ON CAPRICE DE GRANDE DAME

visite do madame Romilly, dont le zèle était allé ^ Jusqu'à forcer la porte, en disant aux domestiques que leur maîtresse l’attendait positivement.

Madame Romilly, une fois introduite et établie dans un fauteuil au coin du feu de la comtesse, : n'avait point tardé à pénétrer dans la confiance do cette mère dévorée de soucis qui no pouvait pas obtenir les éclaircissements dont elle avait chaque jour plus besoin. Elle commença par la remuer profondément en lui parlant de cette délicieuso petito fille, objet de sa constante sollicitude, puis elle en vint à la supplier de lui permettre d’usurper tous les droits d'une vieille amie, dont elle avait au surplus les sentiments, en la mettant au fait do certains bruits très-alarmants qui couraient depuis quelques jours sur la situation financière de M. do Nontgazon. La comtesse, par égard pour son mari, auquel elle croyait encore un peu, se défendit de la confidence douloureuse qu'on venait lui faire, en objectant que son mari ayant promis de tout lui dire, elle trouvait plus délicat d’attendre; mais quand madame Romilly eut répliqué quo l’alfairo était de la plus grande gravité, le danger imminent, la pauvre Blanche n'eut pas la force de l’interrom- j pre, ou plutôt elle eut celle bien plus méritoire de l’écouter jusqu’au bout. Madame Romilly, qui se trouvait dans son véritable élément, c'est-à-dire rendant un service en commettant une mauvaiso action, madame Romifly lui répéta tout ce qu’ello savait de son mari, et comme, on cotte circonstance, elle joignait l’avantage de ne rien ignorer à l’art do savoir tout envenimer sans paraître le vouloir, co fut horrible pour la malheureuse comtesse. Elle lui apprit avec quelle femme dangereuse, dont il avait un enfant, vivait M. do Montgazon; comment celuici, déjà ruiné et ayant pour trois cent mille francs de billets ou de lettres de change entre les mains des principaux usuriers do Paris, était encore au moment de contracter un emprunt de cent mille francs, en donnant une hypothèque sur son hôtel à Paris, le seul immeublo qu’il possédât, et qui était déjà grevé d’inscriptions dépassant los deux tiers do sa valeur.

Ce fut un coup de foudre pour la malheureuse comtcsso, quo co récit qui surpassait ses plus sinistres pressentiments. Elle voulut cependant douter; elle hasarda quolques observations sur la possibilité qu'il y aurait à co que tous ces bruits eussent été fort exagérés, madame Romilly détruisit une à une ces frêles illusions d'un cœur désolé qui ne voulait pcul-êlro conserver un pou d’ospéranco que pour ne pas se briser tout d’un coup. Elle lui cita !

ses autorités qui toutes étaient respectables, se? sources contre lesquelles il n’y avait rien à objecter, et elle termina par le conseil énergique et intelligent de voir le jour môme un homme d’affaires très-capable do la guider, dont elle lui donna l’adresse.

Tout cela fut accompagné d'offres do service, de protestations de dévouement; il semblait vraiment que madarno Romilly n’eût pas d’autre Intérêt au monde que madame de Montgazon.

Dans les grandes catastropbos, le choc que reçoit un cœur donne presque toujours uno sorte d’élan 1 aux bonnes qualités qu’il renferme. On est plus sensible, plus confiant, plus porté à la reconnaissance;

1 en ces occasions il n’est pas rare de voir uno affection naissante prendre tout à coup les proportions l’une vieille amitié souvent éprouvée.

Ce fut co qui eut lieu pour la comtesse.

La pauvre femme qui s’était confiée à l’hommo d’affaires qu’on lui avait recommandé, savait maintenant qu’ollo était encore plus complice qu’elle ne l’avait cru d’abord do la ruine do son enfant, car sans la dissipation de sa vio et la fausso position dans laquelle sa conduite la plaçait vis-à-vis de son mari, cette ruine n’aurait jamais pu s’accomplir.

