ans sucs Eaux. 2s‘ü

n’en obtenait pas une explication satisfaisante, >lo mettre do cûté tout ménagement et d'aller frapper alors & toutes les issues d’où la vérité pourrait jaillir.

Ce projet arrêté dans son esprit, elle en régla l’exécution avec une netteté qui témoignait & la fois de la force de son caractère et de l’intelligence do sa volonté.

Elle commença par écrire ce laconique billet à sa soeur madame de Saint-ilérem.

| • Ma ebère Caroline , veux-tu te charger de ma

fille pour toute la journée et la soirée peut-être? J’ai besoin de causer sérieusement avec mon mari, et Murguerito pourrait nous gèuor.

un car a ic a.