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s’attacha surtout & la pensée qu'il aurait une seconde lune de miel plus délicieuse quo la première avec madame de Monlgazon, qui, plus belle et plus attrayanto que jamais, joindrait, dans la disposition d’esprit où elle était, la soumission d’une esclave aux adoruldes complaisances d’une maltresse passionnée, et aux délicates recherches d’une épouse dévorée du désir de prouver qu’il n’y a do véritable amour que dans lo mariage. L'ne fois que le comte en fut là, son imagination fit beaucoup de chemin en peu de temps. Elle parcourut d’abord un passé qui remontait jusqu’aux premiers mois de son union ave la belle Blanche de Charleval, puis elle sauta d'un seul bond jusqu’à son souvenir le plus récent, c’est-à-dire à la visite que sa femme venait lie lui faire. Le comte se retraça lo visage noble et doux do la compagne que Dieu lui avait donnée ; il revit par la pensée sou beau regard où tant d'affection et do regret se mêlait à tant de prière; il se rappela sa taille si souple, si élégautc, si riche de tout ce qui constitue la beauté chez une femme accomplie; enfla sa mémoire lui redit ce que Blanche avait été, et ses instincts de connaisseur lui révélèrent ce qu'elle devait être devenue.

— Ma foi, — se dit-il en lui-même, — j’ai eu tort j de no pas la retenir, et je crois qu'elie ne demandait pas mieux, malgré les petites façons qu’elle a faites quand je l’ai prise sur mes genoux.

Le comte, qui ne semblait plus accablé par la fatigue et la somnolence, se leva, alla prendre un cigare sur sa cheminée, l’alluma en le présentant à la flamme étincelante du foyer, et revint se remettre sur son lit do repos dans une pose qui trahissait la résolution do rêver tout à son aise.

— Elle est belle, beaucoup plus belle que quand Je l'ai épousée, — pensa-t-il en laissant échapper lentement la fumée de son cigare, — car alors elle avait la maigreur de toutes les Jeunes filles distinguées, cette maigreur à laquelle nous trouvons un certain charme, nous autres hommes, quand jnous sommes très-jeunes, et dont nous ne faisons aucun cas un peu plus tard; mais, à présent, c’est uno femme complèto, et, parmi celles que Je connais, je ne sais pas si on en trouverait une seule qui pourrait soutenir la comparaison avec elle. Et puis, c’est qu’elle ne paraît plus froide à présent. Son regard a ■lu feu et de la langueur ; sa voix tremble... Ah ! quo je suis sot de l'avoir laissé partir! Oui, mais si nous nous étions raccommodés, et que demain, après-demain, J'aie appris des choses qui rendent tout raccommodement impossible... Ah bah! nous sommes en état de trêve, et dans los trêves on boit avec l’ennemi, on s’embrasse, on s’adore, puis si la

paix ne se peut conclure honorablement pour les deux partis, on se bat d'aussi bon cœur que si on n’avait jamais cessé d'étre hostiles les uns aux, autres... Je ferai comme cela aujourd'hui, pour .voir, si vraiment je ne m'exagère pas les méritas do Blanche,

— Justin, êtes-vous là? — poursuivit M. de Montgazon en parlant haut comme pour être entendu do ia pièce voisine.

— Oui, monsieur le comte,— poursuivit une voix

d'homme. ,

Et lo valet de chambre du comte, le même qui avait été un instant tenté do refuser la porte à sa maîtresse, se présenta aussitôt.

— Vousallcx descendre chez madame la comtesse, — lui ditM.de Monlgazon, — et vous lui demanderez pour quelle heure elle a commandé à dîner, et si elle dîne seule, parce que, dans ce cas, J’irais chez elle en robe de chambre. Quand vous serez revenu, Je vous donnerai à porter une lettré quo je vais écrire. Allumez ces deux bougies.

Aussitôt que Justin fut sorti, lo comto sa mit à soq secrétaire et gritTonna les quelques lignes qu’on va lire. ; ...