Voici comment :

A l’époque de son mariage, la fortuno de M. et do madame do Montgazon so composait do la dot do Blanehe qui avait été de quatre cent mille francs placés en rentes sur l’État, de cent mille écus que le comto avait retirés de la vente d’une terre située on Auvergne, et de l’hôtel qu’ils habitaient, dont il avait hérité d’un oncle.

Cet hôtel, qui était entouré d’un do ces grands jardins dont la noblosso qui les possèdo finit toujours par fairodes rues, comme si elle trouvait que la révolution sociale qui nous menace ne marcho pas assez vite, était évalué un demi-million.

Or, quand M. do Montgazon eut dissipé les cent mille écuà qui lui appartenaient, il demanda à sa femme l’autorisation do vendre ses rentes pour en placer le produit net dans des entreprises de chemin de fer qui leur donneraient un meilleur revenu.

La comtesse était alors dans tout l’enivrement do sa passion pour Lavcrdy, et elle no pensait pas à autre chose; do plus, elle ne voulait pas causer à son mari uno de ces contrariétés qui amènent quelquefois des représailles, elle signa donc sans la lire ou du moins sans chercher à la comprendre une procuration au moyen de laquelle le comte se trouvait maître de faire de sa dot co qu’il voudrait.

Au moment du départ pour l’Italie, M. de Montgazon annonça à sa femme qu'on lui faisait des pro-

positions magnifiques pour sou liûtel où l’on voulait percer une rue, et il Insinua qu’il fallait lui laisser un pouvoir illimité pour disposer de sa propriété.

Blanche, qui, dans ce moment, n’avait pas d’autre préoccupation que de cacher sa faute, avait donné ce second pouvoir encore plus étourdiment quo lo premier, et c'était la consommation de sa ruine, puisque l’immeuble qui garantissait sa dot dissipée pouvaitaussi disparaître.

L’homme d’attaires qui lui avait arraché l'aveu do toutes ces Imprudences en la questionnant, l'avait alors éclairée sur sa position : elle savait donc quo l'éponso coupablo peut être aussi une iqauvaiso mère.

Il lui donna pour premier conseil de rétracter immédiatement les pouvoirs qu’elle avait délégués autrefois, et après deux jours d'attento et d'hésitation causées parl’espoir que son mari reviendrait do lui-méme, elle y avait consenti pour empêcher la conclusion de l’alfaire des ccnt mille francs, s'il on était temps encore.

Aussi quand M. de Montgazon rentra chez lui, après avoir quitté son beau-père, son portior l’arrêta au passage pour lui remettre un papier timbré arrivé depuis quelques heures.

Le comte le parcourut rapidement à la lueur du bec de gaz qui éclairait la voûte de l'hôtel, et il reconnut la signification de retrait do pouvoir dont lo notaire Josserand lui avait parié le matin.

11 froissa le papier avec colère, puis U le mit dans sa poche, et il outra chez sa femme dans une disposition d’esprit que nos lecteurs pourront aisément se figurer en se rappelant tout ce qui précède dans cet ouvrage.

La comtesse, enveloppéo dans un grand cli.Ho, était assise dans son salon à l’angle do la cheminée où brûlaient tristement quelques lisons aux trois quarts consumés.

— Pardonnez-moi, Ludovic, d’avoir été aussi pressante, — dit la comtesse d’une voix brisée, pendant quo le comte s’établissait sur un siège à quelques pas d’elle, — mais j’aurais manqué à tous mes dovoirs si J’avais tardé plus longtemps à réclamer l’exécution do vos promesses.

— Eh bien! me voilà : que me voulez-vous? — demanda lo comte d’une voix rudo et saccadée.

— 0© que Je vous veux, Ludovic ? Ne le savez-vous pas, mon Diou? Ne vous ai-Jo pas déjà laissé voir assez toutes les inquiétudes qui me dévorent? Et maintenant ce n’est plus seulement inquiète que jo suis, c’est désolée, désespérée, car tout c© quo vous

avez voulu mo cacher, pour m’épargner de la douleur, je le sais sans l’avoir appris par tous.

