T'N CAPRICE DE GRANDE DAME
— Ma Toi, non ; j'ai horreur de gronder, ot puisque tu as jugé A propos de le punir, il vaut mieux peut-être que je ne lui fasse pas grlco. Quel nouveau méfait a-t-il commis ?
— Il a été grossier pour Arsène et insolent avec moi.
M. de Montgazon fit une petite moue équivoque qui pouvait signifier tout aussi bien —c'est une ;>ccemlille — que — il a eu tort.
— Cet enfant to causera beaucoup de chagrin ail our, — roprit Séraphine, A qui lindilTéreuce du comte n’avait point échappé.
— Le collège le réduira.
— Le collège le rendra plus manant encore.
— Tu es sévère pour lui.
— 11 n’a pas de cœur.
— 11 est si jeune.
— Il ne respecte rien.
— Que veux-tu, ma chère amie? Il est de son temps. J’irai te raisonner tout & l’heure.
Séraphine prit la pineelte et se mit, A tourmenter lo foyer avec les mouvemonts brusques cl saccadés d’une personne agitée ou inquiète.
Le comte l’examinp -pédant quelques instants en silence, puis il lui demanda si c’était la mauvaise conduito de son fils qui lui donnait de l’humeur.
Elle répondit négativement en ajoutant qu’elle y était trop habituée pour cela.
— Eh bien! qu’as-tu? car tu n’es pas du tout ce soir comme A ton ordinaire, je lo ^ois bien.
— J’ai des ennuis.
— Des dettes, je parie 1 — riposta lo comte avec uno vivacité singulière.
Séraphine replaça les pincettes dans l’angle de la cheminée et arrêta un regard scrutateur sur son amant. .
— Des dettes? fi donc! c’est trop commun.
— Alors je ne vois pas ce qui peut..
— On dit que ta femme revient, cst-co vrai?
— Oui : eu ■’evait bien finir par IA.
— Prochainement ?
— L’époque n’est pas fixée, mais elle peut arriver d’un moment A l’autre.
Un regard do baino brilla dans le regard habituellement sombre de Sérapliine.
— Comment ! c’est lo retour do madamo do Montgazon qui te cause des soucis ? — reprit le comte.
— Mais sans doute.
— Eh ! mon Dieu ! Ce sora comme avant son départ.
— Oh ! non! ce ne sera pas comme alors... Vous ne vous êtes pas vus depuis deux ans; tu on as été
fort amoureux autrefois... enfin je suis très-inquiète.
— Quelle absurdité, ma chère.
— Absurdité tant que tu voudras : au surplus si Je m’aperçois du moindre changement dans tes habitudes, et je t’avertis d’avance que j’y regarderai de près, tout sera fini entre nous. Je pourrais te pardonner une infidélité avec une autre femme, mais revenir A.cclle-là...
— Tu sais bien qu’avant son voyage elle me laissait parfaitement libre de mes actions.
— Oh! c’est qu’elle était A cette époquo trèscoquette, très-mondaine, ot il lui convenait beaucoup peut-être que tu ne fusses pas trop souvent au logis; mais comme elle vient de passer plus de deux années avec sa sœur qui est prude et dévote, il est probable qu’un grand changement se sera fait, et jusqu'A ce qu'elle ait replis de nouveau la vie de Pari*
— S’il en est ainsi, — interrompit le comte, — oo sera tant mieux pour toi, car si elle ressemblait A madamo do Saint-Hércm, je la quitterais demain. J’ai horreur de cette sorto de femmes.
Séraphine resta un moment silencieuse, puis elle reprit avec lenteur comme si ello faisait un violent eifurt sur elle-même:
— Aimerais-tu mieux que la tienne eût des amants?
| — Tu me fais là une question...
— Indiscrète, n’est-co pas?
•— Non, mais A laquelle il est difficile do répondre sans avoir un peu réfléchi, ne fùt-ce que pour la forme.
— Peu do maris cependant hésiteraient en pareil cas : il mo semble que c’est oui ou non.
— Oh! jo ne suis pas un mari comme un autre ; ma philosophie est grando sur ce chapitre.
| — J’ai bien envie de la mettre sur-le-champ A
l’épreuve, — dit résolûmont Séraphine.
| — Comme lu voudras.
— Jo vais commettre uno mauvaise action, mais après tout je ne suis pas obligée de ménager une rivale que jo hais, parce que je suis sûre qu’elle finira tôt ou tard par mo supplanter.