« Ma chère Séraphine, ma nuit de débauche et iqq matinée de plaisir m’ont mis sur les dents; je vieps de m’éveiller et je ne me sens plus bon qu’à rester au coin de mon feu jusqu'à l’heure où je gagnerai do nouveau mon lit. Je n'irai donc pas te voir aujourd’hui; mais demain je compte déjeuner avec toi, etje te proposerai ensuite une course qui tefera plaisir, j’en suis sôr.

u Adieu, mon amour ; jo t'embrasse comme tu sais;

« Ludovic >

Justin revint pendant que le comte cachetait son billet, et il lui dit que le dîner était demandé pour sept heures, que madame la comtesse était seule et quo M. le comte pouvait descendre dans le costume qui lui conviendrait le mieux. . .

— C’est bien, — répondit M. de Monlgazon. — Maintenant, vous allez porter cette lettre à inadapté Saint-André : il n'y a pas de réponse, et .si on vqus. en fait uno vous ne me la remettrez que demain,

Justin prit ia lettre et se dirigea vers la porte.

— Si l’on vous adresse quelques questions sur mol, — reprit le comte, — vous direz que Je suis très-fatigué et que Je vais mo mettre au lit... Encore un mot: la porto est défendue par madame et par moi. Annoncez-Ie au portier en passant.

Cette fois Justin sortit : son maître n'avait plus rien à lui ordonner. ....

Au bas de l’escalier de service, il se croisa avec le

CO

cuisinier qui paraissait de fort mauvaise humeur; Justin lui demanda ce qu'il avait.

— J ai-que je suis d'une rage de caniche de tournebrochet Figure-toi que madame la comtesse, qui ne m'avait pas répondu ce matin lorsque je suis allé prendre ses ordres pour le dîner, vient de me commander deux entrées, un rôti et deux entremets : il faut que tout cela soit prêt à sept heures, et il en est cinq et demie bientôt.

C'est que M. le comte dîne ici, — répondit Justin.

— En voilà du nouveau, — fit le cuisinier.

— Je t’en réponds qu'il y en a. Quand M. le comte est rentré du bal masqué, ce matin à onze heures, il m'a dit que sa porte était défendue pour tout le monde, et il a appuyé sur ce mot tout le monde, de manière à me faire entendre que c’était surtout madame la comtesse qu’il no voulait pas voir. Si bien que lorsqu’elle est venue pour entrer, il y a environ une heure, j'ai été au moment df lui barrer Je passage; mais elle m'a regardé d'un air si doux que j'ai pensé tout do suite quo si Monsicut me grondait, je pourrais toujours lui faire la malice de lui répondre que je ne croyais pas que Madame fût comprise dans la défense. Madame est donc en trée et ils ont causé assez fort pendant une demiheure; je n’ai pas pu entendre, mais ça chauffait dur. Quand Madame est sortie elle avait les yeux rouges et je me suis dit : — Ça ea mai. — Mais, voilà qu'un quart d'heur» après, M. le comte m’a sonné pour m'envoyer uemander à Madame s’il pourrait descendre dîner chez elle en robe de chambre, faire défendre la porte sans exception et porter ce billet à ■feutre; alors je me suis dit ; — Ça va bien. — C'est sans doute pour ça que madame la comtesse t'a commandé un dîner un peu plus cou-

tiquent.

— Il va y avoir du raccommodage , bien sûr, — dit le cuisinier. — Ma foi tant mieux, ça remettra de l’ordre dans la maison et on donnera quelquefois A dîner.

Et monsieur le chef s'en alla à ses affaires, casserole en main et toque sur l'oreille.

Justin fut bientôt rendu chez madame Saint-André, parce que le comte avait eu soin d’acheter le petit hôtel de sa maltresse dans un quartier peu éloigné de celui qu'il habitait lui-méme.

Ce futRosinç qui remit à la courtisane le billet du comte, et elle resta là pour attendre, dans le cas oh il y aurait une réponse verbale ou écrite à transmettre ou à porter.