— Alors, madame, je n'ai plus rien à vous dire : ce qui est fait est fait : je n'y puis rien ni vous non plus.

— Aussi n'est-co pas de co qui est irréparable que je veux vous parler, Ludovic, et aucun reprocho no sortira de ma bouche si vous consontcz à m'entendre. Je sais que je n'ai pas ie droit de vous en faire; je reconnais, sans que vous me lo disiez, quo si j'eusse été moins frivole, moins mondaine, plus attachée à mes devoirs, en un mot, nous ne serions pas peut-être dans la position où nous sommes. Jo n’aceuso que moi, et vous supplie de vous associer aux efforts que jo veux tenter pour réparer le mal que j’ai fait.

Le comte tira de sa poche le papier qu’on venait do lui remettre, et le jeta à sa femme qui lo ramassa à scs pieds.

— Ce langage humble et pacifique ne doit pas étro sincère, — dit-il, — car il est démonli par les intentions hostiles quo révèle ce papier.

— Quoi I vous no voulez donc pas même, s’il on est temps encore, que je sauve un morceau de pain pour notre enfant ! — s’écria la comtesse en se tordant les mali)9 comme une personno en proie au plus affreux désespoir.

— Je me dispense do vous répondre, car jo no vous comprends pas.

— Eh bien I vous allez me comprendre, Ludovic, car je suis décidée à tout vous dire. Nous sommes ruinés... et cependant vous cherchez encore à faire un emprunt de cent mille francs.

— Qui vous a si bien instruite, madame?

— Peu importe, puisque c’est la vérité, — reprit la comtesse avec fermeté et douleur. — Si vous réussissez à vous procurer cet argent, et Je sais quo vous devez réussir, co sera notre dernière ressource qui s'engloutira. Je ne crains pas la misère pour moi ; je l'accepterais sans murmure si je devais étro seule à la subir ; mais notre enfant, Ludovic... Votre fille...

— Ma fille... ma fille... — répéta par" deux fois le comte d'un ton de sarcasme qui fit frémir la malheureuse femmo. — Quand vous m’aurez prouvé quo je suis son père autrement qu’aux yeux de ia loi, il sera inutile de me dicter les devoirs que j’aurai à remplir envers elle.

— Je m'attendais à cet outrage, — murmura la comtesse en s’affaissant sur elle-même comme si elle allait mourir. — Et cependant, — reprit-ello en s’efforçant de relever sa tète inclinée, — je vous jure, Ludovic, quo quand ma pauvre Marguerite est

née, Jamais mon coeur n'avait aimé que vous, et si plus tard...

— Epargnes-moi votre confossion, madame, — interrompit le comte, — elle nous humilierait tous deux sans rien m’apprendre, car, moi aussi, jo sais tout.

— Non, vous ne savez pas tout, puisque vous m'accusez d’un crime que je n’ai pas commis, J'en prends Dieu à témoin.

— N'est-ce pas devant lui aussi que vous m’aviez Juré fidélité, madame ? Et si vous avez manqué fi co serment, dois-jo croire A celui que vous venez do me faire.

— Jo vous dis la vérité, et, quoi qu'il puisse m’en arrivor,’ je vous la dirai toujours désormais. Je vous parle comme si j’allais paraître devant celui qui me Jugera un jour dans le ciel.

— Je vous pardonne tout co que jo sais et tout co que je no sais pas, ne m’en demandez pas davantage.

— 11 faudra donc en venir A un éclat qui sera le déshonneur pour moil Eh bicnl je subirai cette épreuve... je la subirai parce que je suis mère I

— Vous flétrirez votre fllle pour un bien mince résultat; vous êtes mai conseillée, madame. J’ai des armes terribles pour me défendre, et si vous m’y forcez, jo n’hésiterai pas A m’en servir. Vous doutezvous de ce que Jo peux savoir!