; — Te supplanter est superbe, Sérapliine! — s’é-
| cria lo comte. — Mais voyons ton épreuve: U s ug.., n’est-ce pas ? do quelque mérait conjugal do ma- | damo la comtesse do Montgazon.
I — Puisque tu es si philosophe sur l’article de la fidélité des femmes, je ne fais nulle difficulté de convenir que c’est vrai.
— Maintenant, les détails.
— J’oimerals mieux te les épargner.
— Ne to gêne point, car je suis décidé à ne pas te croire. Je connais ma femme mieux que personne: c’est un bloc de glace.
— Alors cela me met à l’aise, parce que lu no verras plus quode la calomnie dans tout ce quo je te dirai.
— Précisément.
— Ainsi tu ne m’en voudras pas!
— Pourquoi t’en voudrais-je ? Tu fais ce que font toutes les femmes qui ont pour amants des hommes mariés.
— Tu me rendras cette justice que jusqu’à ce jour...
— Tu n'as pas procédé de cette manièro ? C'est la vérité, mais il paraît qu’il y a commencement à tout.
— Avec celte différence que les autres femmes se font un jeu do brouiller ies ménages, tandis que moi Je suis dans lo cas de légitimo défense.
— Au fait! au faitl — dit le comte avec une vivacité qui permettait de supposer qu’il n’étall pas aussi indifférent à ce qu’on allait lui apprendre, qu’il voulait le faire croire.
— Puisque tu le veux absolument, écoute-moi, — répondit Séraphine en so posant carrément dans le fauteuil qu elle occupait à l’angle do la cheminée.
UI
le BteHRe cUnfalio;
(Suite cl fin.)
Si résolue que parût madame Saint-André à démasquer celle qu’elle osait appeler sa rivale, elle s'étall intérieurement promis de no pas dire en une seule foïl tout ce qui était venu à sa connaissance, grâce â son intimité avec Arsène Tluiscard, parce qu’clle savait qu’il est bien plus difficile de se garantir des effets du poison qu’on vous verse goutleà goutte et pour ainsi dire à votre insu, que de celui qu’on a absorbé à forte dose et contre lequel on a recours, sur l’heure même, à des moyens curatifs violents.
Donc.au lieu de raconter toutes les circonstances du départ et les motifs de l’abseuco prolongée do madame de Muutgaion, ello procéda par voie d’interrogation et d’ilisinuatiou, et elle dit au comte : , — Sais-tu pourquoi ta femme est allée en Italie?
— Sans douta : pour accompagner sa saur dont la santé exigeait un climat plus doux et surtout plus égal que celui de Paris.
— C’est, du moins, la raison qu’on t’a donnée; mais as-tu pris la précaution de t’assurer si ta bellesœur était véritablement malade?
— Ma foi non; cela m’arrangeait que ma femmo s’en allât, et je ne me suis informé de rien.
— Alors, conviens que si l’on a voulu to tromper, on a eu toute facilité pour cela, mon cher.
— C’est vrai; mais je me demande dans quoi but.
— Ah! voilà... Et tu n’as pas été étonné de cette subite intimité de deux sœurs qui no se voyaient presque jamais, qui n’avaient entre elles aucun rapport do goût et de caractère, et qui, tout d’un coup, se sont trouvé no pouvoir so passer l’une do l’autre?
— D'abord, elles n'étaient pas brouillées ; ensuite, il arrive tous les jours qu’il ne faut qu'une occasion pour opérer ua rapprochement entre les enfants d’une même mère.
— Je t'accorde tout cela; mais si tu n'as pas la prouve que dans l'affaire qui nous occupe, l’occasion dont tu parles ait été la santé de ta belle-sœur, n’est-il pas dans l’ordre des choses possibles que ce soit exclusivement dans l'intérêt de ta femmo que ce long séjour à l'étranger a été décidé?
— Ce serait donc pour faire oublier des propos fâcheux, après avoir rompu une liaison qui aurait fait du bruit et causé du «caudale dans notro * monde?
Madame Saint-André pensa que le silence était la réponse la plus perfide qu’elle pût faire à la question indirecte do son amant.
— Ab ! oui, — reprit celui-ci après quelques rapides instants de réilexion, — cet imbécile de Raymond de Laverdyl Je sais qu’on en a parlé; mais quel est l’homme sensé ou la femme douée d’uu peu de délicatesse, qui aura pu prendre au sérieux les bruits qul ont couru sur la liaison d’une personne aussi distinguée que madame de Montgazon avec un sot bonteusoment valétudinaire, tel que ce pauvre Laverdy?