Sérapbtne lut le billet du çomte sans que sa phy- Üonoimo laissât voir si elle était mécontente ou

satisfaite; quand elle eut {lui, elle regarda fixement Rosine et lui dit :

— Justin est ton amant, n'est-ce pas?

— Pas encore, madame : comme j’ai idée de l’épouser, j’ai pensé que...

— Tu as raison et ça vaut mieux. Alors il est trèsamoureux de toi?

— Oui, madame.

— Tout ce que tu lui demandes, U le fait?

— Oh ! pour ça, madame, il est très-gentil.

— Eh bien I tu vas tâcher de savoir de lui ce qui s’est passé chez son maître aujourd'hui; mais n'aie pas l’air do le questionner.

— Je comprends, madame : je ne lui dirai rien, mais je le ferai causer... c'est si bète un homme amoureux tout de bon.

Ce n'était à coup sûr pas Séraphine qui aurait pu protester contre une semblable réflexion, elle l'accueillit môme par un sourire qui pouvait passer pour approbateur, et Rosine sortit.

En quelques minutes elle eut rempli sa mission, c’est-à-dire que tout ce que sa maltresse voulait savoir, elle était parfaitement en mesure de le lui dire.

Séraphine put alors répondre au comte en connaissance de cause, et elle lui écrivit ce petit billet :

* Tu as pris trop de peine en mo faisant prévenir que Je ne te verrats plus aujourd’hui : je ne t'attendais pas.

n Rien n’égale la puissance d’une femme qui peut joindre les ruses do la coquette aux astuces de la dévote.

« Suivant ce que nous a dit cette nuit ton beaupère Charieval, madame ton épouse aurait cette double ressource à sa disposition.

« Si ça t'amuse, tant mieux.

« No te gène pas pour venir demain matin. M ada m se lève tard sans doute, il ne faut pas la déranger avant son heure , ce modèle des épouses.

« Rabâche, mon cher, rabâche; mais jo te préviens qu'avec moi ça ne prendrait pas. Au bout de quarante-huit heures d'absence un amant est considéré par moi comme déserteur, et alors tout est fini; mais il y a des femmes qui ont si peu d 'amourpropre.

« Bonne nuit ainsi qu’à madame ton épouse.

a Srmnzss. >

Si M. do Montgazon n’eût pas pris la précaution de dire à son domestique qu’il ne voulait pas qu’on lui remit lo jour môme la réponse à sa lettre, dans

le cas où il y en aurait unn, Dieu sait ce gui serait arrivé, car il était justement de ces hommes qu'on j gouverne avec des insolences comme celles qu’on vient de lire, genre dans lequel Séraphine excellait, i

A sept heures moins quelques minutes le comte descendit chet sa femme, qu’il trouva installée auprès d'un bon feu dans le petit salon qui lui servait de cabinet de toilette. Le meilleur fauteuil de tout l’appartement avait été préparé d’avance il l'un des angles de la cheminée, pour le cher visiteur annoncé et attendu.

Madame de Montgazon avait trop de tact et d’es- , prit pour remercier son mari de la faveur qu’il lui faisait en venant chez elle, car c’eût été en quelquo sorte avouer qu'elle ne s'en reconnaissait pas digne; mais elle lui montra, c.vec une effusion touchante et presque naïve, la douce satisfaction que lui causait sa présence, et sans faire allusion à ce qui ve- ! nait de se passer entre eux, il n’y avait quo peu d’in- 1 stants, elle trouva le secret do dire une foule do choses qui étaient comme la suite de cette première | conversation.

Le dîner fut assez gai, ou du moins assez animé, comme cela arrive toujours lorsque deux personnes, mariées ou non, qui ont une foule de relations communes à toutes deux, se retrouvent après de longs jours d’absence. M. de Montgazon raconta les principaux événements de société qui s’étaient passés pendant le voyage de la comtesse, et celle-ci parla des familles françaises qu'elie avait rencontrées en Italie.