— Oui, je m'en doute; mats la conscience publique ne fera pas rejaillir sur l’enfant les torts de la mère, ot quand ma fille sera en Age do me juger, elle me pardonnera mes fautes, parce que j’aurai plus fait pour elle que si je lui avais donné ma vio.

— C’est do l’aveuglement.

— C'est de l’amour.

— On dira que c’est de la folio.

— On dira ce qu’on voudra, Ludovic; mais si cela dépend encore de moi, ma fille ne sora pas condamnée A implorer la charité de personne.

— Vous voulez en venir A un procès en séparation?

— Vous m’y forcez.

— Vous savez comment ces sortes do choses so passent?

— On ne m’a rien dissimulé.

— Votre avocat racontera mes dilapidations, et le mien proclamera votro inconduite pour les excuser ; si c’est IA ce que vous appelez remplir vos devoirs do mère, jo vous en fais mon sincère compliment, madame la comtesse.

Jo supporterai la raillerie commo la colère, et l’épigramme détournée comme l’outrage le plus di-

rect, — dit la comtesse d'une voit plus forte, en attachant sur son mari un regard moins craintif, — mais rien ne me fera faiblir dans la tache que j'ai entreprise... rien, A commencer par la douleur de vous déplaire, et A finir par la honto de m'entendre flétrir en public par celui qui s’appellera votre défenseur.

— Vous perdrez votre procès, car j’ai été autorisé par vous dans tout ce que j’ai fait.

— Mais encore une fois, — s’écria Blanche, — Je no veux pas revenir sur le passé, Ludovic I Comprcnez-moi donc, A la fin.

— Oh I jo comprends très-bien qu'il vous sentit plus commode de me lier les mains en me fermant la bouche ; mais, moi, madame, je n'entends pas cela. Nous avons mangé ensemble notre fortune, et lorsque chacun de nous sera obligé de dire de quelle manière, si nous en venons IA, je crois que ma confession sera moins pénible que la vôtre. Cela étant, je persiste dans mon projet d'emprunt, et je ferai tel usage que je voudrai des cent mille francs que vous demandez pour votre fille.

— Et quo voulez-vous que nous dovenions ensuite?

— Vous avez votre père ; il est riche, indépendant, vous êtes sa fille préférée, allez lui demander asile.

— Et pensez-vous qu’il me recevra? — dit la comtesso avec un sourire plein d’amertume.

— Franchement jo ne le crois pas, mais vous pouvez toujours essayer, puisque vous craignez si pou les humiliations.

— Je les subis de ceux que j’ai offensés, monsieur, parce que je les regarde comme une expiation; mais je ne suis pas plus parfaite que cela.

— Eh bien! si vous ne voulez pas vous adresser A votre père, il vous reste votre sœur... votre sœur qui tous a déjà donné de grandes preuves d'affection, si je ne me trompe, et avec laquelle vous n’aurez pas besoin de débuter par une confession générale.

Cette allusion pou déguisée A l’affaire des trenlo mille francs, annonçait que la querelle allait prendre des proportions formidables. Blanche le comprit, et elle demanda mentalement A Dieu de la soutenir dans cette terrible épreuve.

Elle resta silencieuse pendant une minute ou deux que dura sa prière, ot lo comte, qui crut l'avoir terrifiée on se montrant si parfaitement au fait d’une circonstance qu’elle devait croire ignorée de lui, voulut poursuivre ses avantages.

Il reprit donc :

— Craindriez-vous aussi que votre sœur no voulût pas vous recevoir? ce serait bien do l’ingratitude après tout ce que vous avoz fait pour elle.

— Je dois plus à ma sœur qu’olle ne me doit, — répondit Blanche en allant résolument au devant des coups que son mari se disposait & lui porter, — et cependant co sera à elle que j'aurai recours quand tout ospoir de vous attendrir se sera évanoui ; mais, Ludovic, par respect pour le nom qu’elles portent, ne voudrez-vous pas épargner & votre femme et 4 votre fllle...