— Je n'ai nommé personne, — dit Séraphine avec une inflexion do voix de la plus ingénieuse per-
fldio.
— Mais moi je lis dans ta pensée, et, sachant ce que je sais, j’ai très-bien compris que c’est Laverdy que tu as eu en vue.
— Je n’en conviens pas ; mais je trouve que tu t’exprimes sur son compte avec trop de dédain : il a eu, et même il a encore beaucoup de succès auprès des femmes, ce sot valétudinaire, comme lu dis.
— Auprès de quelles femmes? — demanda dédaigneusement le comte, sans réfléchir que Séraphiao pouvait prendre sa question pour une insulte. — Je ne lui ai jamais connu pour maîtresses que des femmes entretenues; tout au plus quelque danseuse sans grande réputation, ou quelque actrice de troisième ordre.
Sérapbine sentit le coup, mais elle ne voulut pas on avoir l’air, et elle se borna A dire négligemment ;
— Femmes entretenues et femmes de théâtre, cela ressemble beaucoup aux comtesses et aux marquises du grand monde, quand celles-ci ont des amants.
— Il y a toujours la différence delà question d’argent, — riposta avec vivacité M. do Montgazon.chex qui l'esprit de caste se réveilla pasagèroment.
— Demandes-en des «ouvelles àM. do Taillebourg qui a vu fondro quatre-vingt mille livres de rente au soleil de madame de Lydonne, qui, par-dessus le marché, luisait pour tout le monde.
— C’est une vieille histoire.
— J’enpourrais cilor de plus récentes si je le voulais ; Je n’at choisi celle-là que parce que Taillebourg était lié avec toi et que tu as été, je le sais, dans la confidence de ses soucis d’argent.
Le comte qui, pendant tout* cette conversation, était resté nonchalamment étendu sur une causeuse placée en travers do la cheminée, dont sa maîtresse occupait l’un des coins, te comte, disons-nous, — so leva et se mit à marcher de long en large dans le salon bleu.
Après avoir fait quelques tours, il souleva une portière et alla continuer sa proinunado daus la pièco voisine, qui n’était pas éclairée.
Sa maîtresse se garda bien do Io questionner sur celte agitation, qui n’était pas dans ses habitudos, parce qu’elle voulait la laisser so développer librement. ,
Elle savait, d'ailleurs, que lo coup qu’elle venait de frapper avait porté, et sa profonde connaissance du coeur humain en général et du caractère de son amant en particulier, lui disait quo le trait s’enl t \ Mjj -
foncerait d’autant plus profondément dans la blessure qu’elle avait faite, qu’on y toucherait moins pour le faire pénétror plus avant.
Un quart d’heure s’écoula sans l’échange d’une sculo parole.
— Veux-tu que je fasse mettre une lampe dans le grand salon? — demanda Séraphine qui crut que le moment de rompre le silence était arrivé.
— C’est inutile ; mais je voudrais avoir une bougie pour monter auprès d’Arthur.
Séraphine sonna.
— Ne va pas lui donner raison, — dit-elle, — il n’est que trop disposé déjà à croire que la sévérité esttoujours do mon côté, et la justice toujours du tien.
— Nous ne l’aimons pas de la même manière, — répondit le comte, — et 11 ne serait pas impossible qiril eût le mauvais goût de trouver quo la ticnno n’est pas la meilleure ; les enfants préfèrent qui les gâte.
Séraphine comprit que M. de Montgazon allait se venger d’elle en lui préparant une rude besogne auprès d’Arthur, mais elle se garda bien de l’en empêcher, car il entrait dans ses vues que son fils eût pour elle, à un jour donné, dos procédés si indignes, qu’elle pût être en quelque sorte en droit de dire au comte qu’elle ne voulait plus rester chargée de son éducation.
La bougie avait été apportée. Le comte la prit et se disposa à sortir pour aller dans la chambre où couchait Arthur.
Cette chambre était une mansarde sous le toit, flanquée à droite et à gauche de deux cabinets où couchaient le valet de piod et le cocher de madame Saint-André.
On en avait corrigé à peu près la laideur et l’oxiguité au moyen do quelquos meubles assez jolis et d’une tenture de perse couleur claire et gaie.
— Veux-tu quo je t’accompagne? — demanda.
Séraphine au comte qui s’éloignait lentement.