M. de Montgazon, qui était venu avec la résolution ou plutèt la pensée vaguement définie de plaire & sa femmo, surveilla assez son langage dans lo début de leur entretien ; mais quand l’excitation du dîner commença & se faire sentir, il s’oublia un peu, et il fallut que la comtesse lui rappelât qu’ils devaient s’habituer tous deux à parler de manière à ne jamais porter atteinte à l’innocence de leur fille.

— Vous avez raison, ma chère Blanche, — s'écria lo comte d'un ton de bonne humeur, — mais jo vous demanderai alors pourquoi vous avez fait mettre le lit de Marguerite à côté du vôtre!

— Je vous ai consulté, mon ami, — répondit la

comtesse, qui rougit comme une jeune fille, — et vous m’avez parfaitement dit que cela vous était : égal et que vous me laissiez tout à fait libre à cet I égard. I

— Je crois effectivement me le rappeler... Eh bien ! nous reparlerons de tout cola plus tard, — reprit le comte en offrant le bras à sa femme pour retourner dans le petit salon, car ils sortaient de table en

ce moment.

Un peu avant neuf heures, Marguerite revint do chez sa tante, et en voyant son père assis près de sa mère qui paraissait heureuse, elle poussa un cri de joie et courut se précipiter dans les bras de M. do Montgazon comme pour le remercier du bonheur causé par sa présence. Puis, pendant qu’elio était suspendue au cou du comte, elle appela sa mère par un signe do tète adorablo , et quand elle la vit debout â son côté elle dit :

— Tous trois.

Et elle tendit un de ses bras â la comtcsso comme pour l'enlacer aussi, du manière à ne faire qu'un seul groupe.

Madame do Montgazon regarda timidement son mari, pour savoir si elle devait céder au désir do son enfant.

Il no lui dit rien, mais il la regarda si affectueusement, qu’elle vint appuyer sa tète contre son épaule en sanglotant de bonheur.

— Que ferez-vous donc quand vous serez triste si vous pleurez quand vous êtes contente? — lui demanda le comte en aspirant le souffle embaumé qui s’échappait de ce sein gonflé d’émotion.

— Je vous cacherai mes larmes, — répondit-elle avec un de ces sourires tristes et doux qui donnent l’idée d’un rayon de soleil se glissant entre deux nuages, lorsqu'on ne sait pas si l'orage va cesser ou durer encore.

M. de Montgazon ne trouva pas le mot qu’il fallait pour répliquer dignement & ces paroles, dans lesquelles tant de fierté se mêlait à tant de délicatesse; mais il pressa sa femme dans ses bras avec une véritable affection, et il recommença do très-bonno grâce quand Marguerite, qui était au comble de la joie, s’écria :

— Encore, mon petit pèrel encore!

La demi-heure qui suivit cette petite scène d'intérieur s’écoula délicieusement; aussi Margucrilo ne voulait-elle pas s’en aller quand la femmo do chambre vint la prendre pour la mener couchet.

Elle ne s'y décida qu’après avoir dit quelques mots à l’oreille do son père, qui lui répondit ouf en riant.

— Que vous a-t-elle demandé, — mon ami? — fil la comtesse, quand Marguerite fut partie.

— De vous donner cent baisers de sa part.

— Cent, c’est beaucoup, ce me semble, — murmura la comtesse.

— Mais je ne trouve pas.

— Vous oubliez que le temps de trêve n’est pas un temps de paix, Ludovic.

— C’est justement pour cela qu’il faut on profiter

pour rendre le retour de la guerre Impossible.

— Êtes-vous sincère, mon ami? — demanda la comtesse d’une voix à peine intelligible.

— Je le ssial toujours avec loi.

li T rcie.

(Suite il A i )

Il pouvait être minuit et demi quand M. de Montgazon quitta l'appartement de sa femme pour retourner dans le sien. Blanche raccompagnait un bougeoir à la main.