— 11 vous sied bien, madame, — interrompit le comte d’une voix terrible, — de me rappeler au respect de mon nom 1 Comment l’avez-vous respecté vous-mème ? Vous êtes-vous seulement bornée à avoir des intrigues amoureuses dans le plus grand mystère, comme ces femmes qui veulent se donner 4 la fois les profits du vice et les bénéfices do la vertu? Nonl Cette réputation dont vous me deviez compte, ce nom que vous invoquez aujourd’hui, vous vous êtes exposée 6 les voir traîtreusement li- 1 vrés & la risée publique ! Vous les avez traînés dans les orgies d'un souper avec des filles perdues, au risque de les faire figurer le lendemain dans les débauches d’un feuilleton fabriqué par un spadassin littéraire, dont 11 a fallu acheter le silence à prix d’or. J’ai fait bien des extravagances dans ma vie, madame, mais je ne crois pas qu une soirée m'ait jamais coûté trente mille francs.

— Reprochez- moi la faute, monsieur, — répondit Blanche après avoir employé quolques instants 4 comprimer les sanglots qui la suffoquaient, — mais ne me reprochez pas ce qu’elle a coûté, puisque c’est ma noble et vertueuse sœur qui m’est vonuo en aide dans cette horrible extrémité. J'ai été bien coupable, mais, Dieu soit louél je suis exempto du crime d'avoir hâté notre rqine par mes fautes.

— Si vous entendez par 14, madame, que vos amants no vous ont rien coûté, vous avez raison jusqu'4 un certain point; mais êtes-vous bien sûre que si vous aviez été une autre femme, je n’eusse pas été, mol, un autre mari?

— Je me le suis dit souvent, Ludovic, et je vous l’ai dit 4 vous-même chaque fois quo je mo suis trouvée avoc vous depuis mon retour. C'est si vrai que je vous aurais tout avoué si vous n’aviez pas tout su. Il m’eût été si doux, après avoir subi votro colère, de recevoir à gonoux votre pardon... votro pardon, sans lequel celui de Dieu me semble in- ’ complet; votre pardon, la seule chose qui pût mo consoler de la perte de votre amour... Ludovic, no me condamnez pas au supplice de croire quo le repentir n'est compté pour rien sur la terre. Aidez-

moi 4 réparer, c’est-4-dire 4 supporter la vio jusqu’au jour où jo pourrai être une amie pour votro vieillesse, une sœur de charité, si la maladie vient vous visiter. Mo trouvez-vous trop orgueilleuse do souhaiter tout cela? Eh bien ! donnez-moi seulement do quoi vivre avec ma flllo en travaillant toutos deux, et je vous jure que je ne vou3 demanderai rien, quo vous n’entendrez plus même parler do moi, si mon souvenir vous est odieux 4 ce point... Ces cent millo francs que vous alloz emprunter, consentez 4 nous en abandonner la moitié... pitié! pitié!...

— Vous demandez l’impossible, madame, — répondit le comte sans montrer la moindre émotion ; — d’abord je ne sais pas jusqu’à quel point votre papier timbré me permettra de conclura mon emprunt.

— Nous le ferons ensemble, — Interrompit Blanche timidement.

— Mais commo vous connaissez les affaires 1 — roprit le comte.

— La nécessité apprend tout.

— J’aurais pu accepter cet arrangement il y a deux heures; mais puisque vous avez commencé la guerre en mettant un avoué entre vous et moi, jo le repousse positivement... 4 moins toutefois...

— Oh! parlez! — s’écria Blanche, dont le visage désolé s’illumina d’un fugitif rayon d’espérance.

■ — Mon Dieu, ce sera bicnlêt fait. Au lieu de rétracter les anciens pouvoirs quo vous venez de frapper d'impuissance, vous m’en donnerez de nouveaux, ot quand j’aurai réalisé mon emprunt, je partagerai avec vous.