— Je n’en vois pas la nécessité ; mais tu pourras
venir mo joindre dans quelques instants si tu crois qua ce soit utile. ,
Et M. de Montgazon sortit, précédé par la femme de chambre do Scrapbine qui devait lui montrer lcr chemin, car il ‘n’avait jamais eu l’occasion d'aller voir Arthur dans son appartement, comme disait Séraphine.
— Je n’al plus besoin do vous, — dille comte à la femme de chambre quand cello-ci lui eut désigné la porte de la mansarde.
Et il entra avec précaution, croyant sans doute
qu'Arthur était couché et déjà endormi.
Il n’en était rien. Le petit bonhomme se tenait assis sur le bord de son lit, ayant à la main une énorme bouteille de cirage avec laquelle il avait aspergé la tenture et arrosé le tapis de la chambre, non sans de nombreuses éclaboussures sur son visage, ses mains et ses vêtements.
En apercevant son père il laissa tomber sa bouteille et se fourra les deux poings dans les yeux, puis il se mità geindre sourdement sur un ton uniforme, mais sans verser une larme.*
— Eh bien! vous êtes gentil, monsieur Arthur, — lui dit le comte. — Votre maman sera d’une belle colère quand elle verra co que vous avez fait icL — Maman est injuste pour moi, et je me venge en abîmant ses meubles, — répondit M. Arthur en grognant et en laissant toujours ses deux petits poings enfoncés dans les cavités formées par ses yeux.
— Mais c'est très-laid, monsieur, de se venger de cette façon, et surtout do sa mère.
— Je la déteste, ma mère.
— Comment ! votre mère qui vous aime tant.
— Ma mère ne m'aime pas ; si elle m’aimait elle me ferait coucher auprès d'elle ; au lieu de cela, ello me met au grenior commo le linge sale, les chais cl les domestiques. Est-ce qu'on vous a mis aussi au grenier, pa, quand vous étiez petit comme moi?
Et Arthur, démasquant sa vue, arrêta sur son père ce regard profondément scrutateur des enfants, dont Dieu se sert quelquefois pour plonger dans la conscience des parents coupables.
— On m’y mettait lorsque je n'étais pas sage, ■ — balbutia le comte.
— Eh bien ! moi je ne suis devenu méchant que parce qu’on m’y a mis ; j’aurais toujours été bon si ma mère m’avaitgardé dans sa belle chambre, et si elle ne voulait pas me faire embrasser sa madame Guiscard toutes les fois qu’elle vient ici.
Comme M. de Montgazon était venu avec l'intention bien arrêtée de prendre le parti d’Arthur contre sa maîtresse, il lui fut facile de trouver qu’il n’était pas aussi coupable qu'on le lui avaitassuré; en conséquence il quitta le ton sévère qu’il avait pris et lui dit avec un accent persuasif:
— Voyons, mon petit Arthur, m’aimes-tu un peu? — • Oui, pa; mais si vous vouliez, je vous aimerais
beaucoup.
— Je ne demande pas mieux; que faut-il fairo pour cela?
— Il faut m’aider à battre maman jusqu'à co que |c sois assez grand pour la battre tout seul.
— Fi ! monsieur Arthur, — s’écria avec indigua-
uon le comte, dans l’àme duquel s’éleva un noble sentiment. — N'avez-vous pas do honte de me parler ainsi de votre mère ?
— Si vous saviez comme elle parlo do vous, pa, vous ne me gronderiez pas aussi fort, — répondit résolument le petit bonhomme. — Elle dit qu’elle no vous aime pas, que quand vous n’aurez plus d’argent ello no vous recevra plus chez ollo, et que...
— Vous ôlcs un menteur, monsieur I — interrompit’le comte do Montgazon. — Votre mère n'a pu s’exprimer ainsi! La soutiendriez-vous devant ello?
— Tiens, je me gênerais peut-être 1 Elle me battra commo plâtre, mais ça m'est égal, parce que ,o mettrai le feu à ses rideaux, et toute la maison brûlera comme un paquet d'allumettes. J’en al des allumettes, pa.
Un frisson d’horreur parcourut lo comte de la tôto aux pieds, et pour la première fols peut-être les conséquences funestes de sa vie coupable lui apparurent dans leur affreuse vérité.
I II rejeta loin de lui la pensée qu’il avait euo do so servir de son fils pour se venger du mal que lui avait fait sa maltresse, et no songea, au contraire, qu’à détourner les idéos de vengeance de ce monstre précoce qui rêvait l’incendie en attendant qu’il fût assez fort pour essayer l'assassinat.