Quand ils passèrent, sur la pointe du pied, auprès de la couchette de Marguerite, rangée à côté du grand lit de sa mère, celle-ci écarta doucement le rideau de mousseline qui abritait l'enfant, puis elle dit au comte à voix basse, en mettant la main devant la Oamme de sa bougie:

— N’est-ce pas, mon bon Ludovic, qu'elle a l’air d'un ange? Ah! aimons-la bien! rcndons-la bien heureuse! travaillons, dès aujourd'hui, à lui arranger une vie qui ne lui laisse jamais rien à désirer.

— Je ne demande pas mioux, — répondit le comte avec l'empressement d’un homme qui ne veut pas qu’on insiste plus longtemps suruno chose dont on lui a déjà beaucoup parlé. — C’est vrai qu’elle est bien belle, — reprit-il en se penchant sur la couchette pour mieux contempler l’enfant.

rendant qu’il tenait les yeux attachés sur elle, la comtesse lui dit, en appuyant sa téta contre sou épaule :

— Ainsi, nous causerons demain de son avenir?

— C’est convenu.

— Et tout ce qu’il faudra faire, nous le ferons?

— Oui.,, tout, sans exception.

— Ah ! Ludovic , que Je serai reconnaissante... heureuse I

Madame de Monlgaxon prononça ce dernier mot- à voix plus basse que le reste de la phrase : on eût dit : qu’elle ne croyait pas au bonheur dont elle parlait ou qu’elle s’en jugeait indigne.

ils s'éloignèrent de la couchette, traversèrent! o grand salon et arriveront au pied de l’eseaiier qui conduisait au premier étage qu’habitait le comte.

— Bonsoir, mou ami, — murmura Blanche en donnant son bougeoir & M. de Montgazon qui venait de lui entourer la taille avec son bras gauche. — Et à demain, — reprit-elle on souriant doucement.

— A demain... à demain, — répéta le comto en s’éloignant

Blanche le suivit dus yeux jusqu’à ce qu'il fut arrivé à l’endroit où l’escalier faisait un coude, puis, quand elle no lo vit plus, elle prêta l'oreille au bruit de son pas qui allait s’affaiblissant toujours.

Rentrée chex elle, son premier mouvement fut de s'agenouiller auprès du berceau de Marguerite, ot elle accomplit cet acte si simple avoc une sorte d'exaltation qui témoignait à quel point elle était surexcitée do corps et d’esprit.

Quant au comto, il s’allongea dans son ineilleur fauteuil, après avoir allumé un cigare.

11 voulait, avant de s'endormir, penser & ce qu’il dirait à Séraphins le lendemain, car il ne se flattait pas qu'elle serait dupe de l’excuse qu'il lui avait donnée pour se dispenser d’aller chex elle.

Sa physionomie, du reste, n’exprimait ni le contentement ni la tristesse, ni le recueillement ni l’Insouciance; & peine, si on se fût appliqué à l’étudier avec soin, y eut-on découvert cotto espèce de satisfaction morne et comme hébétée, suite ordinaire de l'assouvissement d'une fantaisie chez les êtres dont l’àme manque d’élévation.

llue demi-heure après, U se coucha et ne tarda pas & s’endormir profondément, parce qu’il avait pris envers lui-méme l’engagement de ne tenir aucune des promesses qu'il avait faites, ce qui lui assurait, selon lui, un lendemain paisible.

Quelques jours s'écoulèrent, jours dungoisses, de pénibles découvertes, de craintes sérieuses et fondées, & peine interrompues, de loin en loin, par quelques vagues et fugitives espérances. Le comte, dès le lendemain de cette soirée prolongée assas avant dans la nuit pour que sa femme ait pu la considérer, pendant quelques heures, comme le gage d’un rapprochement durable, le comte avait repris, comme si de rien n’était, sa vie de mari -garçon, ne paraissent chex lui qu’à de rares intervalles et à dss instants qui le rendaient presqu’insaisissable, ne i faisant à sa femme aucune allusion sur ce qui s’é-

Madeleine repentante.

tait passé entre eux, no répondant qu’à moitié et en Pair aUX questions suppliantes qu’elle lui adressait dans sa sollicitude maternelle et dans son anxiété d'esprit rie plus en plus fondée, etitltl se montrant tel qu’il avait jugé à propos de so laisser voir Une première fois, le soir même de l’arrivée de la pauvre comtorso.