La comtesse, qui s'était soulovée sur son fauteuil comme pour se rapprocher de son mari, retomba accablée.

I — Je ne ferai pas cela ! je ne le ferai pas I — ditelle en se couvrant le visage do ses deux mains; — que Dieu me pardonne, Ludovic, et vous aussi I

— Vous me croyez donc capable do manquer à une promesse solennelle quo jo vous ferais?

— Ce serait la dernière chose que jo croirais do vous, Ludovic, si vous étiez complètement libre de suivra les inspirations de votre conscience ; mais je connais vos embarras, les difficultés sans nombre au milieu desquelles vous vous débattez, et, pardonnez-le moi, je craindrais...

— Vous craindriez... — interrompit le comtoon faisant un mouvement vers sa femme comme s’il allait s’élancer pour la frapper. — Et moi, si je faisais ce que vous me demandez, qui me répondrait que cet argent que vous réclamez avec une insistance

qui me semble suspecte, ne servira pas encore... rance. Parfois cependant je m'étais dit que, dans un

— Assez, monsieur, — interrompit à son tour premier moment de fureur, quand je vous aurais

madame de llontgnzon, à qui ce dernier outrage, si tout avoué, vous me tueriez peut-être, et je rocuu-

peu mérité, rendit toute sa fierté de femme sincè- naissais humblement que vous eu aviez le droit;

rement repentante et toute sa dignité de mère tou- mais ce que je n’aurais jamais cru, c’est que vous

jours irréprochable. — J’étais venue à vous résignée seriez capable, tachant tout, de feindre 1 indulgence,

à supporter tous vos reproches sans murmures, à le désir d’un rapprochement pour arriver à venir

subir même vos violences sans me plaindre, parce passer quelques heures d'une nuit chez votre femme

que ma vie passée vous donnait, malheureusement comme on va chez une courtisane dont on détourne

pour mol, le droit do m'accabler. Mais puisque vous l a tête le lendemain quand on la rencontre dans la

no voulez rien sentir, rien comprendre, rien faire ruo. Coque j'aurais cru encore moins, c est qu’après

pour nous sortir de la position aifreuse oit nous Cû tête-à-tête, dont je rougis aujourd hui commo

sommes, votre fille et moi, je ne souifrirai plus au- d'une honte, vous vous montreriez pour moi sans

cun outrage qui serait de nature à briser l’éncrgio emur et sans entrailles ; c'est que...

dont j'ai besoin pour remplir à la fois mes devoirs I — Pour co qui est do cela, madame, — interromet les vôtres. Et, pour ce qui est de vos odieux pit le comto avec plus de calme, — je n’en ai pas

soupçons, monsieur, je les repousse avec l’indigna- pensé si long : je vous ai trouvée très-belle, et ma

lion qu’ils méritent, parce que, même à vos yeux, foi...

ils ne sont pas, ils no pouvent pas êtro fondés. Fié- En gémissement si douloureux sortit du sein do

trissez un passé sur lequel je pleure tous les jours, la malheureuse filunche, que le comte n'osa pas achequo mon existence tout entière ne suffira pas à ex- vor sa phrase.

pier ; mais no touchez pas à ma vie actuelle, car ello H y eut un silence do quelques minutes ; co fut

défie à la fols la médisance, la calomnie et jusqu'au madame do Montgazon qui le rompit la première, besoin que vous semblez éprouver de me prendre 1 ““ Excusez la vivacité que je viens de vous mon-

encore en. faute. Ce coupable désir no sera pas réa- trer, — dit-elle à son mari qui s était mis à marcher

Usé, monsieur, soycz-cn bien sûr. Quand j'ai quitté * grands pas dans le salon, — j’ai oublié un instant

Paris il me restait déjà bien peu de ces illusions qui 9 ue I e ne 8 <ris pl us une femme, mais tout simple-