Il attira Arÿiur sur ses genoux, caressa doucement les longues boucles blondes de sa chevelure enfantine, et, quand il crut l’avoir disposé à des sentiments meilleurs, il lui dit d’uno voix affectueuse :
— Si tu veux mo promettre d’être plus gentil pour ta mère, moi je to promets qu’elle ne te grondera pas d’avoir g&lé ta chambre, et je m’engage à te fairo coucher dans le salon bleu.
— Et si l’on me bat après votre départ?
— On ne te battra pas, petit obstiné.
t — Eli bicnl je serai gentil; mais je ne veux pas domandorpardon,— dit Arthuravccunaccentlugubre.
— Ça serait mieux cependant, mon enfant, parce que Dieu no bénit que les petits garçons qui prient qu’on leur pardonne quand ils ont fait des sottises.
I — Qu’est-ce quo Dieu ? — demanda Arthur avec co mélange d’étonnement et de curiosité qui caractérise l'enfance intelligente.
— Est-ce que lu ne fais jamais ta prière? — demanda à son tour M. de Montgazon.
i — Non, pa; je no sais pas co que c’est, la prière. — Je dirai qu’on te l'apprenne, mon pauvre enfant, — murmura lo comte en serrant contre sa poi- , trine Arthur qui lo regardait avec uno sorte de mé- | Dance instinctive. — Je vais t’envoyer Rosine qui lo débarbouillera , te mettra du linge blanc, et puis
l’on te descendra chez ta mère, où tu me trouveras encore.
M. de Montgazon n'eut pas beaucoup de chemin à faire pour rencontrer mademoiselle Rosine, car elle attendait dans le corridor, et elle se tenait si près de la porte de la mansarde habitéo par Arthur, qu’il nous est permis de supposer qu’elle avait reçu l’ordre d'écouter ce qu’on y disait,
I.e comte lui donna ses instructions, puis il descendit chez Séraphine, qu'il trouva occupée à commencer sa toilette de nuit.
— Tu as raison, — lui dit-il, — cet enfant nous causera bien du chagrin, et si nous no nous occupons pas sérieusement de lui, nous pourrons avoir un jour do graves reproches & nous faire.
— Moi j’y renonce, mon cher; essaie do ton cûté, tu seras peut-être plus habile ou plus heureux.
' — Ne pouvant l’avoir chez moi, c’est impossible, tu le sais bien.
— Comment ferais-tu si Je venais ù. mourir!
— J’aviserais ; eu attendant, comme tu vis et que tu es libre, que moi je no le suis pas , j’entends que cet enfant, qui est pour moitié dans les Sacrifices que j'ai faits pour toi , no soit pas abandonné comme un petit bohémien il toutes les mauvaises passions dont nous apportons tous lo germo on venant au monde. Ceci est très-sérieux, Séraphfne.
Madame do Saint-André se tourna lentement, tenant d’une main sa brosse à tète et de l'autro scs cheveux de derrière qu’elle avait ramenés sur son épaulo gauche pour les lisser avant de les relever, et elle répondit en questionnant, suivant sa coutume:
— Et d’où sais-tu quo ton fils est élevé comme un petit bohémion?
— Je l’ai vu.
— Il se sera amusé à tes dépens.
— Si cela pouvait être vrai, ce serait peut-élro encore pis, parco qu'il jouerait avec sa perversité.
Séraphine haussa les épaules et reprit sa position en face do sou miroir.
— Cet enfant te hait , Séraphine , — continua M. de Moulgazon.
— Preuve certaine que je ne lo gâte pas, comment ne l’as-tu pas compris? Mais je suis bien bonne do te répondre : tu ne poux pas penser un mot do tout ce que tu me dis lti.
— Quoi I — s’écria le comte, — il aura bientôt six ans , et il ne sait pas encore ce que c'est que Dicul
— Puisque los hommes l’oublient toujours, cc
n’ost pas trop la peine que les enfants en bas-ûgo le sachent.
M. de Montgazon courba la télé sous cette foudroyante parole, et il murmura à voix basse qu’on aurait bien pu apprendro déjà une prière à sou fils.
— Te souviens-tu de celles que ta mère t’a apprises ?
— Oui, Séraphine, — répondit le comte avec force, car il éprouvait un impérieux besoin de se relever en présence de cette femmo qui cherchait à l’avilir, pour s’excuser à ses yeux, et lo dominer plus facilement tant que cela serait nécessaire à ses intérêts.