¥ avait-il du calcul dans cette conduite de M. de Montgazon, qui avait semblé un moment vouloir revenir loyalement à des sentiments meilleurs? Dut et non. Oui, si l'on entend rigoureusement par là que le comte était de nouveau résolu à éviter une explication sérieuse et complète avec sâ femme; Aon, si l'ott Suppose qu’il était revenu à la pctisée dé la llUrtH 1 ; par des dédains marqués et persérértlrtts, de ses torts envers lui. Les demi-aveux do Blanche, qui l’avaient passagèrement Inquiété par leur coïncidence avec les perfides Insinuations de sa maîtresse, s’étalent eftUcés de sa mémoire, embar d’ailleurs de soucis plus récents, sauf à v

paraître le jour où il aurait besoin de s’en faire une arme pour so défendre contre des reproches dont l’eXplosion pouvait se faire d’un moment à l’autre. Une chose aurait aussi géné M. de Montgaton, pour laisser éclater la jalousie rétrospective dont il eût fait le prétexte de sa vengeance ou de sa punition, c’était l’espèce do raccommodement qui avait eu lieu entre lui et sa femme. Venir récriminer après ce fait accompli, c’oùt été non-seulement manquer aux lois tes plus vulgaires do la délicatesse, mais encore se placer dans une position fausse jusqu’au ridicule, puisque les motifs nouveaux manquaient pour un nouvel éloignement, Lo comte n’avait dont alors qu'une faîsun bien définio pour éviter Blanche : 11 redoutait sa perslstanbo à Vouloir connattro la vérité sur l’état de leurs affaires, persistance fortifiée encore et en quelque sorte encouragée par les engagements qn’il avait pris & cet égard.

Sa préoccupation sur ce point était si grande qu’il avait poussé la précaution jusqu’à mettre dans scs Intérêts M. cl madame do Saint-ttérem, qui étaient les Seules personnes donl i! redoutât sérieusement l'inflexibio èt courageuse honnêteté. Lo moyen dont il se servit pour obtenir d’eux un silence absolu no riiamjtiall pas d’habileté, il était allé les voir, leur avait parlé avec uno sorte d'abandon du dérangement dé Sa fortune, et il avait fini par leur confier sà résolution bien arrêtée de tout avouer à sa femme éh faisant un appel à son courage et à sa raison pour l’aider à mettre désormais lour Irain de vio en rapport avec ta réduction considérable de leur revenu annuel .—Vous cemprettts , mes mais;-*- avait-il ajouté

en terminant sa confession intéressée et tronquée, — que je dois tire le premier à instruire Blanche ; ainsi, je vous en conjure, pas un mal jusqu’à ce qu’elle mus dise elle-mime qu’elle sait tout par moi.

Comme il no s’agissait que d’un délai de quelques Jours, et que M. de Montgazon avait eu soin d’insister beaucoup sur l’exagération des bruits qu’on faisait courir à propos du dérangement de sa fortune, M. et madame de Suint-Hérem lui promirent do so conformer à son vœu, en lui recommandant toutefois do différer le moins possible la généreuse résolution dont il venait do leur foire part.

Itassuré de ce côté, lo comlo, qui hë redoutait rion de M. de Cbarleval, son beau-père, dont l’égolsme avait pour règle fondamentale de conduilo de ne jamais se mêler des affaires des autres, fussent-ils ses meilleurs amis ou scs propres enfants, de peur de voir sa curiosité ou son intérêt punis par la demande directe ou détournée d’un service quelconque, le coinle , se crut parfaitement à l'abri, pendant quelques jours du moins, de tontes révélations indiscrètes, et, pour sa coupable imprévoyance comme pour ses projets, il ne lui en fallait pas davantage.