égarent tant de pauvres femmes, dont la crédulité mont une mère, uno pauvre mère qui doit fouler

leur montre los ivresses trompeuses de l’amour aux pieds un miscrablo orgueil qui n’est plus fait

comme un refuge contre los douloureuses décep- pour elle, pour ne songer qu'à son enfant. Si vous

lions du mariage. Ces quelques Illusions, que je m'obligçz à plaider en séparation afin que la justice

gardais précieusement dans une intention dont jo vous arrache ce lambeau de ma fortune que votre

, n'ai pas à rougir, se sont évanouies depuis mon re- pitié nous refuse, j’accepterai cette lutte déplorable;

tour... ne me forcez pas à vous dire pourquoi... , mais que deviendra ma fillo si le scandale de ce procès me tue?... Ludovic, pour elle... si vous saviez

— Je vous on épargnerai la peine, madame, — sa comme ello vous aime... si vous pouviez entendra

hâta de reprendre le comte, dont le pied frappant lo tout ce qu'elle me dit de^vous... Ah ! no la punissez

parquet, les poings crispés et les yeux tour à tour pas de mes torts ! ne la répudiez pas, elle qui est in-

sombres et flamboyants semblaient indiquer un nocenle...

violent malaise moral. — Les illusions que vous — Je n'ai pas de parti pris à cet égard, — mter-

avez perdues consistaient dans l’espoir que je ne rompit M. de Montgazon sans suspendre sa marche,

saurais rien ou que je supporterais tout, et lo but — et je ne saurais en prendre un à la veille de dédont vous n'avoz pas à rougir, dites-vous, était bats judiciaires qui peuvent avoir pour résultat do do faire de moi un do ces maris débonnaires placer votre fillo sous ma protection immédiate,

jusqu'au ridicule, qui sont trop heureux que leurs __ Qu’avez-vous dit? — s’écria la comtesse en

femmes veuillent bien leur laisser cueillir les mar- s’élançant d'un bond de son fauteuil jusqu’auprès

guérites de leur automne, quand d'autres ont ef- ,l 0 SO n mari, dont elle saisit lo bras avec tant de

fouillé les roses de leur printemps. force qu’il fut obligé de s’arrêter et de lui faire face. |

— Non, monsieur, — reprit la comtesso avec un Ce que votre conseil n’a pas osé vous dire.

Inexplicable mélange do douleur el de dégoût dans parco qu’il est intéressé à vous laisser plaider.

la parole, lo gosto et l’attitude, — je u'ai gardé ni — Eli bicnl quoi? car je ne dois pas avoir cornent espoir coupable, ni caressé ce rêve honteux. Je pris.

comptais sur votre pardon ot non sur votre igno- i — Vous avez au contraire parfaitement compris,

madame, — répondit le comio en s'efforçant de se soustrairê A f étreinte desafemmoqui s'était cramponnée A son bras avec toute l'énergie du désespoir,

— mais pour qu’il ne vous reste aucun doute jo vais . m'expliquer plus clairement. Si vous demander uno

séparation do bien motivée sur ma mauvaise administration, moi j’en demanderai uno de corp° motivée sur votre inconduite, et si votre inconduite est notoire, ce qui ne sera quo trop facile à établir, le tribunal, en prononçant la séparation, vous âtera la garde de votre enfant.

— On m’ûtera la garde do mon enfant, dites-vous,

— murmura Blanche d'une voix sourde en so laissant tomber à genoux aux pieds do son mari. — Frappez-moi au visage, injuricz-moi , dépouillczmoi jusqu’à ce que j’en sois arrivée à débuter da: s la misère par imploror la charité de mes parents; mais ne me dites pas qu’on m’ûtera mon enfant, qu’on m’enlèvera l’ange qui me garde et me con-

• sole I Pitié I pitié, monsieur I...

Et l’infortunée comtesse s'inclina jusqu'à ce qu'elle pût appuyer son front sur les pieds de son inflexible interlocuteur.