— Et à quoi cela te sert-il? — lui dcmanda-t-ello avec uno ironie infernale.
— A m’indigner comme je lo fais, et c’est déjà quelque chose. Écoutez, Séraphine, le hasard vient do m'app.endro des choses terribles dont j’aurais dû m’enquérir plutôt; ne l’ayanl pas fait, je veux du moins y porter remède, s’il en est temps encore : êtes-vous disposée à m’aider et à reconnaître ainsi les preuves nombreuses que je vous ai données de mon affection pour vous?
— Eu vous sacrifiant, comme je l’ai fait, les plus belles années de ma vie, je ma suis acquittée envers vous, monsieur.
— Eh bien! ne faites plus rien pour moi, mais consentez à vous occuper de ce pauvre enfoui, Est-co trop vous demander?
— Peut-être, s’il est aussi pervers quo vous lo dites.
— Soyez bonne pour lui, il vous aimera.
— Tant qu'il aura besoin de moi , c’est possljjle ; mais quand U sera grand et qu’il aura, pendant des années, fait l’épreuve de ma faiblesse, il me foulera aux pieds... qui sait même s'il ne me dira pas que c’est vous qui lui en avez donné lo conseil? Mais que vous importe? vous ne serez sans doute plus là pour entendre les reproches que j’aurai le droit do vous adresser.
En cc moment, mademoiselle Eosine se présenta, portant l’enfant dans ses bras.
M. do Montgazon se leva précipitamment, alla à sa renconlre, prit Arthur et se dirigea vers Séraptùne, qui lançait des regards foudroyants à I femmo de chambre.
Celle-ci indiqua par une pantomime expressive qu’elle n'avait fait qu’obéir aux ordres du comte, puis elle so retira.
— Voyons, ma bonne amie, — dit M. de Montgazon d’une voix suppliante, — cmbrassclo; fl ma
promis qu'il ne serait plus méchant.
— Jo coucherai dans le salon bleu et jo n’embrasserai plus jamais madame Guiscard, — reprit Arthur en so cramponnant au cou du comte qui voulait l'obliger A se pencher vers sa mère.
— Qu’est-ce qu’il veut dire! — demanda Séraphine. — Monsieur dicto scs conditions, A ce qu’il ' me semble.
— Co n'est pas lui, ma chère, c’est moi. Je*no 1 trouve pas convenable qu’il soit relégué loin de toi, et j’ai décidé qu’à l’avenir il coucherait dans cette j pièce.
— Tu trouves sans doute qu’il n'a pas encore assez i de vices, et lu veux en faire un espion.
— Jo veux que tu lo surveilles à tous les instants, et j'espère que tu me remercieras avant peu de t'avoir Imposé ce sacrifice, qui doit être bien doux pour une mère.
— Ludovic, tu te souviendras quo c’est ta volonté que je fais et non pas la mionno, car je cède malgré moi.
— Je ne l'oublierai pas.
— St les choses tournent mal, tu ne me feras aucun reproche!
— Aucun, je te lo jure.
— Eh bien t sonne Rosine. Arthur couchera cette nuit sur cotte causeuse, et demain tu lui feras apporter un divan-lit. C'est un dernier essai à tenter.
— Maintenant embrassez-vous, — dit lo comte en déposant sur les genoux de Séraphine, Arthur, qui cette fois, ne montra plus do répugnance, et marmotta du bout des lèvres :
— Je serai sage, maman.
— Nous verrons, monsieur. Allons, ombrassezmoi.
Et Séraphine présenta sa bouche à Arthur qui lui tendit sa joue avec une vivacité qui témoignait moins d'affection que do bâte d'en finir.
— Merci, Séraphine — reprit M. de Montgazon en serrant à la fois dans ses bras la mère et l’enfant.
— Je souhaito que cela réussisse, mon cher; mais franchement jo n’y compte pas beaucoup.
— Pourquoi toujours désespérer!
— C’est mon caractère ; enfin nous verrons.
Quelques instants après, Arthur s’étendait voluptueusement sur la causeuse, on compagnie du King- Charles, quo l’on n'avait jamais pu en chasser, co qui avait failli rallumer la querelle des deux amants.
L'enfant torriblc avait l’air triomphant et ne songeait point à le cacher; sa mère était sous l’influonco
pendant 11 s’en fallait de beaucoup qu’il fût sntfsfaii; s' ‘légèreté et son insouciance habituelles n’avnicni pas encore eu le temps do prendre le dessus.