Quelques jours, — c’était pour lui et eu toutes choses le salut, depuis qu’il était condamné, par suite des mauvaises affaires dans lesquelles ses désordres l’avaient engagé, à repousser sans cesse dans l’avenir, et dan9 un avenir qui souvent n’excédait pas quarante-huit heures, les embarras qui le menaçaient dans le présent.

Il savait bien qu’un moment viendrait où la vérité éclaterait au grand jour, Irrécusable, terrlblo et d'autant plus douloureuse qu’elle aurait été plug longtemps dissimulée; mais il désirait que ce moment ne vint que lo plus tard possible, parce qu’il voulait avoir le temps do terminer une affaire d’argent qui devait lui permettre de continuer encore uno vie à laquelle il tenait plus qu’à toutes choses au monde.

Ce n’est pas qu’il eût un profond attachoment ni une violeute passion pour la femme qui le détournait de tous ses devoirs; mais il était dominé, subjugué par cetto tyrannie del’babitude, la plus puissante de toutes sur lo caractère do l’homme qui approche du milieu de la vie ; ensuite le décousu de son existence, qui lui évitait par-ci par-là quelquesunes des mille tracasseries auxquelles sont exposés les gens mal dans leurs affaires, était devenu pour lui une sorte de nécessité de position, et, enfin, dans l’intimité d’une créature cher laquelle un vernis d'éducation cachait des sentiments 1ms et dos instincts vulgaires, il avait pris des goûts et des besoins

qu'il sentait incompatibles avec la vio régulière, digne ou tout au moins contenue qu’il serait obligé de mener chez lui, entre sa femme devenue mère de famille sérieuse, et sa fille, dont il faudrait respecter de plus en plus l’innocence.

L’épuisement de ses ressources, qu’il entrevoyait dans un avenir peu éloigné, au lieu d’être considéré par lui comme un motif impérieux de briser ces liens qui avaient préparé sa ruine prochaine, lui semblait au contraire une raison déterminante pour

nous pourrions presque dire la démence, jusqu’à s'étre promis que le jour où il serait tout à fait à bout do voie, il s’établirait définitivement et ostensiblement chez sa maltresse, qui, lui devant une partie de l’aisance dont elle jouissait, ne demanderait pas mieux, à coup sûr, que de la partager avec lui. — Pourquoi un amant ne serait-il pas un commensal ? — pensait M. de Montgazon, qui, instinctivement alarmé du parti qu’il voulait prendre à un moment donné, cherchait à se persuader, par une foule de raisonnements, tous plus faux les uns que les autres, qu’il n’y avait pas de honte à se faire héberger, nourrir et le reste par une femme qu'on avait contribué à enrichir parco qu’on l’aimait et qu’on était sincèrement aimé d'cllo.

— Séraphine, — so disait sans cesse le comte on lui-même, — est la seule personne qui n’ait pas le droit de me reprocher ma ruine ; ce sera donc près d’eile que je vivrai : Je n’almo pas les scène».

Si le séjour de madame do Montgazon en Italie so fût prolongé pendant quelques semaincsencore, elle eût trouvé, & son retour, ce bel arrangement consommé. Son arrivée ne l'avait pas fait abandonner, mais elle commandait au comte certaines précau- i tions, au nombre desquelles le secret gardé le plus longtemps possible sur sa ruine complète tenait le premier rang. Le plan qu’il avait conçu alors était on ne saurait moins compliqué. 11 consistait tout simplement à écrire au dernier moment à sa femme qu'ils étaient complètement ruinés, et à l’engager à se retirer près do sa sœur, comme lui so relirait, en attendant de meilleurs jours, près d’une personne qui lui avait donné do grandes preuves de dévouement et d'affection pendant les trois annéos où il avait vécu dans l’abandon et la solitude.

Cette dernière insinuation renfermait un reproche devaut lequel la comtesse serait obligée de courber la tête, car il lui donnait à entendre que son absence prolongée était l’unique cause de tout le mal.

Pour ia pauvre femme le moyen était horrible,

parce qu’en même temps qu’il ravivait ses remords il la mettait tout d’un coup en présence des plus douloureuses épreuves que puisse subir une épouse et une mère dont l’&me est élevée et la conscienco délicate.