— Ce n’est pas à moi que vous devez dire tout cela, Blanche, — reprit lo comte avec uno sorto do douceur, — c’est à vous-mèmo, qui la première et seule avez voulu remplacer la séparation amiable que j’avais Imaginée, commo plus digne pour dos gens de notre espèce, par un procès scandaleux : jo n’al pas provoqué la lutte, mais jo la soutiendrai jusqu’au bout.

— Eh bien ! moi j’y renonce, — reprit à son tour la comtesse toujours à genoux, mais relevant la tète pour envelopper son mari d’un do ces irrésistibles regards de mère au désespoir ot suppliante, — prenez tout ce qui me reste; usez-en sans vous inquiéter de ce que nous deviendrons quand ce dernier débris aura disparu;quitlcz-nousponralleroù bon vous semblera si vous avez un asile qui vous convienne; mais promettcz-mol, jurez-moi que vous me laisserez ma fillo, et que vous ne ferez jamais rien pour qu’on m’enlève le droit do me dévouer à cllo tant que je vivrai I

— C’est justement ce que je venais vous proposer quand j’ai reçu ce papier que j’ai dû regarder commo tine véritable déclaration de guerre, — répondit lo comte en obligeant sa femme à se relever.

— Jo suis prèle à le rétracter, si cola vous est nécessaire pour vous procurer cet argent dont vous avez besoin.

— Engagcz-mol votre parole que vous ne me rechercherez jamais à cet égard, et je prendrai sur mol de passer outre.

— Obi de tout mon cœur!

— Si cependant mon notaire exigeait votre consentement...

| —Vous l’auriez I niais vous savez à quelles conditions.

— Oui : sur mon honneur, je ne ferai jamais rien qui puisso vous inquiéter dans vos droits de mère.

— Maintenant que décidez-vous de nous?

— Jo vous laisse la mattresse do décider vousméme. Voyez ce quo vous voulez faire, je no m'opposerai à rien.

— Nous no pouvons pas rester ici.

— Je no compte pas y rester moi-même. Demain je congédierai tous les gens, à l'exception do voire domestique et do votre femme de chambre, et l'hôtel sera mis en location pour le mois de janvier. Vous aurez quelques semaines pour vous retourner.

— Je n’attendrai pas Jusque-là pour prendre un parti.

— Ce sera plus sage.

! — Puis-je emporter une portion do ce mobilier?

— Je ne m’y opposerais en aucune façon, mais...

— Jo comprends... J’ai des diamants pour- uno somme assez considérable : m’appartiennent-ils?

— Sans contredit; seulement Je vous conseille do ne pas les laisser ici longtemps.

— Quelqu’un aurait-il le droit do s’en emparer?

— Non : mais je vous engage toujours à les mettre en lieu de sûreté pour vous éviter des ennuis.

— Encore un mot, Ludovic... vous m'avez écrit que vous comptiez vous retirer chez une personne qui vous a donné de grandes preuves d'affection et de dévouement pendant mon absence. Cet asile serat-il digne d'un hommo de votre condition? C'est ta sollicitude d’une sœur et non la jalousie d'une femme qui vous adresse humblement cette question, bien délicate, jo lo reconnais.

— Vous trouverez bon que je n’y réponde pas.

Occupez-vous do votre dignité et ne prenez pas souci de la mienne.

! — Que vous êtes dur pour moi! quoil vous no

voulez pas même que je m’inquiète d’une chose qui intéresse au plus haut degré l’avenir de ma fillo. Privée de sa fortune, que lui restera-t-il si...

— 11 lui restera la bonne renommée de sa mère,

i — interrompit M. de Montgazon qui voulait à touto force hâter lu Ou de cette scène, dont il n’avait subi la supplice qu’à la dernière extrémité et à son corps défendant. — Craindriez-vous que ce ne soit pas suffisant pour lui faire trouver un bon parti quand elle sera en êgo do sc marier? — ajouta- t-U avec un accent railleur.