A minuit il so rendit à son club, après avoir vainement tenté de remettre Séraphine do bonne humeur.
Les amtj.
Nous avons dit de M. de Montgazon que lo spectre do 6es erreurs s’était dressé pour la première fois devant lui dans cette soirée durant laquelle il avait vu apparaître successivement l’inconduite de sa femmo, à laquelle il n'avait jamais songé d’une manière un peu sérieuse, la perfidie, la sécheresse de camr et l'égoïsme d'une maltresse à laquelle il avait sacrifié ce qui lui restait do bonheur intérieur, sa considération et jusqu'à co qu'il appelait sa liberté, et enfin la perversité précoce de cet enfant qu'il regardait commo son fils, bien que jusqu’à ce jour il n’eût pas eu pour lui la sollicitude d’un père ni mémo l'affection tranquîllo mais protectrice d’un parent éloigné.
il était donc sorti de chez Séraphine, lo cœur dévoré de ni us de tristesse qu’il n’était habitué d’en ressentir, ot l’esprit beaucoup plus inquiet que cela no lui était arrivé depuis longtemps, bien quo les sujets de tourment, autres quo ceux dont nous venons do parler, no lui manquassent pas, depuis quelques mois surtout.
Durant lo trajet de quelques minutes qu'il eut à faire pour so rendre à son club, il sentit augmenter encore le douloureux malaise moral auquel il était en proie dcpulf quelques heures. Il faisait un do ces temps d’automno parisien, avancé vers l'iilver, qui joltent la mélancolie dans les âmes les nlus joyeuses et dans les imaginations les moins portées
d'un sentiment semblable, mais clic lo dissimulait avec soin ; Mi, do Montgazon ne voyait rien, et ce-
à la tristesse, line brume épaisse remplissait l’espace, ne laissant voir que commo des fantômes errants et dos lueurs sinistres les passants qui roga-
gnaient leurs demeures à celle neure avancée de la soirée, et les becs de gaz qui éclairaient imparfaitement leur roule; une humidité gluante rendaient la marche pénible, ce qui n’est pas une chose aussi indifférente qu’on le croitquand l'esprit en est arrivé i ce point de souffrance que la moindre chose suffit pour lo bouleverser complètement. Dans ces instantslà, qui ne le sait par sa propre expérience? on se demande commonton aeulo couragedo vivre jusqu’à ce Jour, etla pensée du suicide vous traverse lecerveau, en ce sens qu'on comprend très-bien qu’on puisse, dans certains cas, avoir recours à ce terrible moyen d’en finir avec les iniseres sans nombre de la vie.
M. de Montgazon en était là quand il tourna le coin du boulevard pour entrer dans la rue Grange -Batelière. Son club était le Jockey -Club, dont nous avons déjà parlé plus d’une fols dans nos œuvres précédentes, et auquel nous comptons consacrer quelque Jour une partie notable d'un grand ouvrage sur les mœurs de notre époque.
Le corn te, arrivé dans ces salons qui étalent comme son atmosphère habituelle, no tarda pas à ressentir l’influcnco salutairement engourdissante do ce séjour de jeu, de fumée et de propos frivoles ou stu-’ pides que nous considérons comme le grand centre dans lequel s’accomplit d’uno manière lente, mais sûre, l’abrutissement Intellectuel et moral do la génération actuelle. Il ,y reçut d’abord (c’est de Jl. de Montgazon que nous parlons) cet accueil bruyant des camarades qui a remplacé la politesso souvent silencieuse, mais toujours cordiale, des amis d’autrefois. Ce tapnge commença à l’étourdir et à le pousser vers le bord du cercle d’idccs sombres dans lequel il tournait péniblement 11 se mêla alors à quelques groupes, se traîna de salon en salon, de divan en divan, et prit part à plusieurs do ces conversations sans forme, sans couleur et sans nom, auxquelles lo public ne voudrait pas croire si nous lui en retracions une seule pour modèle de toutes les autres. Ce fut la seconde phase du bien-être qu’il avait rcssonti prosque aussitêt après son entrée, il était arrive sombre, humilié, en quelque sorte honteux do sa situation, et il se trouvait au milieu d.'êtres qui non-seulement lui faisaient du bien en l’arrachant à ses pénibles préoccupations, mais qui encore le relevaient à ses propres yeux, en lui rappelant par leurs propos et leurs manières qu’ils menaient une vie encore moins honorable que la sienne, et que par conséquent 11 y aurait vraiment plus que de la simplicité à rougir en leur présence.