Mais pour le comte, cœur plus lâche que corrompu, il avait cetavantage inappréciable qu’il lui épargnait les reproches, les explications, les aveux pénibles, toutes choses que les hommes sans courage, sans loyauté et sans élévation redoutent mille fois plus que les mauvaises actions ellesmêmes.

Qui le croirait! ce triste dénouement avait fini par être pour M. de Montgazon une chose presque satisfaisante. Le mal qu’il se donnait pour faire patienter ses nombreux créanciers, les difficultés toujours croissantes qu’il éprouvait pour se procurer l’argent indispensable aux nécessités de son intérieur légitime et aux fantaisies de son ménage clandestin, et maintenant les précautions sans nombre qu’ilallait falloir prendre pour tromper la vigilance de sa femme, tout cela lui faisait envisager comme une sorte de repos la catastrophe qu’il ne cherchait plus à reculer que parce qu’il avait besoin de quelques jours encore pour terminer l'affaire d’argent dont nous avons parlé plus haut: il voulait, au moment fhtai, être nanti d’une somme importante, qu’ii no trouverait plus, une fois que les rumeurs sourdes qui circulaient sur sa ruine imminente et complète auraient éclaté comme un de ces formidables coups de tonnerre que tout le monde entend.

Il avait l’espoir fondé que l’affaire en question serait terminée dans un court délai, et il venait do recevoir à ce sujet un billot très-favorable de M. Josserand, lo notaire de Séraphine, qui avait été l’intermédiaire de la négociation, lorsque son domestique lui remit, dans une de ces courtes et furtives apparitions chez lui, ce billet de la comtesse :

« Après ce qui s’était passé entro nous, Ludovic, j’avais dù croire que vous m'aviez rendu votre affection, et Je comptais fermement sur le retour prochain de votre confiance. Jo me suis trompéo, trompée sur la foi de vos promesses, et aujourd'hui je n'ose plus fonder la moindre espérance sur un accord amical entre nous, accord quejo regardais et regarde encore comme le seul moyen de sortir, sans éclat et avec honneur, do la situation fâcheuse, périlleuse peut-être, où nos torts mutuels nous ont mis. Je veux cependant tenter un dernier effort, et je viens vous demander, Ludovic, si vous êtes disposé à m'accorder d'ici vingt-quatre heures quel-

Pu u muons DE FOUDRAS.

Quand madame cal oortie, cite avait le» yeux rouges et je me suis dit : « Ça va mal. » (Page 63.)

ques moments d'entretien, consacrés à oinminor loyalemont notre position de fortune et à prendre sans délais toutes les mesures nécessaires pour mettre notre existence en rapport avec ce que nous avons encore de ressources. Si vous repoussez cette prière par un refus formel d’entrovuo, ou si vous éludez d'y répondre, comme vous faites depuis quelques jours, attendez-vous è un éclat, car je no prendrai plus conseil que de mes devoirs de mère, qtio je veux remplir dans toute leur étendue, avec ou sans votre appui, a

a Dieu m’est témoin que sans cet intérêt do notro enfant, qui est le souci do tous les instants de ma vio. Je ne vous tourmenterais pas pour obtenir de

II» ROEAKS NOUVEAU 2g-J

vous le plus petit changement dans vos habitudes; mais je suis mère, Ludovic, et dès lors je n’ai plus le droit do fermer les yeux à co qui se passe, et les oreilles & ce qui se dit. Une dernière fois, voulezvous que nous agissions de concert? Si vous ne lo voulez pas, trouvez bon quo je prenne do mon côté toutes les mesures qui mo seront suggérées par la | gravité des circonstances.

< Ce malheur arrivant, c'est M. Gallas, l’un des ! premiers avoués do Paris, quo je compte choisir pour mon conseil. Il m’a été recommandé par une personne qui, l'ayant vu plusieurs fois à l’œuvre dans de semblables circonstances, a beaucoup insisté sur sa délicatesse, son esprit conciliant et sa