Au nombre des personnes qui rendaient à M. de Montgazon le service que nous venons d'indiquer,
et qui contribuaient plus particulièrement à le remettre en possession do son insouciance ordinaire, se trouvait Raymond de Laverdy, sur le compte duquel Séraphine avait cherché à lui inspirer des soupçons jaloux. M. de Montgazon l’examina, l'écouta, et en le voyant, en dépit de la faveur dont il semblait toujours jouir parmi ses paire, si nul, si sot, si complètement l’homme du jour, avec la prétention d’être l'élégant seigneur d’autrefois, il se dit qu’il était impossible que sa femme, chez laquelle tant de distinction se mêlait à tant de beauté, aitpu jamais se compromettre pour un personnage aussi déplorablemcnt médiocre, pour ne pas dire plus. Quoi I cette espèce de basset à jambes arquées, à torso lourd et disproportionné, à grosse tête sans expression. à œil terne; cet élégant ruiné et passé, en quoique sorte, à l’état de mannequin do tailleur; ce mangeur de cœurs féminins affligé d’infirmités ridicules qui défrayaient les conversations rabelaisiennes des rats de l’Académie royale de Musique, aurait été l’amant de cette Blanche dont les goûts étaient si délicats, les instincts si élevés? Cela n'était pas possible; Séraphine elle-même ne pouvait pas le croire, et si elle l'avait donné à entendre, c'ctait dans l'unique but de jeter un peu d'inquiétude dans l’esprit de son amant, Inquiétude qui se dissiperait d’elle - même aussitêt qu’il Be retracerait de sang-froid le personnage qui en était l’objet.
o Où avals-Je l'esprit, — pensa le comte, — quand je me suis avisé de croire que ma femme avait pu être compromise par ce pauvre Raymond!
« Mais il est tout à fait abruti, et il l’était aux trois quarts, longtemps avant le départ de Blanche pour l’Italio.
<■ Décidément, il n’y a rien de plus bête que la ja- ' lousie.
a Ce qui ne l'est pas beaucoup moins, c'est de croire que l'on a à redouter pour sa vie privée le jugement do sas semblables.
« Qui pourrait être, avec quelque raison, sévère pour moi ici?
a Ce n'est pas, à coup sûr, cet excellent Charleval, mon bcau-pèro.
« Ce n’est pas non plus le marquis de Rony, qu> vit publiquement avec la petito Fronsac, bien qu’il ait deux garçons à Saint-Cyr et deux filles parfaitement on àgo d’être mariées.
| • C'est encore moins le comte de Launois, dont la
femme, jeune, vert'icuso et charmante, manque du nécessaire, tandis que sa maîtresse, vieille, laide et affreusement corrompue, a le superflu.
> ii Ce ne saurait être Liuières, qui a enlevé une fille
Pu li iuiodii DE POUDRAS.
H. DR SRI RT-
h ses parents, quoiqu'il ait une lemmo 4 lui.
« NI Morsang, qui est exploité de la façon la plue scandaléuso par uno figurante de l’Opéra.
« Ni lUélignan, qui, lui, exploite un premier sujet.
u Moi, j>i uno maîtresse, c’est vrai; J’ai dépensé peut-être un peu trop d’argent pour elle, J’en conviens encore; mais je laisse une liberté complète à madame de Monlgazon, je ne lui refuse rien, et ma flllo nia petite Marguerite, sera riche un Jour par sa môre car Charleval, au milieu do tous ses vices, a pourtant Mne grande vertu pour un gendre... il esl trop égoïste pour se ruiner.
« Seulement il est à craindre au’il vive longues noiuss ROOVIACX.
temps : Il est sec et il se ménage Lcauroup, à ce que m’a assuré Ozy, qui est la favorite du jour.
« Quant à Arthur, il faut espérer qu’il se corrigera... il est si Jeune. Et puis, ma foi, cela regarde sa mère. En vérité, J’ai pris trop au sérieux ses sottises de ce soir nous avons tous dé en faire au-
tant dans notre enfance. C’est avec les enfants terribles que la Providence fait les grands hommes. •
M. de Montgazon ayant ainsi mis du même coup sa conscience et son esprit on ropos, put alors songer librement h entrer dans uno des grosses partie* de whist qui se jouaient autonrde lui.
Les renexions que nous venons de lui attribuer, et qu'il avait bien réellement fuites, ne s’étaient pas
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